第二章 決戰發動

1

「好想念奥廖尔海呢……」

北太平洋的海水中，响起了伊一九的声音。

位于前方数十公尺处的伊一六八，回过头讶异地问道：

「你是怎样啊，一九？突然来这么一句。」

「在奥廖尔海进行通商破坏战时，还比现在轻鬆一点呢……」

伊一九一副思乡病发作的口气。

「那个时候，还能每周在镇守府的被窝里睡一次呢。不会像最近这样，一整个月都不间断地索敌，彻夜在水面航行，还得趁在海中潜航时休息。」

「你在说什么啊。以潜舰来说这叫常识啦，常识。」

伊一六八挥挥手，乾脆地打发人家。更前方的伊五八，则是一边聆听两人的对话一边无言地继续航行。

这次，伊一六八与伊五八的潜舰队加入了伊一九这名新人，并且来到MI岛近海执行索敌任务。

目的当然是掌握MI岛的敌情，并且捕捉可能出现迎击的敌方舰队蹤影。

关于前者的部分，她们藉由钻过敌方哨戒网接近MI岛，顺利达成目标。发现中间栖姬部署于该岛的也是这三人。情报已经传给镇守府，此刻应该成为订立作战计画的关键了吧。

而这么做的代价，便是三人连睡眠时间都得省下来用以搜索敌人，伊一九的自言自语就是指这回事──只不过，伊一六八似乎有不同的看法。

「这回的任务啊，光是能在白天小睡一下就已经够好啦。毕竟在鲑鱼海出任务时，还得一边躲避反潜部队一边找时间休息呢。到头来，就连『登陆萨布岛，确认我方攻击成果』这种特殊部队的工作都落到我们头上了！真是的，镇守府到底把我们当成什么啊？差不多也该让我们正式报到了吧，我想认一下大家的脸跟名字啊！」

「连去镇守府报到都没有？」

「对，我在工厂签了份文件，这样就没了。之后就是反覆的出击跟稍事休息。五八也一样喔，我们在镇守府连一次面都没露过。」

伊一九脸色铁青。提督命令她来北太平洋跟伊一六八、伊五八会合时说的──「凡是伊号潜舰都办得到的简单工作」，到底是指什么啊……

「血、血汗……货真价实的血汗任务呢……！」

「就是这样，在习惯前就多加油吧。儘管任务确实很辛苦，而我也有很多话想抱怨，但这种光荣的任务毕竟只有我们伊号潜舰能完成。」

伊一九小声嘀咕：

（居然说这种任务「光荣」，看来一六八的奴性已经根深蒂固了呢……！习惯成自然真是可怕呢……！）

「你说什么？」

「什、什么都没有！困难的任务反而会让人热血沸腾呢……！」

伊一九连忙摇头。在这个团队里，如果不自己振作一点，说不定会被伊一六八她们的奴性同化……

「……找到了！」

伊五八突然大喊。她右手摀着耳朵，眼睛望向海洋的彼方。

伊一六八神色大变，赶紧问道：

「五八？你说找到了，难不成……！」

「是敌方的机动部队！我刚才听到诡异的声音，于是用声纳追蹤，结果中大奖了！」

「规模呢？跟过去一样在六艘以内？」

「至少有两艘标準航母……另外似乎还有一艘大家伙。护卫舰艇总数二十以上……是採取正规机动部队编製的深海栖舰群……！」

「终于来了呢……！」

伊一六八的声音中包含了兴奋与恐惧。

她们早已料想到，有一天会出现编製超越六艘的大规模深海栖舰群。

在鲑鱼海战役时，镇守府废除了先前的六员编队上限，将複数支采正规机动部队编製的舰队送上战场。儘管这无视「一旦舰队超过六员，被深海栖舰发现的机率就会大幅上升」这项源自经验法则的缺点──但以结果来说，集中战力这项优点奏效，她们得以在没遭受什么反击的情况下进行作战。

