喔喔，西吉貝爾特！

群山已燃烧成一片火红。

虽然还没延伸到山脚下，但这一带不久之前，枫叶已开始转红。若不是正在执行任务，真想在某处扎营，喝着温暖的葡萄酒，好好地欣赏季节的变化。

「嗯……这一带冬天的脚步果然来得很快呢。景色真是漂亮极了。」

来到半山腰相对比较平缓的斜坡时，西吉贝尔特停下脚步。他脱下军帽，擦拭额头的汗水，深深地呼吸了一口气。

从这里放眼望去的群山，确实受到了夕阳的照射，而呈现一片鲜艳的红色或黄色。是在都市生活时难得一见的绝景。

不过，老实说，眺望着这片美景的西吉贝尔特，看起来并不像他说话的口吻那般地从容。西吉贝尔特家世良好，几乎是第一次进到这样的深山来吧。

就连如此心想的克萝蒂德，若是没有魔法的辅助，这段路程肯定走得非常艰辛。从西吉贝尔特率领的疾风骑士团的团员们各个都露出疲惫的神色，也能得知这一点。

不过，他们之所以愁眉苦脸，应该不只是因为疲劳的关係吧。

「好，今晚就在这里扎营吧……您觉得如何，迪雅吉列夫猊下？」

「虽然时间有点早，不过因为在不习惯的山中行军，大家都累了。就这么办吧。」

在这一行人当中最想要休息的，或许反倒是西吉贝尔特本人吧，不过，团员们需要休息也是事实。山里日落得早。必须预测日落的时间，提早完成所有的行动才行。

「阿尔尚博，準备晚餐！」

「……是。」

沉默寡言的壮汉听从西吉贝尔特的指示，和部下们着手準备晚餐。不过，在这种深山里，必须先从收集柴薪开始不可。

「阁下。」

有人坐下来休息，有人堆起石头做成灶，有人则是握着剑柄警戒四周，克萝蒂德看了一眼各司其职的团员们后，悄声对西吉贝尔特说道：

「……之前提到的那个男人，真的在这种深山里吗？」

「他要是不在，我可就伤脑筋了。伤脑筋，非常伤脑筋。」

西吉贝尔特弯起在这种深山里毫无用武之地的马鞭，叹了口气。他吐出的气息已化为白色。

「不过，既然如此，他事先告诉我们更详细的位置不就好了。」

克萝蒂德拉紧保温性高的厚斗篷领子，如此呢喃。说出口之后，她发现自己一反常态地像是在发牢骚，然而西吉贝尔特听见这句话后，只是微微笑了笑。

「这就代表他被逼得有多走投无路啊。一旦感觉到危险逼近，就无法思虑得太周到。」

或许是因为家世良好的关係吧，西吉贝尔特有时心胸过于宽大，经常让克萝蒂德感到内心一阵烦躁。明明对事情的看法可以再更严厉一点，他却做不到。身为王族，他似乎认为应该对居于下位的人宽宏大量，但有时那份宽容，会让他的敌人有机可乘。

