第三章 飛龍的反擊

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当瑞鹤清醒时，她最先察觉到的，就是有人搂着自己的肩膀。

视野里能见到自己的脚，以及往身后流去的海浪。

「我到底……」

「你醒了吗，瑞鹤！」

是高速战舰榛名的声音。到了这个时候，瑞鹤才发现是榛名抱着自己。

「榛名……？不过，我刚才……」

话才出口，瑞鹤就想起自己为什么会失去意识。她赶紧抬起头环顾四周──然后哑口无言。

在大浪起伏的海上，MI机动部队的舰娘们零散地站着。除了队形完全乱掉以外，不知道为什么，连担任前卫的金刚等人与理应负责构筑哨戒线的舞风也在。

最让瑞鹤吃惊的地方，就是在她们之中有半数舣装受损并且飘散黑烟。空气中瀰漫着硝烟味，显示不久前还在战斗。

舣装受损这点，瑞鹤也一样。她肩上的飞行甲板开了个大洞，而且冒着烟。

「这是……不，这么说来，飞龙和苍龙呢？」

她回想起自己中弹前的景象。那时，飞龙就在她眼前遭到敌舰炮击──苍龙挺身挡在前方，挨了那发炮弹。

瑞鹤环顾四周──接着再度说不出话来。

飞龙抱着飞行甲板已完全粉碎的苍龙。失去意识的苍龙，无力地倒在飞龙怀里。

另一方面，飞龙除了护具被近失弹划破几处以外似乎安然无恙，飞行甲板也毫髮无伤。只不过，她的表情满是沉痛。

瑞凤、祥凤也在飞龙身旁。两人的飞行甲板都有中弹痕迹，已经无法起降。

（飞行甲板中弹，会导致航母失去让舰载机起降的能力……现在除了飞龙以外，我们已经没人能运用舰载机了……！）

瑞鹤理解了现况。

突袭她们的敌方机动部队，想必已经被击退。前卫部队在场，证明己方不是在后撤。

然而代价是包含她们四艘航母在内的众多舰娘遭到击破，MI机动部队濒临溃灭──

「怎么会……」

「你似乎已经晓得发生什么事了呢……」

榛名以沉闷的声音说道。

「刚刚大家歼灭了袭击我们的敌舰队。我们为了保护受伤的航母，一边后撤一边持续混战，金刚姊姊大人她们这些前卫则在这段期间赶到……不过到战斗结束为止，除了你和苍龙外，就连瑞凤和祥凤也中弹……」

「…………」

「遭到追击时四散的舰娘们，不久前才总算集合完毕。旗舰由金刚姊姊大人暂代。」

「这样啊……」

「对不起，有我们跟着还这样……！」

榛名懊悔地别过视线。

「没想到，敌方的机动部队之一居然发动水面炮战与鱼雷战……然而，我们明明就是为了这种时候才担任护卫，却发生这种事……！」

「榛名……」

「榛名，Regret也该适可而止。」

金刚严肃地说道。她也有一座炮塔遭到破坏。

「真要说起来，这是我们前卫没侦测到敌方机动部队接近的责任。」

「可是……！」

「而且，继续追究下去的话……这也是苍龙没料到敌舰队会绕过前卫，从背后突袭本队的责任。你希望变成这样吗？」

「…………」

「不过，哨戒线的驱逐舰也在报告状况前遭受了打击。实际的原因在于我方战力不足……所以别再多想了。」

「是的……」

「所以说，你们也不要因为觉得自己该负责而丧气。毕竟你们已经儘力奋斗到防空战的最后了。」

金刚眼前，舞风等第十七驱逐队成员悄然伫立。

正如金刚所说，敌舰队似乎是从轮形队后方突破哨戒线突袭本队，所以部署在轮形队前方的舞风她们几乎毫髮无伤。想来，她们当时应该也急急忙忙地跟前卫一起回头救援本队了吧。

金刚语带苦涩地说下去：

「歼灭一支机动部队，却换来了我方四名航母中大破，护卫也有半数受伤……老实说，dition实在相当严苛呢……」

「……不过，我们应该还没输……」

瑞鹤确认自己还能移动后，便离开榛名自力航行，并且开口说道：

「状况确实严苛，但这么一来，敌方海上战力就只剩航母栖姬所在的机动部队。敌方舰载机已经在先前的防空战中折损不少，所以我们应该还能反击才对……」

在场没有任何人对瑞鹤这番话有所反应。但是，瑞鹤并未察觉这件事的含意，而是干劲十足地对飞龙说道：

「飞龙！还剩下多少舰载机？护卫队应该已经代替我们全部回收了，照理说还留下不少才对吧？既然如此……」

飞龙依旧沉默不语。她一脸如坐针毡的表情，紧抱着苍龙。

「飞龙……？」

「机体已经回收完毕，所以就如瑞鹤你所说的，机库里还有很多舰载机。多亏了熟练的维修员，驾驶天山的友永队能够出动二十架。飞行甲板因为有苍龙保护所以没事……速度也没受到什么影响……」

