第一章 嶄新的羽翼

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「干得好。」

提督以偷快的口气，向聚集在镇守府办公室的第一舰队、第二机动部队众舰娘说道。

从在葡萄酒湾海域和港湾栖姬那一战算起，已经过了一个多星期。

本土正值冬季。窗外吹着寒风，枯叶随之飘落。办公室里放有炭炉，炉上水壶喷出阵阵蒸汽。对一周前还在常夏海域的瑞鹤等人而言，现在的气候实在难受，但这也是无可奈何的。

「由于葡萄酒湾攻略成功，因此西南方的深海栖舰据点已全数击破。这么一来，FS作战几乎等于完成了。」

「那么……？」

听到翔鹤充满期待的声音，提督满意地微笑。

「我们镇守府解除了南方大陆的海上封锁，使得西南、东南区域的战况也稳定下来。这么一来，不但支援南方大陆变得容易，应该还能顺利建构反潜机雷网。深海栖舰反攻的目标，也会集中到中太平洋。」

翔鹤鬆了一口气。包含瑞鹤在内的其他舰娘，也露出同样的表情。

FS作战──这是镇守府在AL/MI作战后发动的新作战统称。

目的是「击破部署于太平洋南方大陆沿岸与邻近诸岛的深海栖舰」。

该方向的深海栖舰港湾，有可能成为反攻资源产区──西方海域的据点，击破这些地方的敌舰，理应能事先粉碎深海栖舰将来的反攻，而且比较容易支援受海上封锁所苦的大陆居民。此外，若在大陆近海建构反潜机雷网，就能打造防止敌方潜舰入侵的障壁，进而确保其他海域的海上交通网。

如上所述，FS作战一旦成功，将会对人类与镇守府带来许多好处──相反地，这项作战也带有很大的赌博性质。

「提督提出FS作战后，高层似乎吵得非常激烈。像是『如果在作战成功前，深海栖舰就从太平洋反攻该怎么办』之类的……」

「不错。换句话说，我们赌赢了这一把。」

提督嘴角一扬。

FS作战之所以包含了赌博性质，原因在于无法判读太平洋一带的深海栖舰动向。

儘管AL/MI作战让镇守府面临存亡危机，但最后镇守府依旧赢得了全面胜利，反倒是深海栖舰因为失去许多主力而停止行动。

基于前述理由，镇守府推测深海栖舰已遭受重大打击，重建应该需要花费许多时间。

虽然深海栖舰的生态目前依旧不明，但航母栖姬与战舰栖姬那种个体要凑齐数量，想来得花上一定程度的时间──从鲑鱼海死斗到AL/MI作战的间隔考量，他们判断应该需要半年左右。

FS作战就是为了有效利用这段时间所订立。

话虽如此，反对的人依旧很多。有人主张若要活用这半年，不如倾镇守府全力攻陷太平洋的深海栖舰根据地──某块推测存在于东太平洋，已经成为深海栖舰圣域的海域──如此一来更有助于终结战争。

但是，提督并未接纳这项意见。

现在的镇守府没有横渡太平洋佔领深海栖舰根据地的力量。就算作战成功，也会为了保住战果而带来莫大开支。对深海栖舰的反攻，应该按照当初的构想，等海外增援抵达再行发动──这是提督对此事的态度。

「目前，太平洋的深海栖舰毫无动静。」

提督盘起双臂继续说道。

「想必跟我方的预测一样，他们将时间都花在重建战力上了吧。毕竟在FS作战中，他们也没从太平洋派遣增援。幸亏如此，我方得以顺利地将敌军各个击破。」

前些日子在葡萄酒湾击破的港湾栖姬，也不是瑞鹤等人初次遭遇的对手。深海栖舰将港湾栖姬部署在大陆各地，试图守住那些据点。

港湾栖姬虽然是特殊个体，却没飞行场姬与中途栖姬那么强大，再生能力也比较弱。因此舰娘们在战斗时，不会像先前那么紧迫。

「目前，南方有数支驱逐队在第一机动部队的掩护下构筑机雷网，这项作业估计要花上一个月左右。但只要构筑完毕，就能大幅提高我方海上交通网的安全性。」

轻巡与驱逐舰这些常参与海上护卫战的舰娘们，显得鬆了一口气。

「那么，我们接下来……？」

「嗯。部队要重新编组。不过，各位要去的地方不是本土。」

提督站起身来，指向墙上地图中的某一点。

「特鲁克环礁……？」

翔鹤大感意外地问道。瑞鹤也有同感。

特鲁克环礁过去曾是中太平洋的舰队据点之一。那里虽然没有工厂，但有舰娘用的居住设施。

但是，在镇守府中，曾将该处当成港湾利用的舰娘应该寥寥无几。

因为特鲁克环礁虽是本土通往东南与西南区域的节点，设备却不如其他港湾，是个难以利用的地点。就连鲑鱼海战役正激烈时，舰娘们也都选择绕过特鲁克环礁，经由林加港湾或帛琉港湾等据点前往拉包尔。AL/MI作战时，也完全没用过特鲁克环礁的港湾。