但是，深海栖舰很可能也是种具有知性的生物。既然我方打破了舰队编製的惯例，敌方採取相对应的行动也不足为奇──从事索敌的伊号潜舰对这点有共识。

（他们就在一九眼前……！）

眼前的敌人，想来迟早会在MI和第一、第二机动部队爆发冲突。如果能在此减少航母的数量，战况就会变得对我方有利。

「一六八、五八！这是个机会！赶快袭击吧！」

但是，伊一六八斩钉截铁地回答：

「不行，就这样继续潜航追蹤。五八，麻烦你领头。」

「了解的唧！」

「一六八……？」

「的确，如果我们在这里对敌方机动部队发动攻击，或许能减少航母的数量。」

伊一六八冷静地说道。

「可是，我们必定会遭受反击，被迫撤离这片海域。这么一来，就没办法将那支机动部队的存在告知友军。到头来，友军甚至可能因此遭到奇袭……」

「可是……！」

「放心，只要我们忍住，持续捕捉敌方蹤影，雷击敌方航母的机会迟早会到来。不过，现在还不是时候。我不想再让友军遭受奇袭了……」

伊一九倒抽了一口气。因为她想起伊一六八某项重要的经历。

伊一六八曾参加过中途岛战役。而且，她还击沉遭受飞龙反击而大破的敌军航母，缔造了战功……

「一六八她呢，确实曾在中途岛缔造了优秀的战果，但这回她并不在乎那些。」

持续注意着前方的伊五八插嘴。

「相对地，她希望让机动部队打一场自己从头到尾都不必出面的胜仗……她很久以前曾这么说过。就连这次的任务，也是一六八直接用无线电拜託提督让她参加的哟。当时一六八流泪恳求的样子，五八永远不会忘记！」

「等、等一下五八，别擅自把那件事说出去啦！」

「人家又没说谎～还有，等见到大家以后，五八一定要把这件事当成镇守府的感人故事公开！大家对一六八的好感度绝对会上升的唧！」

「住手～！」

「既然是这样的话，一九了解了！」

伊一九一副「明白！」的样子，向着用双手遮住通红脸庞的伊一六八点头。

「一九的狙击手魂就保留到需要的时候。这次会专心实现一六八的愿望！」

「就说别再提了……总而言之，跟蹤五八发现的机动部队。等到入夜就浮上水面联络镇守府！知道吗？」

「好～」

「了解了！」

伊一六八羞得别开脸，伊一九和伊五八则齐声回答。然而，伊一九心里却这么想：

（一六八的心愿确实让人很感动，但跟这种血汗任务组合起来，实在太危险了呢……）

说不定，伊一六八的认真箇性，反而助长了这种血汗状况──伊一九不得不这么想。

（还是别告诉一六八吧……）

2

「AL/MI作战，现在开始。」

轻巡大淀的声音，在热气蒸腾的镇守府礼堂讲台上回蕩。

大淀眼前有九十多名舰娘列队而立。所有人若非AL/MI作战的成员，就是将在之后前往KA群岛的救援船队成员。现在镇守府的舰娘总数有一百四十多位，剩下的几乎都已投入本土防卫任务或其他海域的海上护卫任务，这次出击可说动用了镇守府的全力。

瑞鹤以作战成员的身分认真聆听大淀说明。翔鹤也在她身旁。

「作战的细节、编製就如先前告知各位的那样。包含装备在内，镇守府司令部已儘可能地提供了最大的支援，该说的也都说完了。」

对于大淀这番话，在场没有任何舰娘露出否定的表情。这一次，镇守府已託付给参战舰娘们够多资源了。

「最后，请提督以及身为代表的标準航母赤城说几句话。首先是赤城，请上台。」

「是！」

赤城回答得十分有力。她俐落地走上讲台，将大淀递来的麦克风拿近嘴唇。

「我是第一机动部队旗舰赤城，负责指挥整个MI作战。」

神色凛然的赤城环顾台下众人，最后看向提督，带着充满自信的微笑回答。

「提督，AL/MI作战终于要开始了呢。我们机动部队主力为了作战训练至今，必将赢得胜利，凯旋归来。当然，参加AL作战的各位也一样。」

提督静静地颔首。赤城将目光转回舰娘们身上。

「过去的中途岛海战，包含我在内的第一航空舰队犯下许多错误，导致惨败。儘管背后有许许多多的原因，败北本身却是不可动摇的事实……面对经历过其后苦战的各位，我实在无法辩解。」

礼堂内一阵骚动。因为这是赤城第一次在公开场合谈论中途岛。

包含赤城本人在内，每个人都避免碰触的中途岛之痛──赤城主动谈起了这个禁忌。

「但是，这次的AL/MI作战，意义跟过去的中途岛海战截然不同。而我自己，也打算真挚地审视自己过去的下场，记取当时的教训，儘力而为。因此，请各位把力量借给我。这次就让我们抓住胜利，抵达中途（Midway）的另一端吧。此刻，KA群岛的人们还在翘首盼望我们的救援。」

