第一階 新年參拜

一月三日，雄壮的吼声响彻神社。

「祝大家新年快乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐！」

光头猛男身系一条喜气洋洋、染上红白双色，且綉有金银色毛线刺绣图样的豪华丁字裤，彻底展现身上的肌肉，并用受过众神锻炼的大胸肌朝天致意。紧握的双拳置于腰际，随着灿烂的微笑，凝聚宛若铁板般的坚硬厚实肌肉纤维。几近爆裂的肌肉线条在新春的日照下显得十分耀眼。啊啊，天孙{注：指日本神话中的太阳神天照大神的孙子琼琼杵尊}啊，看看这一身无与伦比的肌肉吧！

「好犀利！好犀利啊！才刚过年，他的肌肉就这么威猛！这是早一步的开镜仪式{注：日本传统习俗之一，民众会于新年期间食用供奉神灵的镜饼，藉此祈求一家平安}啊！」

「连须佐之男命{注：日本神话中，曾击退八歧大蛇的神明}都会为之惊讶啊！」

在面朝东西南北四方的正方形舞台上，身材壮硕的男子们做出健美姿势。曝晒均匀的肉体看起来相当神圣且散发光辉，肌肉每次跃动，周围就发出欢呼声。

「肌肉的线条好棒！形状好圆啊！」

「他们的肌肉好大块！好猛、好猛啊！简直就是最耀眼的新年日出！」

「再使劲来啊！使力将你的肌肉奉献给大国主{注：日本神话中的大地之神}吧！」

猛男们对天上众神高举其足以让人联想到注连绳的双臂，彷彿想将自己献给神明般竭尽全力让肌肉纤维活性化。他们摆出健美动作正面双手二头肌，使得受到太阳照耀、看起来即将爆裂的上臂二头肌也显得非常清爽有活力；然后将注连绳放至腰际——对，那正是强而有力的正面背阔肌伸展。猛男们的僧帽肌和广背肌被唤醒，让背膀看起来变得更为宽阔，后背也瞬间诞生了肌肉组成的羽翼。

「好强健！他的腿强健又有活力！」

「他的腹直肌强而有力！简直就是新大陆的诞生啊！」

猛男的腹肌怒吼，大腿四头肌开始暴动。体内的兇猛灵魂终于露出了本性，咆哮着要求获得释放。展现腹肌与腿肌这项健美动作时，则为受到神木包围的圣地带来一股新气息，从大地轰然涌上的恆久生命力，经由猛男们的肌肉纤维传达至外界。

「再来！再给我来啊！给我使出全力！将我们的肌肉献给神明吧！」

所有的猛男随着吆喝声使出浑身解数，做出完美的自选动作。剎那间，宛若落雷般的肌肉炸裂声响彻四周；树木为之震动，回应肌肉的战吼。天照大神啊，您是否就在那里呢？

「来了！终于使出来了！那是肌肉的爆炸啊！」

「这是前所未闻的肌肉飨宴！」

「超越世纪的天孙降临啊！」

众人开始鼓掌喝彩。猛男们承担人们的期望，将肉体奉献给上天。

「请让这片自神话时代就存在的土地，变得更加繁荣！」

「更加繁荣！」

「……」

神庭幸宏张口结舌，獃獃地站在原地。

因为他完全没有心理準备，所以精神受到的打击是平常的数倍。想不到会在一月的神社碰见这群人。

「没事吧？」

有人轻拍幸宏的肩膀。他回过神转头一看，一名身高比他高、端正的相貌让人感觉到几分野性和严谨的少年就站在自己身旁。对方将手放在他肩上说道：「看来你被他们吓到了。」

「刈谷学长……那是什么表演？为什么健美社会跑到神社来？」

幸宏转身面向少年问道。少年的名字叫刈谷健吾，是幸宏就读的天栗浜高校三年级生，同时也是阶梯社的前辈。虽然他的职位是副社长，但是幸宏认为他一定帮社长做了许多社长该做的事。

