第二章 試煉之海

1

瑞鹤跟加贺那场对决的五天后──镇守府的门前朝雾瀰漫。

外面充斥着合乎初冬时令的冷冽空气。头上是变得光秃秃的树枝，脚下则是无数的红色落叶。太阳尚未完全升起，天色微暗。

「呜呜～还是一样冷……！」

瑞鹤一走出大门，便忍不住以双手抱住自己的身体。她吐出的气息一片白，身上则是战斗时的装备──换句话说，大腿一带相当冷。

「虽然只是程度问题，但还是好羡慕穿长袜的加贺学姊她们啊……」

「不可以示弱喔，瑞鹤。」

背后的翔鹤一副当以为常的样子回应。

「习惯寒冷也是训练的一环……说不定哪天会在比这里还冷的地方作战哟。」

「寒冷的地方有阿留申就够了啦……」

中途岛海战后，瑞鹤曾与轻型航母龙骥、瑞凤一起前往北方，支援阿留申攻略作战。

听到瑞鹤的抱怨，翔鹤轻笑一声接着说下去。

「更何况，你也不想让那些孩子们看见自己丢脸的样子吧？」

「早安！翔鹤姊、瑞鹤姊！」

正门被用力拉开，从中奔出数名个头娇小的舰娘。

吹雪、矶波、深雪──都是吹雪型驱逐舰娘。三人和瑞鹤、翔鹤一样，穿着战斗时的装备暴露在寒风下。她们今天早上似乎轮空──远征任务和早餐的準备都由别人负责。

吹雪型是所谓「特型」驱逐舰的第一系列，在她们刚完工的年代，那超出一般认知的续航距离与重武装带给列强不小的冲击。镇守府里也有许多同型舰娘，可以说她们是镇守府的招牌。

