第三章 Ironbottom

1

镇守府外下着倾盆大雨。

由于这里本来是一间木造的老牌旅馆，因此沉重的雨声响遍了整栋房子。天空不用说是一片灰濛濛，馆内略显幽暗，空气也有些潮湿。

榛名放轻踩在走廊上的脚步。

馆内一片寂静，就连平时不绝于耳的驱逐舰吵闹声也听不到。

榛名缓缓拉开目标房间的纸门。

接着，她瞪大了眼睛。

「姊姊大人……！」

身穿浴衣的金刚待在窗边。

「你醒啦……！」

──那场在鲑鱼海的战斗到了最后，金刚与榛名都已被飞行场姬的空袭炸成大破状态，才总算与友军会合……之后，两人耗尽了舰娘的力量，就这么失去意识。儘管榛名幸运地在当天清醒，金刚却一觉不起。

「太好了……榛名好怕你再也不会睁开眼睛……提督和其他人也都很担心……」

「榛名。」

金刚盯着窗外，口气不善地问道：

「我有个问题──今天是几月几日？」

「姊姊大人……？」

「我知道这国家也有我们熟知的『四季』。就我看现在应该是梅雨Season吧？」

「……正如姊姊大人所言。」

榛名点点头。毕竟这是事实，没办法否定。

「再加上镇守府安静成这样──就算现在是作战期间，也应该有不少舰娘在才对。太不自然了。」

榛名无言以对──于是金刚转过头来。

「这一个月之间，出了什么事吗？」

2

夜晚的伦巴角，一如往常地鸦雀无声。

目前既没有炮火也没有星弹的光芒。在黑暗中照亮自己与同伴的光源，唯有头上的黄色月亮。

大家都晓得这只是虚伪的寂静。深海栖舰无时无刻都将主力留着护卫飞行场姬。

「可是，为了达成任务，也只能前进了。」

身为旗舰的重巡衣笠，一副下定了决心的样子说道。

「继续航行！就这样冲进伦巴角！大家跟我来！」

回应的「了解！」声接连响起。六名舰娘在月光照耀下持续航行，试图接近卷岛伦巴角与萨布岛之间的海峡。

舰队除了重巡衣笠，另外还编组了重巡古鹰、轻巡神通、驱逐舰时雨、皋月、胧。时雨担任前卫，神通、皋月、胧为扫蕩队，古鹰、衣笠为本队，跟SA作战时的第二夜袭部队採取同样阵型。

位于最后方的衣笠，看不见其他舰娘的身影。然而，这里是她们早已十分熟悉的战场伦巴角海域──铁底海峡（Ironbottom Sound）。航路不可能出错。

（铁底海峡啊……）

衣笠自嘲地心想。

（因为战斗太过激烈，所以似乎已经没人晓得大家从什么时候开始这样称呼了……）

她看着自己的装备，难过地叹了口气。

衣笠她们抵达这里之前经历过两次夜战，全舰都受到大大小小的损伤，衣笠自己也有一座炮塔粉碎。儘管数天才出击一次──但对于舰娘们来说却是连日作战，因此大家都显得身心俱疲。

