[第一章 Raise the Curtain]

舰娘待机船「海洋丸」的甲板上，有着宛如凝聚了举国之美的景观。

初夏的阳光将海面映照得熠熠生辉。船舰四面八方都是大大小小的岛屿，上空则有海鸟高歌。清风平稳宜人，随之而来的海潮味也不会惹人厌。岛屿沿岸有防波堤和小型港口，附近则有许多养殖场和渔船。

这里是内海，离镇守府最近的港口吴港就在附近。这一带躲过深海栖舰的侵略，保住了自然景观。

集合在甲板上的舰娘约有三十名──她们全都是受命从西方海域返航的舰娘。

「这里不管什么时候看都很美呢！让我想起了柱岛泊地！」

从甲板探出身子的比睿回过头说道。

「姊姊大人也这么认为呢！一起享受这个景色吧～！」

「儘管我同意比睿的意见，但正因为如此，我更希望能好好享受这段时光。」

坐在椅子上的金刚将红茶杯放到野餐桌上，以悠然自得的声音回答。

「在让人回忆起濑户内海的景色中，像这样享受红茶……嗯～实在太棒了……」

「怎么这样～！虽然姊姊大人泡的红茶确实很好喝啦──！」

「你也来这里一起享受红茶吧，还有我烤的司康饼喔──」

「司康饼？那我尝一点就好……！」

奔到桌旁的比睿心口不一，眼睛闪闪发亮。

「跟金刚姊姊大人準备的茶相较，比睿姊姊大人还是比较喜欢茶点呢……」

「榛、榛名！不要讲得我像个爱吃鬼一样啦！」

「很遗憾这就是事实。」

坐在榛名对面──金刚左边的雾岛，将茶杯抵在唇边平静地说道：

「根据统计，茶会时金刚姊姊大人所準备的茶点，有百分之五十六都是比睿姊姊大人吃掉的。」

「慢着，连雾岛也……！还有这什么数字啊！难道你每次都有记录？」

「记在心里而已，因为我有点在意。」

「这种小事就别在意了啦！真是的～！」

「No Problem！比睿，茶跟点心都很够，不用担心──」

「呜呜！不愧是金刚姊姊大人……你的温柔真令人感动……！」

比睿说着便坐了下来，开始吃起司康饼。

「呜呜，不过真的很好吃啊～」

「比睿姊姊大人真是的……」

看见比睿一脸幸福的样子，榛名微微苦笑。接着，她重新看向海面，轻声感叹：

「不过，能达成交付的任务回来这片海域，实在是太好了……」

「毕竟西方海域的战斗比原先预期的还要辛苦嘛～」

比睿一边用司康饼将两颊塞得像松鼠般鼓起，一边彷佛想起了什么似地回答。

「战场太过广大，攻略泊地与护卫运输船队必须同时进行，途中又有一半战力被调去北方……相比之下，连『那场战争』的南方作战都显得轻鬆。」

「毕竟继续攻略西方海域的战舰，就只有我们金刚型巡洋战舰四姊妹嘛。」

雾岛盯着茶杯，以感叹的口气接下去。

「考虑到西方海域的辽阔，由机动力优秀的我们担任水面打击战力的核心，也算得上是理所当然……只是，我从没想过会演变成必须到处跑的情况。」

「敌方深海栖舰也随着一次次的攻击越变越强呢。」

榛名神情认真地点头。

「特别是在加斯加达马岛遇上的未知深海栖舰。镇守府似乎已将她命名为装甲航母姬，一想到将来还得面对那样的对手……」

「好好好～反省会等回镇守府再开──」

金刚拍了拍手，打断妹妹们的对话。

「我们完成了任务，西方海域的战事告一段落，什么问题都没有。我诞生的地方英国有一句谚语是『Never cross a bridge till you e to it』。雾岛，你明白这句话的意思吗？」