所以，克萝蒂德认为自己必须经常在他身边辅佐他。

「阁下、猊下！」

宛如在一旁等待两人的对话中断一般，一名年轻团员来到西吉贝尔特的身边。

「──去找柴火的人还要过一阵子才会回来。请两位使用这个，别让身体着凉了。」

年轻人如此说道后，对克萝蒂德和西吉贝尔特两人递出毛毯。

「喔喔，谢谢你……呃，你好像叫作马尔克．贝拿温图拉──」

「是马瑟尔．华贝拿，阁下。」

「呀呀，真是失礼了。你是马瑟尔．华贝拿嘛。我记得啦，没错，我当然记得。」

「请用。」

可能是因为名字被记错吧，马瑟尔青年朴质的笑容显得有些僵硬，把毛毯递给西吉贝尔特。

「──话说回来，阁下。」

马瑟尔帮忙把毛毯披在西吉贝尔特和克萝蒂德的肩上，同时以兢兢业业的口吻询问道：

「我们究竟是为了什么而进入这种山里呢？」

「……唔？」

西吉贝尔特眉心聚起皱纹，以矫揉造作的姿态回头望向克萝蒂德。

「我该不会没有说明任务的内容吧？」

「没听您说过。」

「这样啊。那真是太好了，哎呀，真是值得庆幸啊。」

「什么……？」

马瑟尔一脸疑惑地皱起眉头。没有对团员们说明任务的内容，哪里值得庆幸啦──他的表情似乎如此诉说。

「没有啦，要是自己在不知不觉中滔滔不绝地说出应该保密的任务内容，那才是个大问题吧。当然，我并不是那么大嘴巴的男人，总之，能守住秘密真是件值得庆幸的事情呢，嗯。」

「也就是说──这次的任务十分机密，必须连我们都得隐瞒吗？」

「出发的时候，我没有这么说过吗？」

「我们只听说要搜寻某个人物──具体而言，连要寻找谁都未被告知。」

「原来如此、原来如此，是这么一回事啊。嗯，可能就是这么一回事没错。」

事实上，克萝蒂德知道这次任务的详细内容。知道是知道，但她没有告诉任何人。掌握这个任务所有详情的，只有西吉贝尔特和克萝蒂德两人，他们几乎没对其他的团员们──包括留在首都的玛莲娜．普约尔──说明详细的情况。

「──不过，这也不会有什么问题吧？」

「可……可是，不知道详细的情形，我们也不清楚究竟该找谁才好……」

「话虽如此，反正这种深山里几乎不会有人在。要是有谁出现，应该就是我要找的人了吧，嗯。」

所以没必要详细说明，总之找就对了。听见西吉贝尔特的解释，马瑟尔露出无法释怀的表情。

此时，和部下们一起去收集柴火的阿尔尚博回来了。他不只收集了大量的柴薪，手里还拎着几只野兔。

「……华贝拿卿，去準备餐点。」

「是……是的！」

临时用石头堆砌而成的简易石灶旁，堆了一堆乾柴。这次任务随行的团员约有三十名，即使收集这么多柴火，在今晚扎营的过程中，势必也全部会化为灰烬。

阿尔尚博看见马瑟尔踏着碎步往石灶离去后，向克萝蒂德两人报告。

「……阁下。」

「嗯？什么事？该不会出现什么东西了吧？」

「不过，对方没有露出马脚。」

阿尔尚博点了点头，根据他结结巴巴的报告内容，在他们寻找柴薪和可以拿来加菜的东西时，感觉好像有人一直在监视着他们。就剑术而言，阿尔尚博是团内最优秀的。值得倾听他的直觉。其实，自从因为任务进入这座山中之后，克萝蒂德也感觉到有人从远处在监视着己方。

「究竟是谁呢？」

「这里离帝玛的国界很近。这种土地往往会成为恶劣匪徒的巢穴，嗯。」

他们这个集团披着印有骑士团纹章的斗篷，只要是海德洛塔的国民，应该都能马上察觉这是由谁率领的团队。身为一名王族，眼神又温柔的西吉贝尔特，也很得国民的欢心。

儘管如此，对方却只是在暗中观察他们的行动，完全不现身，因为对方是作贼心虚的地痞流氓──会这么想十分恰当。因此西吉贝尔特提出这座山是山贼的盗窟这番言论，也不无道理。

不过，野盗和山贼会连续好几天追蹤骑士团也十分奇妙。对他们来说，克萝蒂德等人的存在确实很碍眼没错，但只要屏气凝神乖乖等待骑士团离开，不是最保险的做法吗？

「……要不然就是，对方可能在等我们露出破绽。」

「您的意思是，对方会主动发动攻势吗？」

克萝蒂德吐出气息温暖双手，听见西吉贝尔特的低喃声后，突然皱起眉头。因为她认为如果对方清楚地知道己方的来历，势必不可能袭击他们。虽说他们的人数不多，但疾风骑士团里有剑术和魔法高超的团员，更何况还有海德洛塔的神巫，人称「钢铁之白蔷薇」的克萝蒂德坐镇。并非像一般商队那样，是好对付的猎物。

