[第二章 Deep of the Dark]

拂晓时分的天空下，二十名以上的舰娘组成轮形阵在海上行进。

海面状况良好。波涛和缓，脚下的摇晃不大。吹送的风也强得足以让舰载机起飞。

「旗舰翔鹤通告各舰娘。镇守府的提督下达了命令。」

位于轮形阵中央的舰娘──担任第二机动部队旗舰的翔鹤，以无线电通知全队。她眼前是显示了电报内文的电子面板──传达给舰娘的电报，可以直接送进脑中、耳里，或者以这种方法显示。

「SA作战发动。全舰娘开始行动──以上。」

SA作战是这次对南方海域发动的进攻作战总称。这次的作战，提督会留在镇守府以统筹各部队。

第二机动部队的舰娘们顿时紧张起来。翔鹤深吸一口气，朗声发号施令。

「第二机动部队，即刻以全力向部署在鲑鱼海东部卷岛的飞行场姬发动攻击。各航母，请开始让第一波攻击队起飞！」

「了解！去吧──！」

翔鹤身旁的瑞鹤精神抖擞地回答之后，随即将短弓对準上空，接连射出箭矢。箭矢在空中分裂、变化为舰载机，并开始在瑞鹤上空盘旋集合。另外五名航母舰娘也同样让舰载机起飞。

起飞的舰载机转瞬间便多达两百架以上，它们花了数分钟组成飞行编队，开始朝南方进击。按照预定，它们应该会在约一小时后抵达飞行场姬上空。

让第一波攻击队全数起飞的六名航母，紧接着让护卫队起飞。零战二一型、五二型接连飞向空中。

当作业完毕时，太阳已完全升起，海面上闪着耀眼的光辉。

「让人想起南太平洋海战呢……」

瑞鹤目送舰载机们消失在蓝天里，感慨万千地低语。

「以航母为主角的战斗，向来是这种感觉……」

『──这边也已全数起飞。』

声音来自组成轮形队的舰娘之一──航空战舰伊势。伊势身旁是同型舰日向，远方的天空能看见数架水上侦察机的身影。

在第二机动部队里，伊势与日向除了护卫机动部队外，同时也负责以本身的水上机搜索敌蹤。这支部队除了她们俩以外，还有航空巡洋舰铃谷、熊野担任同样的工作。

第二机动部队的侦察机朝四面八方飞去。由于集结的舰娘超过六名，因此敌军必定会察觉己方的接近。儘管深海栖舰基本上以防卫泊地优先，因此不太可能主动攻击这支强大的航母部队，但有备总是无患。

伊势她们放出的水上侦察机，同样没过几分钟便消失在彼方。不知不觉间，舰队又恢複了原先的安静。

『──要是这波攻击顺利，就不必麻烦金刚她们了呢……』

伊势看向侦察机消失的方向，祈祷似地轻声说道。

『──可以的话，真希望能单靠空袭就彻底击破飞行场姬呢……』

一旁已收起弹射器的日向点头。

『──一旦变成夜战，那就不可能不见血了。就连我们这样的战舰也……』

「即使是对你们这样的战舰来说，夜战依旧很可怕？」

瑞鹤不经意地问道。

「夜战容易造成重大损伤，这点我明白。但为什么连防御力强大的战舰也会这样，我就不晓得了……毕竟我是标準航母，没什么夜战的经验……」

日向看向翔鹤，翔鹤则带着微微的苦笑颔首。在这个地方替你妹妹上一堂有点困难的课行吗──她似乎是在确认这点。

日向稍微停顿了一下后，开口说道：

『──基本上，战舰仅主炮、弹药库、轮机部等重要区域──集中防御区块（Vital part）有装甲。因为这么做的重量要比全身覆盖装甲来得轻。』

瑞鹤在脑中描绘起战舰的样子。

军舰中有个横向放置的细长箱子──集中防御区块，而重点区域就在这个部分里面，这样想应该没错吧。确实，这要比以装甲保护全身来得更有效率。人类也是将心、肺等维生所需内脏收纳在包覆胸部的肋骨之内，这么做不但能防止重要脏器受伤，也能避免多余的重量。

『──而且，战舰的装甲防御，基本上设计成在主炮战距离──也就是最能发挥自身攻击力和防御力的中、远距离时，能够承受自身的炮击。舰娘的装甲也是类似的状况──虽然不晓得理由为何，但深海栖舰多半也是一样。』