然而，从先前伦巴角的战斗纪录看来，这样的损伤还算是轻微。

衣笠她们的编队之所以型号林林总总，也是因为如此。衣笠的搭档青叶在前天的战斗里大破，已经被送往后方。其他舰娘的同型舰大多也已在伦巴角被敌军击破。

（虽说作战上有必要，但这种乱来的战斗要是继续下去……）

就在衣笠陷入负面思考的瞬间，前卫时雨的通讯到来。

『──时雨通知各舰娘──距离五千处有敌方水雷战队！』

「距离五千？干得好，时雨！」

衣笠喜形于色。她们很少在距离五千时就发现敌人。难道是今晚的月色建功了吗──

紧接着，指挥扫蕩队的神通下令。

「从现在起，扫蕩队将支援时雨击破敌军水雷战队。时雨，再撑一下──」

「不，神通姊！你们别管我，直接跟本队一起攻击敌方主力！」

时雨坚毅地喊道：

「敌方水雷战队还有段距离──若我周旋得当就能混淆敌方！所以……！」

「可是，这么一来时雨你……！」

「神通，走吧！」

「衣笠！」

「我们的任务是拖住敌方主力，有机会则攻击飞行场姬──既然时雨愿意努力，我们就能在压低损失的情况下离开这里！」

衣笠自己也认为这判断很无情──然而，她同时也觉得这是无可奈何。

这一个月来，大量的装备与敌舰残骸沉进了伦巴角海域，而且想必今日跟往后还会继续下去。就像用铁埋住整片海底一样──

「全舰突击！跟着神通！」

五名舰娘向前冲去──不一会儿，远方亮起多处火光。那不只是轻巡与驱逐舰的主炮，显然还包含了战舰级──不，连更强大的也包含在内。

「南方栖战姬……！」

衣笠对炮火闪光映出的异形敌舰──在SA作战时痛击比睿榛名的新型深海栖舰，激动地开口：

「你今天也在铁底迎接我们是吧……！」

衣笠在大喊的同时，眼睛始终瞪着前方的南方栖战姬，以及远处带着邪恶微笑鄙视她们的飞行场姬。

◇◇◇

彼方的炮火光芒逐渐成了小光点，接着在不知不觉间融入黑暗里。

「……衣笠姊她们似乎顺利引开敌军主力了呢。」

担任旗舰的驱逐舰吹雪紧张地说道。

「至少到目前为止都照着计画进行……」

「那么，要动手了对吧？」

来到她身旁的丛云出声确认。

另外四名舰娘──白雪、初雪、深雪、矶波也以同样的目光看着吹雪。全员都是吹雪型的姊妹。

她们同样在两次夜战后抵达了铁底海峡的东侧，而且全员负伤。不过，或许是完全以迴避为优先的关係吧，六人的武装全数健在。

吹雪觉得自己很幸运。因为接下了同样任务的多数舰娘，在抵达这里前受到的损伤通常都比现在的她们要重。

而且，她们原先在西方海域负责船队护卫任务，是被临时调来这里。

在持续进行严苛消耗战的鲑鱼海，初阵就如此顺利──只能想成是她很幸运。

「大家走吧……全员，开始突击！目标，敌方运输船队！」

「了解！」

吹雪型中性格最强势的深雪率先呼应，其他舰娘们也跟着回答。

一会儿后，发自深海栖舰群的原色火焰出现在水平线上。

「看见了！那就是我们要找的运输船队！地点跟事前报告一样，在铁底海峡东侧的敌方登陆海岸！」

丛云战意满满地喊道。她虽然不管做什么事都很认真，但身为曾在前线活跃的驱逐舰，护卫任务似乎让她感到很无聊。

「全都是WA级运输船，没看见护卫！我们就这样冲过去，尽情地大闹一场吧！」

吹雪等人鬆了口气。既然对手是WA级运输船，就算只有六名驱逐舰舰娘也能单方面蹂躏敌人。

敌方似乎也靠着雷达察觉吹雪等人接近，开始有了动作。然而，它们就如运输船那样行动迟缓，躲不过航速三十节以上的吹雪她们。

（必须证明连我们这种老式的吹雪型驱逐舰也能在鲑鱼海发挥──不然的话，其他舰娘同伴们会……！）

──SA作战过了一个月后的现在，上级将镇守府舰娘们投入袭击飞行场姬与卷岛周边运输船队的任务，让作战延续、扩大。

理由在于深海栖舰的新动静。

因为SA作战失败后过了数日，深海栖舰的行动开始活络起来，不断对鲑鱼海西部进行威力侦察。而依照过去的经验看来，这多半是侵略的前兆。

如果敌人攻下鲑鱼海西部，并且把飞行场姬部署在那里，整个南方海域跟西方海域都会有危险。

SA作战过后，镇守府对部署在拉包尔泊地的槛娘们下达两道命令。

第一，在鲑鱼海西部建立新泊地作为抵御侵略的障壁，并且当成今后作战的预备据点。第二，对飞行场姬再度发动总攻击之前，不间断地袭击为飞行场姬与卷岛提供补给的运输船队，封锁敌军。