向两人打招呼的是吹雪。她很符合吹雪型1号舰的定位，在同型舰中成了领袖。

「似乎会是个好天气呢！今天也努力地晨练吧！」

「咦、呃，嗯……」

瑞鹤苦笑。驱逐舰们即使衣着单薄仍然精神抖擞，吹雪并非特例。

从跟加贺对决的隔天开始，瑞鹤便在翔鹤的建议下每天慢跑当晨间训练。

儘管瑞鹤不太清楚这么做的效果何在，但因为是姊姊翔鹤说的，所以她没想太多就赞同并参加了。

对于驱逐舰们来说，晨跑似乎是例行公事，因此瑞鹤与翔鹤每天都会碰到她们。

在翔鹤这五天的训练──室内授课与室外操练之下，瑞鹤的技巧有了飞跃性的提升，即使是长距离航海也能顺利完成。今天则预定要在晨跑与早餐后开始进行正规训练。

据翔鹤所言，要瑞鹤上前线的出击命令这几天就会下来。

照原先的预定，这道命令会在提督询问瑞鹤是否要以舰娘身分战斗的两周后下来，当成最后一道测验；不过瑞鹤的训练进度比想像中快，预定因此提前。

吹雪做了些伸展运动后，很有精神地向瑞鹤她们说道：

「好，我们走吧！晨间训练愈认真肚子就愈容易饿，早饭也会变得更好吃！」

还没等到回应，吹雪就已飞奔而出。其他舰娘们也拿起装备跟在后头。

「天气这么冷，她们可真有精神……」

瑞鹤傻眼地嘀咕，翔鹤再度轻笑后，以佩服的口气回答：

「那些孩子虽然不像我们这样频繁地上前线，却在护卫船队、运输物资、救援孤立的一般市民等方面大为活跃喔。就某种意味上，她们所体验的战斗比我们更为严苛……」

「这样啊。在这里也一样呢……」

瑞鹤颔首表示理解。

在「那场战争」中驱逐舰被称为「车夫」，跟其他军舰相比总是矮了一截。然而，自从战况陷入劣势后，她们就成了消耗战的主角在战场上来回奔波，活跃程度不输主力。

舰娘们也继承了那样的灵魂──

「那我们走吧，瑞鹤。」

「嗯！」

不能让她们看见自己丢脸的样子──感受到翔鹤话语份量的瑞鹤，也跟着跑了起来。

慢跑路线包含了邻近镇守府的港口小镇。朝阳下，舰娘们沿着保护小镇的堤防奔跑。

种种景物自眼前流过。染上朝阳的镇景、飞舞于空的海鸟、準备出航工作而不停发出声音的小型渔船、淹没沙滩后退去的海浪。瑞鹤还是军舰的时代，似乎也有这样的景象。

「话又说回来、为什么大家……都还穿着战斗时的装备？」

呼吸有些紊乱的瑞鹤问道。她觉得如果只是慢跑，换成别的装扮应该也可以。

跑在旁边的吹雪口气认真地回答：

「晨练也是重要的锻炼，穿得跟上战场时一样比较会有精神！何况……」

「何况？」

吹雪有些为难地苦笑。

「司令官说『这样比较可爱，而可爱的你们并肩奔跑时，看起来就像一幅画』……」

（那、那个男人…………！）

瑞鹤不禁伸手扶额。吹雪口中的「司令官」当然就是指提督，不少舰娘这么称呼他。

「提督是性骚扰惯犯」这点，瑞鹤已经听说过很多次了。

这人一有机会就掀舰娘的裙子、动不动就摸头、摸装备──似乎非常放肆。

幸好瑞鹤还没碰过这种事。或许是到任当天的那一击生效了也说不定。

「啊，不过这样也有好处喔，你看！」

吹雪连忙指向前方。

许多人为了通勤、通学、购物而走在堤防道路上。他们几乎都会对舰娘挥手致意，并且露出信赖的眼神。其中也有小学生与幼稚园生，能听到他们大喊「舰娘姊姊们加油！」、「别输给深海栖舰！」之类的话。

驱逐舰们兴奋地挥手回应大家。面带微笑的翔鹤优雅地效法她们──满怀疑惑的瑞鹤也跟着做。

大致上打完招呼后，吹雪开口：

「我们没办法跟民众们过同样的生活，镇守府除了开放日以外也几乎不会有访客，因此像这样跟大家接触的机会非常宝贵。」

「偶尔也会有人给我们点心或饮料呢～！」

从后赶上的深雪开心地跟进。跟在她旁边的矶波则害羞地接下去：

「平常为了避免引人注目，我们都会卸下装备再外出，所以像这样能让大家知道自己是舰娘的机会很少……」

接着，她以满足的表情补充。

「而且，最近我们护卫船队有了成效，现在物资能够从大陆输入本土，便利商店和超市摆出了各种商品，笑容也回到大家脸上……看到大家高兴的样子，我也很开心。」

先前上室内课时，瑞鹤听说深海栖舰出现大约是十年前的事；在那之前这个世界似乎长期维持在和平状态，顶多有些小纷争。便利商店、超市、以及行动电话等文化，也是因此而诞生。