阶梯社这个名称听起来很荒唐，却是实际存在于天栗浜高校的社团。主要的活动内容是追求如何在校内跑得更快，尤其将上下阶梯视为重点。当然，这是十分危险的行为，因此除了教师之外，他们还被学生会视为麻烦人物。但历经波折后，现在学生们已开始接受他们。

「这是这里的惯例啊。神主{注：神社里祭拜神明的神职人员}好像是健美社的校友，所以每年一月都会在这里举办名为『新春谢神演舞』的舞蹈。」

刈谷淡淡地回答他的疑问。但幸宏瞪大眼睛问道：

一般来说，演舞应该是跳神乐{注：祭拜神明时所跳的歌舞}之类的舞蹈吧……」

「别在意这种小事。」

刈谷说罢，露出微笑。

「对了，你也是被这个叫来的吗？」

刈谷从外套的暗袋取出一张贺年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟着点头示意，并出示自己收到的贺年卡。

「『三日十二点，在八幡宫集合！』我的贺年卡也是这么写着。」

刈谷朗读贺年卡上的内容，叹了口气。附带一提，现在时间已经是上午十一点二分。

「刈谷学长，你不是和九重学姐一起过来的吗？」

幸宏询问在意的问题。寄出贺年卡的九重优子和刈谷是青梅竹马，彼此相邻而住。难道他们没有对于今天的事，事先商量过吗？

「我也是今天早上才收到这封贺年卡的。她昨天来我房间念书準备考试，可是却什么都没说。而且今天好像还一大早就出门了，打手机又不接，真不知道在想什么。」

「我以为我们的新年参拜在上次的跨年阶梯赛跑就结束了，结果回到家就收到九重学姐寄来的贺年卡。」

幸宏对面露苦涩表情的刈谷说明自己的状况。

阶梯赛跑正是阶梯社的主要活动。幸宏等人在数天前，也就是跨年夜当天被九重召集，挑战奔上千层阶梯跨年这项难题。最后他们在象徵终点的神社共赏日出，诚心参拜后便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的贺年卡，上头还写着今天的集合事项。

「……不论何时，她都是神采奕奕的。」

幸宏的语气里夹杂着叹息。刈谷也轻声说了句「是啊」表示认同，接着敦促他：「总之，我们先去寻找那个唯恐天下不乱的人吧。」

一月三日的神社人山人海，他们觉得想在这里找到人应该非常困难，可是却立刻碰到了同伴。一位顶着刺猬头的少年和戴眼镜的少年，正站在参拜道路旁的樱花树前交谈，幸宏对两人打招呼：

「井筒、三枝学长。」

两人听到幸宏的叫声便转过头。「喔——」刺猬头少年举手回应。他是与幸宏同属一年级生的井筒研，同时也是阶梯社的伙伴。另一旁戴眼镜的少年是二年级的学长三枝宗司，平时他总是带着笔记型电脑，不过今天似乎是空手前来。他对靠近的幸宏等人喃喃说道：「这是我今年第三次来神社了。」

