第一章 上天下海

1

以航母苍龙为旗舰的机动部队本队，组成轮形队持续朝西北航行。

她们已和敌机接触过，航母的护卫机也已起飞。

此外，由于索敌时确认昨天再生的航母栖姬外观有所变化，因此在苍龙的提议下，她们将该敌舰的称呼更改为航母栖鬼。用不了多久，敌方机动部队与MI岛中途栖姬派出的攻击队必定会来袭。

「敌方机动部队与中途栖姬，究竟会轮流出手採取波状攻击还是同时来袭，说实在，敌人不攻来我们也无从得知。」

苍龙望着只有白云的蓝天，同时这么告诉大家。

「如果他们还在戒备我方的反击，应该不会全力攻击。不过……」

「无论如何，该做的事依旧不变对吧？」

瑞鹤问道。儘管敌方随时会攻击，她的声音中依然有着霸气。

「全力迎击。总之在空战中，我们无论如何都得减少敌机数量才行。」

「嗯。」

苍龙一副「正是如此」的模样点点头。

「由于我方完全採取守势，想来这一仗在精神上的负担也会十分沉重。可是，既然敌我的航空战力差距高达两倍以上，无论是攻还是守都难以从敌人手中夺得主导权。既然如此，就得彻底巩固防御，製造机会。」

瑞鹤环顾组成轮形队的同伴们。

全员脸上都浮现夹杂紧张，恐惧及希望的表情。飞龙则神情複杂地看着瑞鹤等人。瑞鹤以开朗的口气问道：

「各位明白苍龙这个作战的意图吗？其实我也很想派出攻击队，这一点大家应该也一样，但这么做想必只会重蹈马里亚纳海战的覆辙，让攻击队白白消耗，所以才要先引诱敌方消耗战力，毕竟我也不想再让敌人射火鸡了。虽然大概还会苦战一阵子，不过我们就拚命加油吧！因为KA群岛的人们还在等待我们救援呢！」

瑞鹤喊话完毕后，「了解！」众人随即很有精神地回应。

对于即将到来的战斗，大家各有各的想法，但似乎没什么人对苍龙的意图有疑问。

瑞鹤鬆了口气。

（虽然战况陷入劣势，但大家依然士气高昂，这样就没问题了。想必都是多亏了苍龙昨天的努力……）

突然，苍龙转向瑞鹤，以怯懦的声音悄声说道：

「抱歉，让你费心了。」

「完全不会！苍龙你才是，别逞强喔。」

瑞鹤面带笑容回答。

「毕竟，这一仗对你而言也是场复仇战嘛。如果不能在战场上留到最后，我想我们和苍龙都会后悔的。」

她特别在「留到最后」这几个字上加重了语气。

──直到现在，苍龙还没公开接下来防空战的详情。

但是，瑞鹤没打算特地去追问作战的全部内容。苍龙不可能在毫无盘算的情况下指挥作战，其中必定有什么理由──

瑞鹤这种想法，似乎也感染了其他舰娘。正因为如此，大家都信赖苍龙的指挥，严阵以待。

但也因此，瑞鹤才担心苍龙的安危。苍龙的觉悟并非半吊子，说不定，她打算以牺牲自己为前提取胜。

以瑞鹤的角度来说，她绝不允许事情演变成这种结果。

她已受到翔鹤的託付，要赢得胜利。更和飞龙约好要一同守护苍龙。

毕竟，一再自我牺牲的战斗，只要有记忆中的「那场战争」就已经够了──

「所以，如果有什么事希望我们去做，不要客气儘管说。我跟飞龙、瑞凤、祥凤都会鼎力相助！」

瑞鹤转向表情依旧消沉的飞龙。

「飞龙也要加油喔。一定没问题的，只要苍龙的策略顺利进行，一定也会有让飞龙的友永队活跃的机会唷！」

「……嗯。」

飞龙答得十分僵硬。她的眼里虽有战意，却因为更强烈的迷惘与不安而蒙上阴影。

飞龙与苍龙针对作战方针所起的争执，虽然在瑞鹤介入，将苍龙的心思（完全出于个人推测）告诉飞龙后，好不容易平息下来，但飞龙心里依然有疙瘩。儘管她对自己感情用事这点有所反省，却因为尴尬而不知该怎么面对苍龙──状况大概是这样。

（看样子，最好别急着马上就让苍龙和飞龙重修旧好。毕竟她们都是因为受託的意念太过强烈，才会坚持己见……）

瑞鹤这么认为。

（话虽如此，却也不能就这样持续下去。不管发生什么事，我都不希望飞龙和苍龙留下遗憾……）

「还记得昨天的约定吗？」

对于瑞鹤的问题，飞龙无言地颔首。瑞鹤朝飞龙胸口伸出右拳。

「鹤龙搭档。放心，只要我和你保护好苍龙，这一仗一定能赢，你的心愿也能实现。毕竟我们是幸运航母嘛！」

听到瑞鹤充满自信的声音，飞龙不由得苦笑。

「幸运航母……你不是讨厌这个别名吗？」

「我想说讨个吉利嘛。更何况，如果──真的只是如果──这一仗输了，大家也不会认为这是我的错。」

飞龙看着瑞鹤的拳头，自嘲似地回答：

「……瑞鹤，你变坚强了呢。」

「是吗……？」

「是啊。说不定，你比我还来得坚强呢。」

「…………？」

「我明白。我不会再对苍龙提出无理的要求，也没打算只顾自己。」

飞龙握紧右手，轻敲瑞鹤的拳头。

「我也会试着用我的方式努力的。」

「嗯！」

当瑞鹤刚开朗地回答完，在轮形队外周前方的轻巡长良便大喊道：

「MI机动部队前卫来讯。大规模敌军编队由前方接近！总数两百前后！正高速接近本队！」

舰队中绝大多数的成员，都发出了沉重却安心的叹息。

（敌机总数两百，也就代表敌军没让机动部队与中途栖姬的攻击队联手……）

深海栖舰方并未让机动部队与中途栖姬联合攻击，而是选择分别行动。

（想必就跟苍龙的预测一样，他们在提防我方的反击……）

虽然联合攻击一旦成功则效果惊人，但攻击队出动时机与进攻路线的调整却相当困难，若是因索敌失败而扑空，带来的风险也很大。要是在这时遭到攻击，深海栖舰方将会在一无所获的情况下遭受重大打击。他们大概是因此才选择分别派出攻击队，想确实地击败我军。