赤城说到这里暂且打住，接着轻轻闭上眼睛，在全员面前一鞠躬。这令人难以跟平常的赤城──以及机动部队主力核心扯在一起的谦虚态度，使得在场每个人都哑口无言。

「以上。各位，拜託你们了。」

一阵伴随着冲击的沉默。不过，似乎所有人都感受到了赤城的心意。接着，全员一同向她敬礼。

提督接替赤城走上讲台。他的嘴唇抿成一直线，表情僵硬。然而，那双眼睛里似乎蕴藏着强烈的战意。

他说得十分简短。

「出击。祝各位好运（Good luck）。」

◇◇◇

吴港近海一如往常地万里无云。海面在强烈阳光照射下熠熠生辉。

「虽然平常会在吴搭上舰娘待机船……」

风平浪静的海面上，航行中的翔鹤轻声说道。她眼前是吴外海的特殊景色──绿意盎然的岛屿和海洋蓝天构成的壮观对比。

「不过，偶尔像这样悠閑地边眺望自然景色边出击也不坏呢。明明是要前往战场，内心却不可思议地十分平静……」

瑞鹤点点头，露出天真的笑容。

「对啊。真希望让飞鹰她们也来看一看。当事人倒是一脸不高兴，说什么既然要去寒冷的地方，希望至少能从温暖的地方出击。」

相对于参加MI的舰娘们从吴港出击，参加AL的舰娘们则得先由陆路前往本土北方的大凑警备府，再从那里出击。

这么做是为了将敌方注意力吸引到MI，让AL作战容易进行。司令部认为，无论如何深海栖舰都会明白我军将主力放在MI，既然如此至少要让AL的强攻变得简单点。

瑞鹤她们并未搭乘舰娘待机船而自行前往外海，也是出于相同理由。

既然是敌方引我军决战，那么根据地吴港附近不可能没有打探舰娘动向的潜舰。因此，为了不让舰娘们连同待机船遭到敌方鱼雷一网打尽，她们将等抵达外海才搭乘待机船。舰娘待机船上搭载了海军工厂的珍贵补修器材与人员，得儘可能降低失去它的风险。

基于上述理由，参加的七十多名舰娘组成了严密的反潜阵型，在吴港近海上朝西前进。这么多舰娘同时航行十分罕见，画面可说相当壮观。

「飞鹰她们还有说什么吗？虽然我晓得她们有来送行，但当时忙着和赤城学姊开会，实在没空跟她们聊。」

翔鹤遗憾地说道。

这次作战，翔鹤担任第二机动部队的旗舰。赤城、翔鹤两人的职务，都跟在鲑鱼海作战时相同。

赤城担任旗舰的第一机动部队，以赤城、加贺、苍龙、飞龙为中心，由二十八名舰娘组成；另一方面，翔鹤担任旗舰的第二机动部队，则以瑞鹤、翔鹤、瑞凤、祥凤为主力，人数与第一机动部队相当。

虽然两支机动部队的指挥系统集中在赤城身上，不过当赤城无法统率部队时，总指挥将由身为次席的翔鹤担任。因此在作战开始前这几天，赤城与翔鹤一有空就开作战会议。

对于翔鹤的问题，瑞鹤苦笑着回答：

「还是老样子啦。说什么『你是我的劲敌，不準随便打输』。还有『不管发生什么事，至少要撑到我们解决北方栖姬赶来救援』……看来她很有干劲呢。隼鹰和龙骧也因为能再度参加AL作战而摩拳擦掌。」

「这样啊……既然如此，那边似乎用不着担心了呢。」

「翔鹤姊……？」

听到翔鹤不经意的嘀咕，令瑞鹤不由得开口询问。

但是，两人的对话到此为止。

背后传来呼唤她们的声音──瑞鹤转过头去，两名边溅起水花边以最高速接近的舰娘映入眼帘。

「飞龙，苍龙？」

二航战的飞龙、苍龙，从吴港的方向赶来。

目击两人身影的舰娘们，发出不成话语的感叹。

飞龙的外表已经变成改二的模样。

源自弓道服的衣装设计没有变化，但她右肩的飞行甲板上新画了一个红色的正圆，头上则绑着中央同样画有正圆的头带。头带两端宛如烧焦般有所破损，不知是否刻意为之。

这副模样，象徵了飞龙火焰般生涯的尽头。

瑞鹤虽非第一次看见飞龙的改二，但不管看几次都让她大为冲击。

相对地，苍龙的样子则与之前相同。她就如自己宣言的那般，并未接受改二改装。

瑞鹤鬆了口气。儘管方才简报时那两人也待在一起，不过似乎还是得看见她们像这样一同出击，才会觉得自己是杞人忧天。

（不愧是二航战，这点程度还动摇不了两人的牵绊啊……）