我一直有一件事百思不得其解。那是一个很单纯的疑问，故也不会特地向他人询问。我在棉被中阖上眼睛等待入睡前、在浴缸里愣愣地望着天花板时，都会不经意地想到这件事。
那便是时间为什么总是在不知不觉之中流逝呢？
我还是孩子的时候，感觉一天漫长又难捱，时针走得非常缓慢，但曾几何时，时针便加快脚步，一天往往结束得飞快。回过神来，季节早已变化，最后一次与朋友见面已是五年前等等之感想有如家常便饭。
无论如何，时间总在神不知鬼不觉的时候加速奔跑，瞬间将我们抛在身后。为了赶上它，我们往往得使尽浑身解数，而不小心遗忘、错过许多事情，每当注意到重要之物时，总是在早已与它错身而过之后。
事到如今，要让时间慢下来是不可能的，却仍需要能停下脚步，凝视对自己而言为重要事物的时间。
坐下来，放下包袱，鬆鬆肩膀，缓一口气，点一杯浓醇的咖啡，坐在彷彿与世隔绝的店中，度过属于自己的时间——这便是咖啡厅。
我想成为经营这种店的老闆。我边擦拭杯子，边想着这些事情。
为什么呢？因为我很閑。
一如往常，这家店没什么客人，却也并非空无一人，这与开店当初相比，已经算进步很多了。
在这世界里，口耳相传是唯一的宣传方法。当然也可以发传单，或是在某处竖立广告看板。不过，这些方法的费用都高到令人咂舌，因此只能土法鍊钢地一个一个增加客人。
虽说不可操之过急，但接连几天都没什么客人，让我心中不免焦急担心，这是人之常情。
令人感激的是常客不时上门，所以多多少少还可以撑下去。可是对我而言，也有那种忧心到无法成眠的夜晚，那时候我便会睡午觉。
今天也一成不便地擦拭杯子时，门铃响起，通知我客人上门了。
一名身材高跳的女性，摇曳着白银色长发走了进来。她的脚步声轻柔得教人怀疑她是否浮在空中，光是走路姿态便能吸引人的目光。她那一双细长凤眼十分有威严，脸上的表情却很柔和。
搭配这样的身高，这名女性予人的印象与其说是可爱，不如说是帅气——爱尔蓓小姐如模特儿般潇洒走近吧台，并坐了下来。
「嗨，老闆，午安啊。」
「爱尔蓓小姐，欢迎光临。您很少在中午光顾呢。」
「嗯嗯，我昨晚才从迷宫回来，今天是休息日。」
「所以才穿得比平常轻鬆啊。」
爱尔蓓小姐在工作之后绕来店里时，往往穿着符合冒险者身分的轻铠，并配戴一把长剑。不过，今天的爱尔蓓小姐有些不同。她没穿着铠甲，也没配戴长剑，身上一袭冷色系骑士服，搭配能清楚勾勒出双脚曲线的长裤与短靴。
明明只是一套简朴素雅的服装，可是爱尔蓓小姐那清丽脱俗的美貌，使得任何讚美都会显得缺乏新意。
真想拍照再印成全开海报装饰在房间内。
我一回过神，便发现爱尔蓓小姐心神不宁地望着我。
「你那样看我，我很困扰呢……我有哪里很奇怪吗？」
似乎是因为我目不转睛地盯着她看，让她有些误会了。
「没有，会想装饰在房间里。」
「咦？」
「不对，这身装扮很适合您喔，并没有哪里奇怪。」
我不小心把心中的想法说了出来，于是赶紧订正回来。爱尔蓓小姐鬆了一口气，脸上浮现微笑道：
「老闆都这么说的话我就放心了，你是不会说谎的嘛。」
「只是因为不需要说谎啊，在下次见面之前，我会找到很多更加适合您的讚美。」
「这还真教人期待呢。还是老样子，能给我一杯混豆咖啡吗？」
语毕，爱尔蓓小姐拨了拨头髮。
她光是这样做，就能让人觉得是电影里的一幕，令我不禁感叹。她像是顶尖模特儿或是女神级演员，真实身分却是在迷宫里讨生活的冒险者，这是最令人吃惊的事实。
而让人开心的是，爱尔蓓小姐是难得一见的咖啡爱好者之一。当我将热水加进虹吸式咖啡壶中，并设置加热用魔法灯时，爱尔蓓小姐像是要感受店内缓慢的气氛，闭上装饰着长长睫毛的丹凤眼。不久之后，虹吸式咖啡壶的啵啵声响，渗透入静谧的店内。