（我方有遭到连续攻击的危险……可是，也多亏了敌军分散战力，才让我方有机会将他们各个击破……！）

这次苍龙又导出了正解。想来是赤城与加贺留下的战略，给了苍龙与MI机动部队全员力量──

长良的报告再度振动鼓膜。

「前卫部队来讯！敌机群持续朝本队接近中！前卫部队的各种雷达毫无异状──敌机群中似乎没有干扰片搭载机！」

「长良，联络舞风她们。」

苍龙说道。

「就说，我期待第十七驱逐队的防空战表现。」

「了解！那些孩子们早就摩拳擦掌了呢！」

长良开心地回答。

瑞鹤重新打量起轮形队。

轮形队外周以包含长良在内的十三名舰娘构成，但没看见舞风她们第十七驱逐队成员的身影。另外还有数名驱逐舰舰娘也消失了。

然而，瑞鹤并未对此抱持疑问。因为这是舞风等人的意志──也是苍龙的策略之一。

「加油喔，舞风……！」

长良怀着期待低语。

瑞鹤与苍龙互看一眼，带着跟长良的话语同样的心情点点头。

2

在MI机动部队本队的前方远处──航行于海上的舞风盯着的三三号雷达A型显示器，突然产生了震蕩。

震蕩起初相当微小，但眨眼间就变成了脚下北太平洋海面那样的起伏。

「各位，他们来喽！」

舞风盯着水平线彼方，抱胸挺立。

「是前卫部队捕捉到的敌方攻击队──防空战预备！」

「了解！」舞风耳边接连响起应答声。

「好，让那些深海栖舰见识一下我们的防空战（舞蹈）吧！今天的我们，跟先前的我们可不一样！」

应答声再度响起。

舞风点点头。同时，她的内心也感受到一股前所未有的恐惧。

若是单纯因为面对强敌，或是因为自己与同伴身陷险境而生的恐惧，她体会过的次数早已多得数不清。与深海栖舰的战争亦然，过去的战争亦然──就连成为自己心理创伤的中途岛海战亦然。

然而，此刻舞风体会到的恐惧，却是种完全未知的感觉。

好几名驱逐舰在自己的决断下涉险，尝试迎击敌机。如果她们有什么万一，那就是自己的责任。

光是稍微意识到这种可能性，就让舞风想逃离战场。

虽然她摆出看似意志坚定的姿势想把恐惧敷衍过去，肩膀却不断地颤抖，双腿也彷佛随时会软掉。

（不过就算这样，我还是想保护好航母们，想赢得这一战的胜利……）

她想起在昨天空袭中受伤脱队的赤城、加贺、秋云、捲云等人，以及在苦恼中依旧拚命寻求胜机的苍龙、飞龙、瑞鹤等人的话语。

（敌军战力是我方的两倍以上，凭普通的战法赢不了。可是，单纯成为航母的盾牌也只会减少战力。那么，只能用这招了……！）

可是，内心的恐惧挥之不去，连不安也从五脏六腑中涌上来。

自己的策略真的正确吗？即将展开的战斗能够让它有意义吗？大家真的愿意跟随自己到最后吗？

（应该没问题吧，野分……）

「你又～在担心些奇怪的事了吧，舞风。」

「哇！」

突如其来的质问，吓得舞风惊叫出声。

向舞风搭话的，是第十七驱逐队的驱逐舰浦风。

第十七驱逐队剩下的两人──谷风与滨风的位置离舞风相当远。视野中也没有其他驱逐舰的身影。

换言之，舞风和浦风是在孤立状态下航行。儘管能够靠无线电联络同伴，这配置依旧令人忐忑不安。

浦风接着说道：

「这样不行唷，舞风。你是我们的旗舰，要更有自信一点。」

被看穿了──舞风难为情地搔搔脸颊，浦风一如往常的敏锐令她有股寒意。

「啊哈哈……该怎么说呢，不安果然挥之不去呢……」

「放心，有我们陪着你。」

浦风拍拍舞风的肩膀。

「舞风呢，只要照舞风认为最好的方法去做就行了。这是我们全员的意思……也是跟留在本土的矶风所做的约定。」

「嗯，谢谢你，浦风。」

舞风点点头，感谢浦风的体贴。多亏浦风搭话，双腿的颤抖也在不知不觉间止住了。

众多黑点就在这时出现于远方。

舞风瞬间全身紧绷，随即像要甩开什么似地与浦风四目相交。

「战斗马上就要开始了……浦风，今天就请多指教喽！」

「交给我吧！你是这回的主角，我们一定会好好保护你！」

浦风挥着手，同时与舞风拉开距离，回归定位。

舞风挥手送浦风离去后，再次抱胸站立，向归她指挥的全员宣布：

「我是舞风。现在已经能看见敌机──想必再过几分钟，他们就会抵达我们头顶上。一旦战斗开始，我就会专心在防空战上面……所以，请大家多指教喽！」

第十七驱逐队的谷风和滨风率先回应。

「好！谷风也会加油的！」

「滨风了解。舞风，请尽情展现你自豪的舞步吧。」