「直译成日语是『没到桥头别过桥』对吧？这句谚语是什么意思呢？」

「『不要瞎操心』。」

金刚摇着食指说道。

「我们是人类最后的王牌（A the hole）──舰娘。既然上天赐给我们第二次机会，我们也只能儘力做自己该做的事了。」

「不愧是金刚姊姊大人，真有学问！」

「我这归国侨民可不是白当的──！」

「做自己该做的事──记得圣经里经常出现这句话呢。」

雾岛啜了一口茶，轻声咕哝。

「这句话看重高尚的心灵，很符合西欧文化的风格。」

「OH，雾岛，拜託你别拆穿啦──！人家难得耍帅一下耶──！」

金刚不好意思地摆摆手。看见她这副德行的榛名差点笑出声来，连忙以手掩嘴。

「怎么啦，榛名？」

金刚看向榛名。

「你今天似乎心情很好呢～胜利的滋味果然特别好吗？」

「虽然这也是原因之一，不过能像这样跟姊姊大人一起度过和平时光，同样让人开心。」

榛名以双掌包住茶杯，小声地回答。

「而且在西方海域时成天作战，没办法像这样姊妹聚在一起悠閑地聊天……」

少女盯着杯中摇晃的琥珀色液体，接着说下去：

「更何况，在变成现在的样子之前，四姊妹一直没什么机会相聚……能够像这样在这场战争中实现，对榛名来说，实在是无比幸福。」

「真是的，榛名实在是太Charming了──！」

金刚忍不住伸手摸榛名的头。

「姊姊觉得榛名再贪心一点比较好！你总是替我们着想，太不关心自己了──！」

「没、没这回事！榛名也很重视自己！」

「……嗯，今天就到此为止吧──」

金刚以意味深长的眼神看了榛名一眼，接着收回右手。

此时，眺望海面的舰娘们起了騒动。虽然差不多该是抵达吴港的时间了，不过──

「嗯，怎么啦？」

「姊姊大人，你看那边……！」

先一步跑到扶手旁的比睿大喊。

「有许多舰娘从吴的方向──不，不只是舰娘，还有多得数不清的渔船、小艇、渡船！就连岸上也有好多人！」

「OH，这还真是Special的迎接呢──！」

金刚开心地站起身。当舰娘自战场归来时，留在镇守府的舰娘到吴港近海迎接是惯例，但连一般人也出来迎接还是头一遭。

「一定是提督通知大家的－－！」

不用几分钟，前来迎接的舰娘与船队便与「海洋丸」会合，接着大家纷纷来了个漂亮的转舵，与「海洋丸」一起向吴港驶去。

海上的欢呼声包围了「海洋丸」。人们挤满了每一艘船，而且全都满口讚扬。群众里似乎有舰娘们的热情支持者，有些船只甚至拉起了写有舰娘们名字与鼓励话语的长布条。

这意料之外的发展，令「海洋丸」上的舰娘们难掩惊喜之情。她们有些同声欢呼、有些拚命挥手致意，有些跳下「海洋丸」……还有些感动得掉下眼泪。

「能看见这么Happy的Surprise，会让人觉得辛苦都是值得的呢──！」

金刚用力对欢迎她们的群众挥手，同时满足地低语。

「一想到这个国家的人们已经接受了我们，就让人无比感激呢！」

「毕竟以前连镇守府近海都有遭到深海栖舰袭击的危险嘛。」

雾岛一脸乐在其中的表情接过话头。

「能够让镇守府……不，能够让推动这个国家的人们像这样出来迎接，就代表这片海域已经恢複了和平……」

「喂──！」

脚下传来喊声──两名航行到「海洋丸」旁的舰娘，正对着金刚她们挥手。

「OH，是五航战的瑞鹤和翔鹤！你们的感情还是一样好呢──！」

「辛苦你们了，金刚、比睿、榛名、雾岛！」

翔鹤按住顺着合成风力飘蕩的秀髮，放声大喊。

「恭喜你们在西方海域得胜归来！还有，提督有句话要我转达！」

「提督？什么话什么话？」

「他说，『辛苦了。用这个当奖励行吗？』」

「Of course！晚点我会去向提督道谢！」

「就是因为没办法让你道谢，我们才会来这里。」

「Why？」

「提督前天去帝都出差了！」

与翔鹤并肩航行的瑞鹤接着说道。

「说是得儘快讨论民间商船在西方海域航行的相关事宜！所以，他交代要把刚刚那句话告诉你们──啊，他还说应该赶得上今晚的庆祝会，所以不用太担心！」

「啧，本来还想让提督多称讚几句的，真遗憾……」

「姊姊大人，不必气馁！」

比睿拍胸脯说道。

「即使提督不在，我也会用力称讚金刚姊姊大人！只要姊姊大人希望，现在就开始也行！」

「平常就是这样啦……」

「呜啊──！」

「……不过，或许这样就够了。」

金刚看着眼前的景象──欢声四起的海面，轻声说道。

「因为，我们或许已经够幸福了……」

听到金刚这句话，榛名等人一同微笑。

接着金刚看向远方，小声地唱起歌。

由于歌词是英语，所以榛名听不出内容是什么。然而，这显得有点虚无飘渺的旋律，彷佛跟她们舰娘的灵魂有所共鸣。或许是一首圣歌吧。

待金刚停止歌唱后，榛名好奇地询问：

「金刚姊姊大人，这首歌是……？」

「没听过吗？」

金刚一副「真意外──」的样子，同时，她的脸上还带着点不好意思的神色。

「改天再告诉你。」

「──以上，让我们谢谢这回在西方海域战役中担任主角的一航战──赤城小姐与加贺小姐！」

这里是镇守府中最大的房间──「波浪之房」。站在台上的轻巡那珂，透过麦克风让声音传遍室内。

大房间里总数超过一百名的舰娘们，与餐点并排而坐。

「不愧是镇守府最强的航空战队，为了成为舰队的中心，那珂还得好好地向她们学习！那么，请大家举杯……乾杯！」

随着一声「乾杯！」，啤酒杯与玻璃杯的碰撞声接连响起，宴会就此开始。那珂所站的檯子上，挂着写了「贺！成功取回西方海域＆北方海域！大家辛苦了的说！BY第六驱逐队」字样的横布条。

◇◇◇

「赤城学姊、加贺学姊，你们辛苦了！」

瑞鹤向坐在对面的赤城与加贺说道。翔鹤则坐在她旁边。

「还有，恭喜你们完成西方海域的任务！真不愧是一航战的学姊！」