「来，请用。」
我将萃取后的咖啡倒进杯中拿给爱尔蓓小姐，她便睁开眼睛看向我。
「谢谢。」
她的眼神与感谢的话语一同朝我而来，使我心头小鹿乱撞，这就是所谓的成熟魅力吧。爱尔蓓小姐拿起杯子，闻了闻香气后，喝了一口。
「嗯，真好喝。」
「太好了。」
「果然还是老闆沖的咖啡最好喝呢。」
「谢谢夸奖。」
爱尔蓓小姐露出微笑，我也回以微笑。每当她喝到我的咖啡时都会这么说，我也会回应一样的话，这就像我俩之间固定的招呼语。
「要是在迷宫里也能喝到咖啡就太好了。虽说是为了驱赶睡意，但只咬咖啡豆实在是太无趣了。」
我露出苦笑。在这世界之中，咖啡豆基本上被当作提神的药品，服用方法是直接咬来吃。过去咖啡豆从未透过烘焙、研磨等耗时程序加工后饮用，故咖啡这项饮品并未普及。
也就是说，被我称为咖啡的这项饮品，对这世界的人而言，基本上是一种全然未知的饮料。虽然靠着我的努力，能欣赏咖啡美味的人愈来愈多了，但一开始可是完全卖不出去。这也是理所当然的。面对前所未闻的漆黑饮料，而且原料竟然是过去仅有提神醒脑用途的豆子，若有人欣然愿意尝试，无疑是个怪人。
而那怪人便是这位爱尔蓓小姐了。
最初是因为我的推荐而基于兴趣尝试，但自从喝过我沖的咖啡之后，爱尔蓓小姐便成为死忠顾客。去迷宫之前、回来之后抑或假日，她只要一有空档便会晃来这里，喝上好几杯咖啡再回去。
儘管很感谢她频繁地来喝咖啡，可是她实在喝得太多，所以我常会担心她会不会咖啡因中毒。
爱尔蓓小姐细细品尝地再喝了一口，便将咖啡杯放在杯碟上道：
「这家店不管何时来都很安静呢，真好。」
爱尔蓓小姐这么说道，看向窗外阳光而眯起眼睛。
「因为这里很普通啊。」
闻言，爱尔蓓小姐轻轻一笑。
「普通吗？我常会不小心忘记普通这个词呢，尤其是在迷宫中度过数日之后。」
我没有对她说「那的确会忘记呢」。
位于这城市深处的迷宫是一座不折不扣的未知生物魔境，迷宫内部会渐渐深入地底深处，连是否有终点都不得而知。现今，冒险者们似乎依然不断探索着能更加深入的道路，与超乎想像的兇恶魔物或奇怪生物战斗，而那的确与普通日子沾不上边。
「最近有点忙呢，因为学院说想在迷宫进行实战演练。」
「啊啊，是那个每年惯例的课程吧。」
「没错，就是那个。」
我们看了对方一眼后露出苦笑。
魔术学院矗立于这座城市的中央区，而高年级好像有一堂课是迷宫实战演练。如字面所述，这是在危险度较低的阶层与魔物对战的课程，将来想成为冒险者或进入魔术学会的学生，都会参加这堂课程。因此，相对而言都是一些对自己较有自信的人。
「您说比较忙该不会是今年……」
「嗯嗯，我的队伍被选为负责人了。」
「真是辛苦了。」
没有比对自己有自信的新手更难照顾的对象了。几十个学生一起进入迷宫，但他们却连客观分析自己的力量都还无法做到。另外，较浅阶层也并非完全安全的区域。
「实战演练里会有进过迷宫几次的高年级生一起参加，但还是无法应对所有意外状况，所以依然需要冒险者跟着支援。」
爱尔蓓小姐玩弄着发梢说道。
「那果然很辛苦吗？」
「你觉得呢？」
爱尔蓓小姐露出诉说「你猜得到吧」的眼神。
「有多辛苦呢？」
我好奇地询问，爱尔蓓小姐摇起头来，露出难得一见的疲倦神情。
「像是教导别人事情，或是领导其他人等等，我很不擅长做这种事。若要让我选的话，我宁愿拿着一把铁剑就去和食人魔战斗。」
「真是极端呢。」
食人魔是地精的高阶魔物，大小约和人类相同，力气却十分惊人。爱尔蓓小姐竟然宁愿选择孤身一人用一把铁剑去挑战它，照顾学生的辛苦程度便可想而知。