「既然如此，就用他们……」

「不行……我办不到……」

「你说办不到？这什么意思……」

「意思就是，我没办法让舰载机起飞了。」

飞龙的声音十分慌乱。

瑞鹤一瞬间哑口无言──但她马上就明白话中含意，表情为之僵硬。

「飞行甲板没事却没办法让舰载机起飞……难道是改二改装的……！」

明明飞行甲板没事，可以回收机体──让飞机降落，却没办法让飞机起飞，这种事不管怎么想都不对劲。至少不会是因为舣装故障。

能想得到的原因，就只有一直以来担心的改二影响。

（就算是这样好了，但居然在这种时候……？）

飞龙无力地摇头。

「我不晓得……不过，没办法起飞这点是肯定的。就算我将箭射出去，它们也不会变成舰载机……明明舣装应该没问题才对……」

飞龙眼中闪着悲痛的光芒。

「怎么办……我没办法战斗了……在这种紧要关头……苍龙明明保护了我……！」

她再也按捺不住，哭了出来。

关于飞龙面临的状况，其他舰娘似乎也都已知道，即使听见飞龙的呜咽声，也没人向当事者搭话。

「……就是这样。」

金刚彷佛要催促人下定决心似地说道。

「既然飞龙无法使用舰载机，MI机动部队的航母就等于全灭。要继续进行航空战只能说十分困难。」

「如果是这样，那该怎么办……？」

瑞鹤藏不住心中的战慄。金刚对她点点头。

「瑞鹤，你带损伤舰后撤。我率领剩下的人尝试夜战。」

「你说夜战……敌方的航空战力还没全灭耶！」

瑞鹤怀疑金刚疯了，大喊出声。

「要是你们接近，一定会遭到空袭！而且中途栖姬还在，就算击破航母栖姬，到了明天早上……」

说到这里，瑞鹤总算察觉金刚真正的意图。

这种程度的事，金刚不可能不明白。换句话说，金刚从一开始就──

「金刚！这绝对不行！榛名，你也抗议啊！就算这么做也不见得能赢！而且……」

中弹前的记忆，有如闪光般窜过瑞鹤脑海。

MI机动部队收到一封来自横须贺的紧急电报。由于内文让人震惊，才使得她们被攻了个出其不意。

电报内容是──

「而且，本土的镇守府那里还有敌舰队……」

「就是因为这样。」

金刚的声音盖过了瑞鹤。

「不管镇守府怎么样，不管AL/MI作战怎么样，跟深海栖舰的战争都会继续下去。然而，要是少了你们航母，战争根本无法成立。」

「…………」

「如果我们的牺牲，能让所有航母逃到后方……那就够划算了。」

瑞鹤沉默不语。要是敌方的攻势已经摧毁镇守府，那么金刚的意见也就十分合理。

「明白了吗？」

金刚确认似地问道。

瑞鹤紧抿嘴唇，拚命地思考。

（不行！要是在这时放弃……要是流于这种气氛……！）

她自然地紧握拳头，还咬得嘴唇隐隐作痛。

（应该有什么突破口才对……应该有该说出口的道理才对……）

因为敌方空袭而负伤的赤城、加贺、翔鹤，替她们挡下攻击的驱逐舰，三度以果决指挥让防空战成功后，捨身保护飞龙的苍龙。

为了让她们的牺牲有所回报，不能放弃，也不能输。

而在场能够坚持这种意见到底的人，想必只有自己……

（如果是苍龙……如果是赤城学姊、加贺学姊或翔鹤姊……会怎么克服这种状况？用心思考，一定有答案……！）

答案没多久便出炉。瑞鹤深呼吸后，重新转向金刚。

「金刚，你的意见里有个地方错了。」

「What？」

「照理说，就算五名航母中有四名受伤，『机动部队决战由航母指挥，而且，最好由索敌能力优秀的标準航母主导』这个原则还是不会改变才对。以目前的状况来看，指挥官应该由飞龙或我担任。」

「换句话说，没我出场的份──是这个意思吗？」

不知为何，金刚显得很开心地询问。

瑞鹤也发现金刚改变了想法，于是回答：

「大概就是这样吧。照顺序来说应该由飞龙担任旗舰，不过嘛……」

瑞鹤转向飞龙。飞龙脸上依旧是那副难过的表情，但她的眼神并未完全失去战意。

「飞龙。」

对于瑞鹤的寻问，飞龙什么也没回答。

瑞鹤再度以尖锐的口气质问。

「飞龙……！」

「我当然也想战斗……」

飞龙无力地回答。

「我想战斗。我不想输。不想在这种地方结束一切……可是苍龙中弹，镇守府又遭到敌人攻击，而我也变得没办法战斗……」

飞龙将身躯贴近受伤的苍龙，以颤抖的声音说道。

「我在想，继续进行AL/MI作战，是不是也已经没意义了……」

「没这回事！」

瑞鹤大声喊道。

MI机动部队全员的目光都集中在瑞鹤身上。就连飞龙也吃惊地看着她。

「没这回事！我们还没输！现在还不是放弃的时候！」

瑞鹤靠近飞龙。

「理由有好几个就是了……其中之一，就是因为还有飞龙你在。而且，我认为你之所以无法施展力量，不只是因为改二改装，也跟你的心有关。」