舰娘们遵从命令，在鲑鱼海西部的布因、肖特兰建立紧急泊地，开始每晚都对卷岛发动攻击。

主力是擅长夜战的重巡、轻巡、驱逐舰。既然目标不是彻底击破飞行场姬，战舰多半只会成为负担。

（不过，我们也因此……）

突击中的吹雪表情有些扭曲。

舰娘们对船队的攻击成效很好，深海栖舰几乎完全停止行动。

然而，代价是舰娘们陷入严苛的消耗战之中。开始连夜攻击后，已经有将近二十名舰娘变得无法战斗。还能战斗的舰娘们也累积了很多疲劳，变得容易受伤。

损伤原因大多在于抵达卷岛前的连续夜战，以及撤退时来自飞行场姬的空袭。进行夜间袭击的舰娘们很难对飞行场姬的跑道造成暂时无法使用的重大打击，而受伤的舰娘也容易成为空袭的目标。虽然原第一机动部队的航母舰娘们轮班以战斗机防空，但她们的消耗也十分剧烈，很难说得上顺利。

（之所以将我们从西方海域调来，也是为了填补损伤造成的空缺。如果我们不努力，只会替其他舰娘增加负担……）

唯一的救赎，就是由于建立了布因、肖特兰泊地，使得来回卷岛的航程稍微缩短。还有儘管战况仍然吃紧，但舰娘们依旧士气高昂。

后者的部分，主要是靠「事到如今怎么能放弃」的坚持，以及「只要我们争取时间，之后就能再度发动总攻击」的希望支撑舰娘们。此外，能够像索罗门战役那样，不管运输物资而集中在战斗上，也带给驱逐舰们某种取回感。这种情绪，跟索罗门战役中参加过五次运输作战的吹雪并非无缘。

但继续这样消耗下去，镇守府的战力早晚会枯竭，还可能发生最糟糕的状况。

（为了尽量减少这样的可能性，我们非得在这里赢得胜利不可……！）

「全员，统制雷击战预备！」

吹雪对妹妹们喊道。

「目标，敌方运输船队！氧气鱼雷齐射──射击！」

六名舰娘一个个边喊着招牌台词边将鱼雷发射出去。五十发以上的氧气鱼雷，在触水同时就如它的别号「蓝色兇手（Long Lance）」一样，没留下半点航行痕迹地往前直奔。

数分钟后，众WA级处冒出大量火柱，整个泊地裹在火焰之中。还有许多深海栖舰想避开鱼雷，却撞上其他个体而导致无法行动。

WA级先后化成濒死的铁屑沉入海中。这景象简直是不折不扣的铁底海峡──吹雪在这么想的同时，更想到自己或许也会成为这个名字的一部分，不禁闪过一丝恐惧。

「就这样继续突击！用炮击扩大战果……」

这时，吹雪她们周围产生许多水柱，同时星弹的火光也在上空亮起。

「敌军舰队……？有护卫？」

「糟了，吹雪！」

平常话少的初雪急切地喊道：

「这个水柱的大小，是战舰级……不，说不定更强！」

「难道南方栖战姬不只一个！」

「还是装甲航母姬……？」

矶波以颤抖的声音说道──同一时间，水平线上的炮火照出了那艘深海栖舰的模样。

眼前的光景，令吹雪震惊得说不出话。

这艘深海栖舰跟其他「姬」一样，拥有雪白的肌肤与巨大主炮。但她的头髮朝外散开，与看似舣装的装备融为一体。另外，周围更浮有为数众多的球状小型深海栖舰，它们嘴边甚至逸出了红色的火焰。

火光再度亮起，炮弹就坠落在吹雪她们身边。从水柱的数量看来，出手的不只深海栖舰本体，连周围的浮游小型舰也跟着开炮。

勉强撑着没被恐慌吞噬的白雪大喊：

「不一样！那不是南方栖战姬，也不是装甲航母姬！是新的未知深海栖舰……！」

紧接着，对方再度开火──吹雪等人在冲击下飞了出去。

插图

3

瑞鹤走进镇守府办公室，将手里的文件放在办公桌上，力道大得像在拍桌一样。