「我认为不可能。」

「也对。」

西吉贝尔特怔怔地望着部下们準备餐点的模样，轻轻打了一个喷嚏，急忙吸了吸鼻子。

「……要不是正在执行机密任务，稍微绕道击退山贼，耍帅一下也不错；但很不巧地，现在没办法这么做。这次我就特别网开一面，放过他们吧。嗯，这样就好。」

「不过，阁下。」

克萝蒂德压低声音。

「团员们似乎也隐约察觉到有人紧追不捨的样子。或许是因为这个缘故吧，大家好像愈来愈烦躁──」

「可是，我们进入这座山里也才不过三天。总不能在这种时候打退堂鼓吧？」

「那么，我们不要鬆懈警戒，慎重地进行搜索吧。」

「嗯，就这么办吧。」

虽然不知道山里有什么东西──但西吉贝尔特一脸得意地如此说道。

这个时候，四处的石灶开始升起袅袅白烟，飘散出烤肉的美味香气。

◆

尤汉的祖国位于大陆北方，也因为洋流的缘故，秋天来临得早。

不过，这个宅邸还四处残留着夏天的余韵。装饰庭园的草木绽放着花朵，黑腹鱊鱼群精神奕奕地在满池清水里游泳。这里要再过一阵子，才会装点出秋天独特的凉意和寂寥感吧。

那座庭园里的白色桌子，準备了帝玛特产的最高级红茶，在尤汉的眼前冒出香味浓郁的热气。近年来，亚默德也渐渐流行起啜饮红茶的习惯，就这层意义而言，帝玛可说是得到了一名好顾客吧。

「──您觉得如何？」

当尤汉单手拿着茶杯，凝视着庭园时，今天的主人如此询问他。

「您说的是红茶呢？还是指这座庭园呢？无论是哪一个，我的回答都只有一句太棒了。」

尤汉避免让鬍子沾湿，灵巧地啜饮红茶，然后将视线转移到美丽的女主人们身上。

「虽然无法奉上这座庭园，但红茶下次倒是可以送到您家。」

没有露出过度的笑容，真要说的话，只是淡淡地叙述可以解读成是客套话的人，是住在这座离宫的两位女主人当中的其中之一──萝玛丽娜．格隆多纳。一头柔软发量多的金髮，到处挑染成蓝色，格外地显眼。不过，就算撇开这一点，她仍旧是个绝世美少女。

「反～～正尤汉大人的国家应该也没什么好茶吧，请～～您就别客气，收下吧♪」

接在萝玛丽娜后头开口的，是她的双胞胎妹妹安东丽娜，她说话的方式与其说是表面恭敬实则无礼，说穿了就是没礼貌。虽然长相别无二致，但尤汉认为妹妹的头脑比较驽钝。这并不是说她头脑愚笨，而是指她因为出身高贵的关係，不懂得对别人谦逊，以及察言观色。再加上她的才能使她傲慢，已经难以矫正。

尤汉发挥大人的气度，对安东丽娜的无礼不予计较，放下茶杯。

「……所以，关于我国的陛下与贵国的公主殿下两人的婚礼……」

「关于这件事，我有一些疑问。」

萝玛丽娜隔着桌子凝视尤汉。

「首先，殿下──我的表妹只有五岁，是个还搞不清楚东西南北的年纪。我不能让她马上出嫁。」

「跟你们陛下差了二十岁耶。」

「……哎，关于这一点，先订下婚约总有办法解决的吧。只是，要说服国王陛下，还有另一个问题……必须克服。」

「您说的，果然是……？」

「果～～然是指不是正室这件事吧？」

安东丽娜拿起摆放在点心架上，奶油满满的司康，一口一口啃咬咀嚼着，竖起二根左手的手指，亮到尤汉的面前。

「好不容易出生的可爱独生女，竟然要嫁给年长二十岁的男人，而且还是当侧室，要是被现在正宠溺爱女的陛下听见，他的怒气才会如烈火一般燃烧吧～～」

「……你稍微慎选一下用词好吗？」

萝玛丽娜轻微训斥了一下像松鼠般鼓起脸颊的妹妹，微微压低音量。

「……不过，要是打算提出这种建议，的确肯定会触怒陛下。即使是我们，也不免会遭受责骂吧。」

「那是当然，但这件事必须在公主殿下成长到适婚年龄之前解决才行──」

「有具体的方法吗？」

尤汉无法回答──有。有是有，但他不能说出口。这个问题就是这么敏感。

「这个嘛，应该可以算是──」

安东丽娜对含糊其辞的尤汉说道：

「──哎，你再拖拖拉拉的话，陛下肯定会很平常地说出要让公主殿下跟亚默德的以萨克殿下结婚之类的。毕竟跟那边的王子只差十五岁而已嘛。」

「这样的话，就跟以往没两样了。」

尤汉喝下完全变冷的红茶，因涩味而皱起脸孔，然后摇了摇头。

「──我想打破长期以来由亚默德支配同盟的形式。两位猊下应该也是同样的想法吧？」

「与其说是我们两个，不如说是我们的母亲是这么想的。」

「陛下的妹妹有这种想法，我就安心了。改天可以找个时间拜见她吗？」

「可以，改天吧。」

萝玛丽娜拍了一下只剥下水果塔上的杏仁，正打算入口的妹妹的手，莞尔一笑。