「理由有三。第一，是为了守备特鲁克环礁。」

提督指着地图上的本土西南海域。

「既然南方的敌军港湾已经收拾完毕，那么反攻的矛头必定会指向中太平洋。因为他们不必特地夺回南方，只要从中太平洋西进，压制住巴士群岛与西南群岛，就能让我方的海上交通网崩溃。而且，敌军在先前的战役中试图袭击吴镇守府却失败……下次应该会改采正面攻击才对。」

「所以说，如果从这方面考量，特鲁克会是防卫中太平洋的要冲。」

「不错。话说回来，你们所知的特鲁克环礁就是这种地位吧。」

「是的。大家称它为『太平洋的直布罗陀』，联合舰队主力就是部署在那里。真令人怀念呢，瑞鹤。」

「是呀。毕竟我们在特鲁克的港湾停留了相当久嘛。」

依稀遗留在记忆一隅的那处常夏环礁的情景在此时复甦。

「第二，则是要确保因FS作战成功而变得不可或缺的船队航路。过去一直遭受深海栖舰封锁的南方大陆上，还有许多人在等待我们的支援。为了将数量充足的捕给物资交给他们，必须编组许多运输船队往来本土与南方大陆之间。特鲁克环礁则能成为这条航路的中继站。」

「但是，特鲁克环礁的港湾设施……」

「特鲁克的港湾机能，目前正由设营队赶工强化中。那里还部署了许多用来修理运输船的修理舰与浮坞。」

「那我明白了。」

「还有，最后一点……」

提督深吸一口气后，露出微笑。

「这个嘛，你们偶尔也需要假期吧。」

听到提督这句话，全员表情为之一亮。

「敌军反攻将近，我方必须维持战力与训练度。但如果能达成这个目标，放鬆一下也无妨。特鲁克环礁紧邻赤道下方，是珊瑚礁环绕，四季如夏的群岛。去那里应该也能转换一下心情吧。」