「第三次？难道你昨天也有来？」

幸宏问道，三枝耸耸肩回答：

「……不是昨天，是一号那天。那天事情结束之后，我没有睡觉就直接跑来这里。」

「是跟见城学姐一起来的吧？」

井筒兴高采烈地插嘴。虽然三枝皱起眉头，他却高兴地调侃：「没必要隐瞒嘛！」

「你们也是收到优子的贺年卡才跑来这里的吗？」

刈谷发问时出示了贺年卡，刚刚他对幸宏解释时也做了同样动作。井筒和三枝点了点头，出示贺年卡。

「虽然这里就是八幡宫，但是因为不知道要在哪里集合，只好到处乱晃。」

「社长对这种小事就是比较随便。」

井筒和三枝比对了一下彼此的贺年卡，开始抱怨起来。

「没办法，那就找找看吧。这样看来，小泉应该也有来。」

刈谷提起另一位阶梯社员的姓名。「对了。」井筒对幸宏说道：

「我刚刚看到田径社那群人耶。三岛问你有没有来，我回答：『应该有来吧？』」

「三岛同学有来？这样啊……」

幸宏听到同班同学的名字，只是随口回应。

「你大概不知道，这间神社在本地还蛮有名的，我还有碰上其他几位学校的同学哩。」

「这样说来，我一问『八幡宫在哪里？』，立刻就有人回答我。」

幸宏举步前进时，想起了和同居堂姐交谈过的内容。他将九重寄来的贺年卡出示给堂姐看，堂姐立刻回答：「是说弓张八幡宫吧。」

「对了，这里就是运动会之后，我们干傻事的神社嘛！」{注：这里提到的是《学校的阶梯》的短篇，并非本篇故事}

井筒露出不悦的表情说道。幸宏不禁笑着反问：

「啊、对啊！就是这里！那你要不要去便利商店看一看？」

「我绝对不去！那件事已经带给我心灵创伤了！」

两人笑骂着，从参拜道路走进参拜殿。但社务所{注：神职人员办公处}前的游客人数剧增，寸步难行，四人只能跟着缓慢的游客脚步前进。走到手水舍前{注：手水舍是供来参拜民众进入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象徵洗凈身心后才可至神前敬拜的场所}，游客的速度又慢了下来；而且还有许多人聚集在这附近，挤得水泄不通。由于从所在之处可以听到女孩子的尖叫声，大概是有一群不识相的人挡住了前方的道路吧。三枝摇头说道：

「这里是公共场所，真希望她们有点分寸。」

「说得对！」

井筒十分气愤。刈谷盯着前方。

「看来并非事不关己喔。」

接着他转过头，对幸宏等人说道：

「小泉在那里。」

「「「什么！？」」」

三人异口同声叫道。「不好意思，借过一下。」他们横越人群，走到参拜道路外；接着穿过树林，走到手水舍后方。看来骚动的中心点并非在手水舍，而是附近的角落。数十位女孩子闹哄哄地聚集在那里，同时手水舍和周围还有不少人围观。四人在女孩子围绕的中心隐约看到了熟悉的黑髮。

「小泉学姐在那里？」

「一定是，那群集团应该是网球社吧？」

三枝回答了幸宏的疑问。刈谷则带头前进，对围绕在外侧的少女们打招呼。少女们转过头，一看到刈谷就瞠大眼睛，满脸通红地让开道路。不一会儿，少女们就让出了一条通往中心的通路。

「小泉。」

「小泉学姐！」

幸宏等人跟在刈谷身后，闯进人群中央。接着——

错愕得说不出话。

「啊、小宏——」

「……」

「大家都来了啊。」

艳丽耀眼的和服美女出现在人群中。

一见到幸宏就高兴地挥手问好的，是四位堂姐妹中的长女神庭希春。她是一位温柔和蔼的女性，身上的红色和服綉有白绢色及浅栗色的牡丹，同时和服的宽袖刺有松鹤叼着松树枝的华丽图样；一头长髮盘成丸子头，配戴山茶花造型髮饰的她，手上提着一只小布包。

四姐妹的么女默默地站在一旁。她是和幸宏就读同一所学校，较他年长一岁的堂姐神庭美冬。身上那件白底的宽袖和服，开满紫色系的菊花、樱花、百合等花卉图样。白菖、桔梗于腰带下依序绽放，深青色的图样十分动人。以金色为基调的腰带，衬託了花样图案的和服，桃色带扬{注：结饰带结时能够固定和包覆带忱的装饰性织物}更是点缀得恰到好处。髮型不是平常的双马尾，而是在盘起的头髮上，搭配大大的花形髮饰。

「……」

她没有理会幸宏，而是微微嘟起嘴，面向别侧。和美冬形成对比、露出温柔笑容的，正是被称为「小泉」的天崎泉。她所穿的宽袖和服乍看之下颜色朴素，但玫瑰红色的布料上绘有墨色的松柏，同为白绢色的藤花更是自然地綉在袖上。以金色为底的腰带看起来有几分豪华，拉开来的扇面虽然图样离乱，却不会让人觉得太过招摇。偏暗的黄绿色腰带绳结绑起藤结，一头长髮披在身后的她，没有配戴任何髮饰。

