[第四章 Echoes of Grace ～給今後的你～]

「瑞鹤髮电报给我……？」

蓝天之下，跟其他僚舰组成轮形阵航行的矢矧惊讶地问道。

「居然发给我个人，这是怎么回事……」

「不晓得，毕竟我也只负责收而已。」

旗舰赤城不好意思地回答。

「不过，上头有提督署名，看来不是单纯的电报呢。为了保险起见，我要让舰队全员一起确认内容，行吗？」

赤城回问，她的脸上满是疲倦。矢矧一脸抱歉地点点头。

决战在即，拉包尔的舰娘们分成两支部队。一支是第一机动部队，由赤城与加贺的一航战为主力；另一支则是以数名重巡为主力的南洋部队。第一机动部队将与从本土出击的第二机动部队会合，朝飞行场姬发动攻击；南洋部队则负责各种支援工作。

矢矧被编入第一机动部队。当然，她的任务是护卫航母。僚舰里还有同型舰阿贺野。

不过这次的作战，让矢矧感觉第一机动部队的编组相当勉强。

第一机动部队的舰娘，大半是持续留在鲑鱼海战斗的舰娘们。她们儘管没受什么伤，却显得极度疲倦。就连出阵的航母，也只有好不容易才把状况调整回来的赤城与加贺。

正因为如此，矢矧相当犹豫。舰队已经抵达南方海域北部，为了明天的总攻击而开始牵制卷岛的深海栖舰。如果，因为这封电报导致自己必须脱队……

矢矧在眼前的电子面板上开启赤城收到的电报。

读完后，她一时之间说不出话。

然而，现在似乎没空发獃了。瑞鹤的求援十万火急。

（可是，我真的能达成这个任务吗……？没能保护她的我，就连这个资格……）

「去吧，矢矧。」

「赤城……？」

赤城一边读这封电报，一边出言催促。

「这件事想必只有你能够做到。这是一件只能交给你来负责的工作，加贺也是这么想吧？」

「可别小看一航战的实力。」

加贺大概也确认过电报内容了吧，她若无其事地──不过，口吻中带着些许的温柔──看向矢矧。

「只是少几个护卫不会有影响。就算遭到空袭，我们也会靠操舵技巧避开。」

「加贺……」

「真是的，矢矧老是在奇怪的地方认真耶～」

阿贺野来到矢矧身旁，用手肘轻轻顶了妹妹一下。

「决定得乾脆一点啦！因为矢矧你啊，已经很努力了嘛……去吧！」

「……谢谢大家。」

矢矧轻声说道。压抑着情绪的她，以戴着白手套的右手擦拭眼角，接着开口对其中一艘僚舰问道。

「雪风！听得见吗？」

『──有，矢矧姊！』

后方的驱逐舰雪风很有精神地回答。雪风大概也已经读完电报内容。

之后的行动，完全是一场赌博──儘管有这种感觉，矢矧依旧开门见山地对雪风说：

「知道自己该做什么吧？」

◇◇◇

同一时间，提督正在镇守府办公室里盯着战况图看。

「战力部署似乎进行得很顺利呢。」

担任临时秘书舰的凤翔在一旁说道。

「南洋部队、第一机动部队都已出击，第一夜袭部队、第二机动部队也正往南方前进。可能是注意到我方动静的关係，深海栖舰放缓了步调──多半正在準备迎击吧。」

「…………」

「接下来，就只剩等待作战开始了呢。」

「我得感谢你。」

提督突然对凤翔说道。

「多亏你一直去工厂陪伴大和。她之所以没急着死，想来是因为有你在吧。」

「因为对我来说，那孩子就像我的女儿一样。」

凤翔一如自己所言，像个母亲般微笑。

「而且，我也对大和感到很抱歉。打从日本海海战胜利后，联合舰队便专注在大舰巨炮主义上头。儘管大和等于是这种思想的化身，但我培育出来的航母们，却以空中制胜这种新潮流让她在转瞬间成了过时的代表。即使在那场战争之中，我依旧能感受到两者之间的鸿沟有多深。」

「…………」

「但过去有隔阂的双方，在这里却能并肩作战。大和一定也能在那片她当时想去却去不成的海洋……做到同样的事。」

提督将目光从战况图别开，接着披上外套。

「提督，您要去哪……？」

「作战指挥交给你们。」

提督将军帽拉低，嘴角上扬。

「身为让舰娘保护的存在──人类，我打算做我能做的事。」

对飞行场姬的第一击，由第一、第二机动部队出手。

第一机动部队里头有赤城、加贺，第二机动部队则有已在本土休养完毕的翔鹤、瑞鹤、飞鹰、隼鹰、瑞凤、祥凤。儘管跟上次相比战力少了三分之一，她们仍旧保有总计四百架以上的舰载机。