「这主意不错。如果是特鲁克环礁，大概就能好好利用环礁内的地形，来场华丽的夜战演习了！」

「真是的，姊你总是这样……」

川内显得很开心，神通则头痛地在一旁嘀咕。在场众人自然而然地笑了出来。

瑞鹤的心情也一样。

确实，在她记忆中的特鲁克环礁，同样也是个很适合度假的地点。若是在那样的景緻之中，想必能带着新鲜的心情训练。

提督伸出双手止住众人笑声，随即正色说道：

「不过请记住，轻鬆的日子最长也就一个月左右。到时候，深海栖舰的反攻多半会如预期般逼近──而结束南方任务的其他舰队也会前往特鲁克。在那之后将会正式进入备战态势。」

「了解。毕竟我们也不想在学姊们面前丢脸嘛。」

翔鹤点点头。瑞鹤想起加贺、赤城、飞龙、苍龙等前辈，与飞鹰及隼鹰等轻型航母，跟着点点头。

「除此之外……我还有一项工作要交给你们。」

「工作……？」

提督点点头，接着来回打量翔鹤与瑞鹤的脸。

「对于镇守府……尤其是像你们这样的标準航母来说，应该是个天大的好消息吧。」

他宛如要公开一项重大秘密似地说道：

「镇守府来了很多新人，其中包含了四名标準航母。我打算让你们负责锻炼她们。」

2

「哎呀～让人吓了一大跳呢～！」

瑞鹤一边走在连接办公室与大厅的走廊上，一边说着。

翔鹤走在她身旁，川内等人则跟在后面。

「没想到居然一下子来了四名新的标準航母……而且提督还要我们帮忙锻炼她们呢！」

接着，她似乎想起了什么般闭上嘴，不好意思地搔了搔脸颊。

「不过，倒也不是没想过会有这种事，何况我和加贺学姊约好了……」

以前加贺曾对瑞鹤与翔鹤提出要求，希望她们协助训练今后到任的标準航母。

这回提督下达的命令，让这件事变为现实。

说不定，加贺也对提督提过相同的建议──并且得到了认可。

还有，据说新人们已经全数前往特鲁克环礁，并且展开训练。

「说起今后到任的标準航母，应该几乎都是在大战后半才竣工的船舰……所以由活到大战后半的我们指导，应该比较适合吧。」

翔鹤似乎也不怎么排斥。

「替飞行甲板铺设装甲强化防御力的装甲航母大凤，以及那几艘由飞龙型改良而成的战时量产航母云龙型……这次到任的，我想应该是其中几个……嗯？怎么啦，瑞鹤？」

瑞鹤探出头打量翔鹤的表情。

「嘻嘻。翔鹤姊看起来果然很高兴呢。」

「是……是这样吗……？」

「对啊。晓得有后进到任，我当然也觉得很开心。起先加贺学姊谈到这件事的时候，我还没什么确切的感觉……不过，果然还是会觉得很开心呢。翔鹤姊也是吧。」

「是呀。瑞鹤虽然是我心爱的妹妹，但身为后进，你不但学东西比我快，实战也远比我来得活跃……指导起来实在没什么意思。」

「咦～！这么说太过分了啦，翔鹤姊～！」

「呵呵。不过说实话，如果新来的标準航母们都和你一样优秀，那就再好不过了。」

翔鹤的声音变得有些严肃。

「为了防备深海栖舰的反攻，非得儘早让她们四人成为战力不可……而且，如果一个月后赤城学姊和加贺学姊来时，训练没什么进展，可是会挨骂的。」

「呜哇……！前者当然很重要，但后者也很可怕呢。」

瑞鹤看似故意地抖了，下背脊。她姑且也算是答应过加贺要指导后进，如果训练得不顺利──有可能惨遭修理。

「算了，这件事先放一边。」

翔鹤看着瑞鹤。

「这次前往特鲁克环礁的任务，对于已经身经百战的你来说，应该是个重大的考验。当然，对我来说也是。所以……一起加油吧。」

「当然了！还有，之前也说过，翔鹤姊你实在太抬举我了啦！我还嫩得很……」

「是吗？那么新来的四名标準航母就由我一个人指导喽？我会告诉提督和加贺学姊，瑞鹤说她没自信所以不适合……！」

「啊～讨厌啦！翔鹤姊欺负人～！」

瑞鹤笑着用手肘顶了翔鹤一下。

翔鹤轻轻一缩，并转过头去。

「这么说来，到任的新人似乎不止标準航母……川内，你们是不是也和我们一样要负责指导新人呢？」

「嗯？啊～或许吧～」

川内一副没什么兴趣的口气。

「说是这么说，不过我指导后进……指导驱逐舰已经是家常便饭了嘛。」

「轻巡负责的工作还真多呢……」

瑞鹤感叹地低语。

「不仅要担任水雷战队的旗舰，还得指导驱逐舰，加入机动部队参与防空战……护卫船队和扫蕩潜舰时也会上场呢。」

「对啊～而且我们和驱逐舰不一样，数量并不多，而且今后大概也不会再有什么轻巡到任了。」

川内叹了口气。不过，她马上就露出开朗的表情，搂住神通的肩膀。

「不过呢，我只要能打夜战就行了！哎呀～我已经在期待教那些刚到任的驱逐舰怎么进行夜战喽！你不这么认为吗，神通！」

神通没好气瞪了川内一眼。

「又是这个话题……姊你在训练驱逐舰的时候，总是太偏夜战了！驱逐舰的职责可不止夜战哟！日间战斗的训练也不能少！」

「咦～！有什么关係嘛～！反正跟深海栖舰战斗时也常常要靠夜战解决，而且重点在于关键时刻能发挥战力，所以夜战还是比较重要嘛！」

「不行！总而言之，特鲁克环礁的训练，由我负责安排进度，就这么办！」

「小气鬼神通！瑞鹤，你知道吗？神通她虽然现在也很兇，但在训练驱逐舰时会变得更凶，驱逐舰们都怕得叫她『鬼百合神通』喔！因为大家都叫二水战『鬼之二水战』！」

「姊，你这个人实在是……！」

在背后散发出怒气的神通瞪着川内──但川内灵巧地远离神通，扮了个鬼脸。

「嘿嘿～你不知道就是这一点让你变成『鬼百合』吗～？好可怕好可怕！」

「我又不是因为喜欢这样才这么严格！只是驱逐舰在舰队中最为操劳，所以我才想让她们学会怎么活下来罢了！」

「或许吧～！嘿嘿嘿～！」