日向严肃地继续说下去：

『──所以，我们在白天面对吨位不如战舰的对手时，能发挥极为强大的力量──但夜战不一样。夜战由于视野受黑暗限制，容易演变为极近距离的炮击战。在极近距离承受炮击，也就等于要面对高初速的炮弹，不用说战舰，就连巡洋舰的炮击都能贯穿我们的装甲，在集中防御区块内部肆虐。在舰娘跟深海栖舰的状况下，交战的距离往往更为接近，就连驱逐舰的炮击都可能成为致命伤。』

「…………」

『──因此进行夜战时双方都容易受到重大损伤。这一次在抵达目标所在处之前，说不定得进行多次夜战，事情就更严重了。不过，只要这波攻击顺利，就能够降低夜战的可能性。』

瑞鹤吞了口口水。明白夜战的道理后，她彷佛能体会这件事有多恐怖。同时，她也更明白这波事前攻击的重要性。

说不定SA作战的……不，这场战争的结果，在送出第一波攻击队的瞬间就已经决定了──

「──第一机动部队捎来通讯。」

飞鹰一只手抵在耳边，向各舰报告。

「那边的第一波攻击队似乎也已全数起飞。总数三百架以上──跟我们这边一样，除了护卫机之外以全力攻击呢。」

「合计五百架……」

瑞鹤紧张地低语。在这之前，她们从来没有一次将这么多架飞机送往战场。

即使对敌方泊地发动同样的攻击，也会因为无法精準地确认、追蹤深海栖舰的位置，使得命中率难以提升，导致行动失去意义。然而，如果目标是不会动的飞行场姬──与她下方的跑道，那就勉强能够成立。

根据翔鹤事前的说明，採取这种特殊战术，会让她们将身为舰娘的力量消耗殆尽，战斗结束后大约一星期无法活动。

镇守府以及提督，选择承担这种一般泊地攻击不能容许的风险，发动这次攻击──

「……我们就一边防备敌军的反击，一边等待战果吧。」

翔鹤彷佛要让全员振作似地说道。

「我们所能做的，也只有这样了。」

隔着树荫所见的蓝天里，先后出现许多黑点。

儘管不晓得正确的数字，但五百应该不夸张。它们的模样迅速清晰起来，并且朝着这个方向──南方飞来。

「来喽，五八！」

躲在地面森林里的伊一六八，拿着双筒望远镜大喊。

「这是作战部队的第一击──来自机动部队的空袭！」

「我、我已经吃不下了啦……」

「别玩这种老套的哏，快点起来！」

「呜呜，了解……」

躺在睡袋里的伊五八，一边将乾粮放进口中一边坐起身子。

在这段期间，攻击队依然朝着卷岛的飞行场姬──以及她脚下的广大跑道前进。双方都在伊一六八和伊五八的视野里。

两人躲藏的丛林，位于卷岛北方一座叫萨布岛的小岛上。由于萨布岛紧邻卷岛，因此能一眼望见建立在卷岛伦巴角的敌方泊地、飞行场姬，以及该处机场。

这天，她们俩受命要配合SA作战确认攻击战果，因此避开了敌军耳目登陆萨布岛。

日前好不容易才从鲑鱼海东方的反潜战逃过一劫，马上就接到这项新任务──说实话，这种待遇就算向镇守府报告自己过劳，上头大概也不会有意见；然而，目前除了她们以外没人能接近飞行场姬，所以也没别的选择。伊五八之所以会睡到现在，也是因为太过疲惫。

伊一六八确认伊五八跟自己一样举起双筒望远镜后，将目光转向飞行场姬。

飞行场姬似乎对敌机的接近有所反应，也让舰载机依序起飞。总数虽然接近三百架，但一半以上是轰炸机与攻击机这种不适合迎击的机体，想来是要在空袭前让它们撤离吧。

「事情果然没那么顺利，没办法趁航空战力还停在地面时就解决……」

伊一六八稍微眯起眼睛。

「不过，这么一来说不定行得通……！」

即使三百架里有半数是战斗机，总数也只有一百五十架，难以完全应付多达五百架以上的攻击队。在我方战斗机对付敌方战斗机的期间，只要舰轰队与舰攻队成功突袭跑道，想必就能造成十足的战果。

伊一六八的预期一半命中，一半落空。

没过几分钟，双方的战斗机部队便在飞行场姬的上空爆发冲突，展开混战。

在友军的掩护下，舰轰队与舰攻队开始突击。位于伦巴角泊地的深海栖舰张开弹幕，飞行场姬也开始以自己的主炮和跑道周边的防空阵地射击。然而，舰载机们并未退缩，舰轰队勇敢地俯冲轰炸、舰攻队则是水平轰炸──完全没理会海上的目标。