这些文化虽然因为深海栖舰的出现而陷入危机，但多亏了舰娘们的登场与活跃，至少这个国家已逐渐恢複之前的状况──

「原来如此……」

瑞鹤点点头，觉得自己似乎能明白提督要大家穿战斗装备晨练的心情。

（至少要在这种时候让这些孩子得到讚美吗……）

希望在暗处默默努力的驱逐舰们，能够看见她们努力的成果──或许是因为这种关怀也说不定。

特别是像吹雪型这样的特型，锋头总会被阳炎型那种相对新颖的驱逐舰抢走。

（不愧是提督……虽然只要老实地称讚她们就行了……）

瑞鹤苦笑。不管真正的理由为何，「提督是个难以捉摸的人物」这点依旧不变。

「唉，不过像我这样的美少女，就算没有装备也能吸引大家的目光就是了……」

「丛云，你这话有点……」

听到吹雪型中唯一具有近未来风格外表的丛云如此发言，白雪便露出苦笑。其他的吹雪型似乎也有同感。

「……话又说回来，为什么我们会以女孩子的外型诞生呢？」

丛云的台词引发了瑞鹤的联想，疑问不禁脱口而出。翔鹤微笑着回答：

「海之民祈求航海安全的神叫做船魂，据说祂是个女孩子。或许我们之所以会用这种样子出现，就跟这件事有什么关係也说不定呢。虽然这只不过是推测……」

「这么想或许也不坏呢……」

瑞鹤若有所悟地低语。然而，不知为何翔鹤却神情複杂地紧闭双唇。

慢跑完毕回到镇守府时，朝阳已完全升起，朝雾也消失无蹤。

「呼，果然每天早上都跑就不会觉得痛苦了呢……」

浑身火热的瑞鹤挥手替自己搧风。翔鹤则拿了几条毛巾走近。

周围还有好几名个头娇小的妖精──她们似乎也帮了翔鹤的忙。

这些妖精连瑞鹤也不晓得来头，只知道镇守府里至少有几十个；她们会帮忙舰娘处理些日常琐事，或是在实战中操作装备等等。

「来，瑞鹤，毛巾。舰娘似乎也会感冒，所以要把汗擦乾喔。」

「啊！谢谢你，翔鹤姊！」

「大家也要注意喔。还有别忘了伸展操。」

「好～！」驱逐舰们一边大声回应，一边从翔鹤手里接过毛巾擦汗。看在眼里的翔鹤，就像个关心孩子的母亲般露出微笑。

瑞鹤暗自佩服姊姊的体贴周到。

（果然，翔鹤姊跟我完全不一样呢……）

这么说来，听说翔鹤是半年前来到这个镇守府。

虽然不知道舰娘们的战斗是从什么时候开始，但从驱逐舰们这么信赖翔鹤看来，她或许算得上是元老。

（真令人崇拜呢……）

心里这么想的瑞鹤走向大门──

「……！」

背后有气息──瑞鹤惊觉地转头，发现数架舰载机俯冲而来。儘管不至于撞上，瑞鹤依旧下意识地侧身。

瑞鹤耳里听着翔鹤「没事吧，瑞鹤！」的声音，同时环顾起周围。

「什么人！居然做出这种跟偷袭没两样的事……给我出来！」

「相当厉害呢。不愧是实力得到加贺学姊认可的航母──但因此自满可就不好啰！」

镇守府的屋顶上响起一个高亢的嗓音，于是瑞鹤与翔鹤转头看去。

瑞鹤的视野里，出现一名盘着双臂站在屋顶上的舰娘。她的头上有数架舰载机，但造型跟瑞鹤、翔鹤那种弓道服式的衣装不同，反而近似于阴阳师。胸口的勾玉特别引人注意。

她的飞行甲板也不是瑞鹤那种肩甲状，似乎是张摊开的捲轴。而且，捲轴上头还有好几张剪成舰载机形状的纸片──既然是阴阳师打扮，那么舰载机大概是式神吧。

「你是……？」

「今后就由我出云……更正，由我飞鹰代替一航战的学姊们指导你，做好心理準备吧！我们可是很厉害！」（注：飞鹰原为商船「出云丸」，隼鹰则为商船「橿原丸」。）

「『飞鹰』是那艘轻型航母飞鹰……？话说回来，既然要用这种方式登场，就别弄错自己的名字啦！」

瑞鹤忍不住吐槽。接着，从飞鹰背后现身的另一位航母舰娘带着苦笑嘀咕：

「我每次都会提醒，但你老是改不掉呢。是不是因为内在还是以前那个大小姐啊？」

「啰、啰唆隼鹰！总而言之，提督命令我来指导你们……所以给我老实地接受！」

「哎呀，她的意思应该是『虽然我们来镇守府的时间也不长，不过同样是中途岛海战后的主力，大家就互相切磋砥砺吧』啦～」

「真是的隼鹰！我难得想表现得潇洒一点，这不是全被你搞砸了吗！」

隼鹰无奈地再度吐槽，飞鹰则是不断反驳。至于翔鹤与瑞鹤，只能哑口无言地看着两人你来我往。

2

「今天要举行舰队演习，替训练收尾。」

翔鹤一边在镇守府近海的水面上移动，一边对瑞鹤说话。

结束上午的室内课并吃完午餐后，两人前往演习海域。

天空万里无云，海面以冬季来说也显得颇为平静。远方能看见围住镇守府的海岸线与披上植被的群山。

「所谓的演习，简单来说就是舰娘彼此交战吧？就像我之前和加贺学姊战斗那样？」

「对呀。不过，这次的舰队演习是舰队之间的战斗喔。毕竟我们航母要和其他舰种搭配才能发挥实力。」

瑞鹤会意地点点头。

航母这种船舰，能够靠着舰载机攻击远在战舰和重巡射程外的敌人，因此攻击力压倒性地强大。相对地，航母的防御力连重巡都不如，有可能被一击重创。

翔鹤、瑞鹤以及其他航母舰娘们也继承了这项特性。因此跟护卫舰艇之间的合作对航母来说攸关生死。

「一来护卫舰艇在防空战斗的对空炮火不可或缺，二来跟深海栖舰战斗时，第二波以后的攻击往往得在距离敌军极近处让攻击队起飞。因此，我们经常会被扯进炮击战里。」