将第二机动部队舰娘们送来南方海域的舰娘待机船「望洋丸」──和「海洋丸」同型的前客船，待在舰队后方。

第二机动部队在天亮前就已做好让舰载机起飞的準备。

收到镇守府命令的翔鹤高声发号施令。

「第一波攻击队，起飞！」

「了解！去吧──！」

瑞鹤高喊一声──同时其他轻型航母舰娘们也充满气势地喊出声来。舰娘们射出的箭矢、式神瞬间变为舰载机，开始在染了朝霞颜色的舰队上空编队。

空中集合没花多少时间。深绿色机翼闪闪发光的舰载机们，朝着南方天空飞去。

「好啦，这次会顺利吗……」

舰载机起飞完毕的隼鹰将手掌抵在额前，轻声咕哝。

「毕竟这种作战就连在『那场战争』里也没经验过嘛。」

「既然已经送它们出去，也只能相信会成功了。」

飞鹰不置可否地回答。

「虽然是赌博……但应该是场有胜算的赌局喔。至少应该不会像之前那样……」

「哎，咱们航母舰娘到头来也只能像这样祈祷啰～」

口气达观的隼鹰将双手枕在脑后。

「话说回来，现在讲或许有点晚……」

隼鹰转向翔鹤和瑞鹤。

「瑞鹤，你来参加第二机动部队真的好吗？你不是还有重要的工作？」

「咦？你、你在说什么啊……？」

瑞鹤在回答的同时，感觉背脊窜过一阵凉意。隼鹰则豪爽地笑出声来。

「啊哈哈！哎，不过我早就知道会是这种回答。我可是知道的喔，你把榛名和比睿拖下水想做些什么对吧？一来我已经从工厂那边听说过『工厂某处似乎有帐面上不存在的舰娘』这种传闻，二来你的行动又是配合这次决战……没错吧？」

「咦……」

「飞鹰很生气喔。她嚷嚷着『既然如此，为什么不找我商量！』呢。还说『我跟瑞鹤明明是已经有强烈羁绊的战友』……」

「飞、飞鹰她……？」

「隼、隼鹰！不要随便捏造别人的发言啦！」

「骗人的啦～！因为飞鹰你之前不是说，最近瑞鹤都不理你让你很寂寞吗！」

「虽然是这样没错……慢着！瑞鹤，刚刚那是假的、假的喔！我一点都不担心瑞鹤喔！因为你是我的劲敌嘛！」

「是是是……」

瑞鹤看见两人一如往常的样子，无奈地回答。但也多亏了这段你来我往，让瑞鹤多了些相信自身决断正确的勇气。

「谢谢你们的担心！不过没关係，之后的事我已经交给榛名和比睿了。」

她想起昨天留在「海洋丸」的三名战舰舰娘。

关于自己加入第二机动部队这件事，榛名表示「之后请交给榛名吧」，随即面带笑容送瑞鹤离开。不过另外两人似乎有话想说……

「所以，我会和大家并肩作战，毕竟参加这次作战的航母是越多越好。这是代替其他无法出击的舰娘，也是为了洗雪索罗门战役的悔恨……」

「是啊……」

飞鹰感慨万千地颔首。她身为攻击亨德森机场的航母，或许别有感触也说不定。

「第一机动部队的攻击队，似乎也已经全部起飞了。」

翔鹤等大家对话告一段落后开口。

「接下来，我们就等待第一波攻击队的战果报告吧。」

◇◇◇

伊一六八与伊五八这次同样登陆萨布岛，负责确认战况。

「这次攻击会顺利吗，一六八……」

跟上次一样躲进森林的伊五八不安地说道。

「就算是机动部队的空袭，只要那个飞行场姬的再生能力还在……」

「嗯，我对这点也感到很不安。」

伊一六八看着上空点头。

「可是提督……各位航母舰娘应该不会发动没有胜算的攻击。毕竟这一次的作战是名副其实的决战……」

一会儿后，大量黑点自北方天空现身。那是第一、第二机动部队的第一波攻击队，总数将近三百架。

另一方面，飞行场姬也让战斗机从两条跑道出击，轰炸机、攻击机则退往空中。各机种的数量几乎和上次一样。

（会怎样呢……？）

伊一六八紧张地眯起眼睛。既然敌方战力没有变化，要是运气不好，敌方的损伤不是会比上一次更少吗──

但在数秒后，卷岛上空出现了超乎两人想像的光景。

因为第一波攻击队居然全数散开，开始朝升空迎击的敌方战斗机群突击。

在压倒性数量优势下，敌机接连遭到击坠。飞行场姬一脸惊愕地看着眼前景象。

「发生什么事了？」

「第一波攻击队全都是零战啊！」

伊一六八将眼睛抵在双筒望远镜上大喊。

「战斗机五二型与战斗轰炸机六二型……但六二型没携带炸弹。比例一半一半。」

「她们不打算攻击跑道……？」

「不对。第一波攻击队里只有战斗机，八成是想先减少敌方战斗机的数量。在那之后，再以搭载炸弹的六二型进行攻击，因为这么做能确实造成打击。而且……」

「敌方雷达一定看不出我方的攻击队只有战斗机……」

战斗由第一波攻击队大获全胜。确保制空权后，零战队悠然返航，飞行场姬则带着满满的恨意目送它们离去。

「这么一来，或许真的能成功也说不定……」

伊五八满怀期待地说道。如果就这样在确保制空权的情况下攻击跑道，即使无法彻底击破飞行场姬，也有机会成功破坏跑道。如果能够造成这种程度的伤害，不但可以消耗飞行场姬的战力，对方的回覆能力多半也会打折扣。

然而，伊一六八与伊五八没能沉浸在胜利的滋味里多久。

这回新的黑点改自东方天空接近。

「敌机群又……！」