这身造型看起来非常适合她。不，或许她本来就习惯这种装扮吧。天崎让乌黑亮丽的秀髮自然地披在身后，髮丝垂落于和服上的模样，更衬托出她的美。

呜哇……真漂亮。

这是幸宏坦率的感想。儘管周围还有数位穿着宽袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周围的少女拿出手机，拍摄三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模样。喀嚓的快门声此起彼落，甚至有人兴奋地自言自语：「就是这个！我就是在等这一幕啊！」

「我在寻找大家时碰到了美冬。但网球社的人想帮我们拍照，结果事情就变成这样了。」

天崎向聚集在一块的幸宏等人说明状况。娇艳动人的希春走到幸宏身旁，脸上的笑容似乎在诉说些什么。

「……啊，希春姐，你穿这样很好看。」

「谢谢你，小宏。」

幸宏阐述感想后，希春立刻粘了上来。虽然他对此举早已司空见惯，但是手臂抵上希春的胸部，还是让他不知该如何是好。而且仔细一看，一旁的美冬正用刺人的视线瞪着他。

「美、美冬姐，你穿和服的模样也很好看。」

感到有些胆战心惊的幸宏，赶紧对美冬说出自己的感想，但她却不悦地别开了头。

「那我要走咯。」

天崎向女子网球社挥手告别。「等一下嘛——」少女们以惋惜的口吻叫道。接着两道人影介入天崎与感到不满的少女们中间。一位是身穿黑色西装和黑色大衣，年约三十来岁的女性，她是负责照顾天崎起居的西园寺。另一位是身穿白色金边大衣、造型奇特显眼的女性，大约二十来岁的她绑着马尾，面无表情的模样令诸位少女为之震慑。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是阶梯社的顾问。

小夏轻快地举起上头写着「今天的摄影时间到此结束」的白板。少女们笑着说道：「夏夏老师，别这么无情嘛。」

「趁现在快走吧。」

幸宏等人趁着小夏和西园寺应付女子网球社时，离开了现场。他们从偏离参拜道路的泥土路走回鸟居。

「这样一来，除了社长以外都找到了。问题是关键人物社长到底在哪里？」

靠着鸟居的三枝拿出了手机。天崎看到他的行动也跟着说道：

「我也拨过好几次了，但是社长一直没有接电话。」

天崎稍稍拿高黑色质料的包包，上头有着以银线刺绣而成的樱花花瓣图样。想必她的手机就放在里面。

「只好慢慢找了，我想应该很快就能找到吧。」

众人同意井筒的意见，决定分头寻找。刈谷看了一下手錶确认时间，现在是上午十一点二十七分。总之先各自寻找到中午十二点，如果发现九重，就当场联络其他人；如果没找到，就準时回鸟居集合。

「那祝大家好运。」

「待会见。」

幸宏等人彼此告别后就各自离去。刈谷、三枝、井筒选择单独行动；天崎则是配上西园寺和小夏两位「护卫」；幸宏便和希春一起寻找。

「我对这间神社很陌生，真不知道从何找起。」

「那我帮你带路吧，小宏，跟我来。」

「咦？等一下，希春姐？」

幸宏被希春拉着走，两人穿过鸟居，沿着参拜道路前进。他们融入参拜人潮之中，并肩走向参拜殿。由于人潮拥挤，所以两人自然而然地走在一块。「糟糕、糟糕。」希春装出快被人潮冲散的样子，紧抓住幸宏。从刚刚开始，带有些许热度的胸部就一直抵着他的手臂，令他十分在意。

「那个，希春姐——」

「啊、小宏，我们去买护身符好不好？这里的神明是掌管胜负的神，你可以买个祈求必胜的护身符。」