「而且，不论在教室里怎么教导，他们都无法真正了解迷宫的危险性。他们全盘相信书上所写的内容，以为自己已经很了解迷宫。我虽然知道他们都很会念书，可是他们不明白现实不会总和书中所写的如出一辙。我真担心当天会有人阵亡。」
即使说是高年级，但也和我一样差不多是高中生而已，对我们这种毫无经验或知识的年轻人而言，客观地分析情况、掌握自己的极限，以及基于前两项判断再付诸行动是非常困难的。
「毕竟他们都还很年轻嘛，我们这个年纪时就是这样毛毛躁躁的吧。」
听我这么一说，爱尔蓓小姐睁大眼睛，表露些微惊讶。
「那眼神是什么意思？」
我眯起眼睛这么说，爱尔蓓小姐呵呵笑出声来。
「没有，只是觉得你太小看自己了，让我有些意外呢。」
「太小看自己……我只是一介咖啡厅老闆喔？是个极其普通的老百姓。」
「怎么会呢？至少我很看好你喔，你和那些学院的孩子们并非同类喔。」
「没有那种事，我是个很没出息的人，也没什么知识。而且，您看看，我一点也不强壮。」
我张开双手，让爱尔蓓小姐瞧瞧自己一点也不强壮的身体。爱尔蓓小姐摸着下巴，鑒识似地凝视我。啊，这是什么感觉呢？被漂亮姊姊看着身体，心底深处冒出的感情……莫非是恋爱？
「的确没什么肌肉呢。」
「对吧。」
「手也不像拿剑的。」
「是吧。」
「皮肤很好呢。」
「您注意的地方真奇怪呢。」
「手指很纤长，睫毛也很长。」
「啊，是这样的吗？」
「唔唔……你到底是怎么回事啊，真的是男生吗？与其说不强壮，还不如说很像少女。打扮一下的话，或许会很难分辨性别吧。」
「不不不，现在不是在说这个吧。」
爱尔蓓小姐发出唔唔的低语声，在听到我的吐槽后回归正题。
「是这样呢。要成为冒险者的确是太纤弱了，但人类的本质并非单靠力量强弱便可决定的，对吧？」
确实如此，我点了点头。
「而且，你给人很像年轮的感觉呢。」
「年轮？」
是树木横切面上一圈一圈的那个吗？等同树木成长纪录的那个。
「你有一种好像已经三十好几的沉稳气氛呢。」
「是这样吗？」
被这么一说，我自己也不是很清楚，爱尔蓓小姐却用力地点着头。
「我有很多机会能和你这年龄的孩子相处，却没见过你这样的人呢。为什么可以这么有礼貌呢？」
听见她的话，我不禁莞尔。
「您问我为什么我也回答不出来，大概是成长环境所致吧。」
「我从之前就很好奇了，你身上充满谜团。头髮和眼睛的颜色也是，长相也是外国人，从算数、用字遣词和应对进退等小细节都可感受到很有教养，却没常识到令人讶异的程度，我本以为你是外国的贵族或富豪家的少爷……」
爱尔蓓小姐细长的凤眼十分锐利，使我脖子后面一凉。她光像这样严肃起来便十分有魄力，那么在迷宫中战斗的她到底又该有多恐怖呢？
当我惧怕着爱尔蓓小姐的眼光与推理时，压迫感骤地消失。
「抱歉，习惯不小心就跑出来了。任谁都会有自己的隐情，我并不打算追根究柢。」
「不，没关係的。」
「不过，你果然很让人好奇呢。」
爱尔蓓小姐边说边喝着咖啡。
「毕竟，能创造出这么好喝的东西很令人惊讶。」
她朝我露出魅惑的笑容，应该没人见到她的笑容还能保持冷静吧？不，不会有这样的人。我没当场向她求婚是因为门铃哐啷哐啷地响了起来。我大梦初醒似地往门口一看，见到一个桥小的身影晃了进来。
是诺儿朵丽。
屋外晴朗得有些刺眼，但只有她的周围有些灰暗，那头彷彿浓缩雨水的浅蓝头髮绑成两条麻花辫，从髮丝中露出的猫耳一如往常地慵懒垂下。她双眼獃滞带着睡意，驼着背走路的模样宛如厌倦活着的老人。
诺儿朵丽坐在窗边数来第二个位子——她常坐的地方，将脸贴在吧台上。
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