投弹开始后，跑道上接连发生爆炸，喷出巨大的火焰。爆炸持续不断──冲击甚至传到萨布岛，震撼了整片丛林。

「成功啦！」

伊五八兴奋地大喊。

「照这个样子，即使水面部队晚上不来也……」

「不，慢着！」

伊一六八反射性地叫道。她看见了令人难以置信的景象。

跑道遭受轰炸而粉碎──但跑道却于同一时间开始再生。

儘管再生的速度算不上快，却看得出正逐渐恢複原先的样子。

「拥有自我修复能力的深海栖舰！五八从没听过这种事啊！」

伊五八绝望地叫道。

舰载机们似乎也注意到了飞行场姬那种异常的回覆能力。即使如此，部分攻击队依旧为了造成伤害而集中轰炸特定区块。它们顺利地将跑道的一部分整个炸烂──但无法破坏所有的跑道。

部分机体试图以机枪扫射浮在空中的飞行场姬，但飞行场姬以自身装甲挡下了子弹，并且用主炮轰下接近的敌机。由于攻击队为了提升命中率而尝试靠近跑道，因此防空炮火带来的损失也逐渐扩大。

「不行了……」

伊一六八丧气地垮下肩膀。

数分钟后，数量大幅减少的攻击队朝北方撤退。

飞行场姬下方的跑道依旧健在。儘管跑道受创的程度足以影响起降，但显然不用多久就能恢複原状。

或许是相信自己会赢得胜利吧，飞行场姬的尖锐笑声，响彻遭到黑烟污染的天空──

「一六八，这么一来……」

声音颤抖的伊五八拉了拉伊一六八的学校泳装。

「……机动部队在收容第一波攻击队后，想必会立刻送出第二波攻击队。可是，连倾注全力的第一波攻击队都失败了，数量更少的第二波攻击队能成功吗……」

要彻底破坏跑道，恐怕得用更为强大的火力给予打击吧。

能够做到这点的──

「我们『这次』一定会打下那座机场对吧……？」

伊五八以颤抖的手紧抓提督指定的泳装。对于这个问题，伊一六八一个字也答不出来。

海面已遭夕阳染红的黄昏时分，第二机动部队的舰娘们正忙着收容第三波攻击队。

每架飞机大概都是穿过激烈的炮火才得以归来，几乎找不到没有损伤的机体。其中甚至有些舰载机，就在自己要回归的舰娘面前力尽坠落。

六名航母舰娘都带着沉痛的表情默默作业，没有人多说一句话。护卫的舰娘们看在眼里也于心不忍。

「各舰娘请回报残存舰载机的数量。」

作业告一段落后，旗舰翔鹤宣告。

「我得向镇守府报告才行……虽然大家一定很难过，不过拜託了。」

「剩下零战五二型十架、流星改六架……战轰零战六二型全灭了……」

显得有些犹豫的瑞鹤低声报告。她的声音里毫无霸气，只听得到疲倦与不甘。

瑞鹤起头后，其他航母也跟着报告。每名航母的舰载机存活率都差不多，九九舰轰、九七舰攻的损失特别严重。

「第二机动部队还剩下战斗机五十四架、舰轰二十二架、舰攻十六架，总计九十二架。舰载机的损耗率超过八成，无法继续作战……」

翔鹤低语的声音，彷佛在压抑什么一般。

「然后，第三波攻击结束时飞行场姬的状况──熊野？」

「飞行场姬的两条跑道中，一条破坏了百分之九十，但并未彻底击破。此外，另一条则是完好如初……」

负责以水上侦察机在第三波攻击后确认战果的航空巡洋舰熊野，以忧郁的口气回答。

「换句话说，飞行场姬依然健在……」

「这样啊……」

翔鹤长叹一口气。接着她就像替自己下判决一般，缓缓宣告结论。

「也就是说，我们的攻击失败了呢……」

众航母舰娘之间瀰漫着一股沮丧的气氛。瑞鹤也感觉到仅存的一丝战意就此瓦解。

（三次的全力攻击，居然是这种结果……）

她彷佛要寻求救赎一般，望向逐渐转暗的天空。

（这就是我们的极限……）

到日落为止，第二机动部队与第一机动部队一连送出三波攻击队。她们每一次都是全力出击，投入所有能够出动的机体。

然而，三波攻势都无法彻底破坏跑道。目前所造成的损伤，想必明天天亮以前就会在飞行场姬惊人的自我回覆能力之下完好如初。翔鹤她们在第一波攻击队返航后，就参考攻击队的报告锁定其中一条跑道攻击，但依旧无法达成目的。