插在大地上的巨大吊灯──那就是这世界的姿态。
人们抬头仰望的天空没有一丝光明。星星、月亮与太阳这些耀眼天体的存在，只在古代文献中作为传说流传下来而已。也有许多学者认为那些是诗人的创作，因为昔日曾有一整片蔚蓝天空在头顶上闪耀着──此事实在令人难以置信。
在这个世界，从天顶到大地，乃至于大地尽头为止，一切都笼罩在夜晚的黑暗之中。无法确定那里究竟有怎样的环境拓展开来，大地的总面积根本超乎想像範畴，是无法捕捉到任何色彩的完全黑暗……只有位于那黑暗的某个角落，高度从几百甚至到几千公尺的超巨大玻璃容器群，散发着辉煌的灯光。
那就是人类最后的都市国家──「提灯中的世界（弗兰德尔）」。
提灯的直径最大长达五公里，这个超级规模的玻璃容器名为「坎贝尔」，各自收纳着街区。彷彿要包围众多特权阶级所居住的「圣王区」般，二十四个坎贝尔密集排在一起，在金属底座的支撑下整齐屹立的模样，只能以吊灯形容。虽然尺寸相差甚远。
在各个坎贝尔的中间架设着好几层金属制桥樑，横跨桥樑上的铁道是人们的移动工具。而此刻正好能看见一辆列车从开在圣王区边缘的隧道中窜出，沿着几百公尺长的高架铁路往下移动到其他坎贝尔。
在那辆列车的二等客车靠后方的包厢中，一名青年不经意地眺望着窗户，他将以庄严威容为傲的数十个坎贝尔尽收眼底，同时漫不经心地思考着。
究竟是何方神圣製作了这种不合理的建筑物？就连去想像这点，都令人有所顾忌。
──青年这么心想。
† † †
青年搭乘的列车终点是位于圣王区外围的坎贝尔之一──卡帝纳尔兹学教区。这里有各种领域的大学栉比鳞次，居民实际上有一半是学生，是弗兰德尔首屈一指的学园城市。
时刻正值清晨，青年走下车，一到笼罩着白色蒸气的月台上，他便一眼理解到这里确实是属于学生们的城市。
走下列车的人、搭上列车的人，以及在车站内来往交错的乘客们，整体来说年龄层非常年轻。青年大口吸着清新的空气，稍微整理已经穿惯的军服。
青年从外衣口袋拿出描绘着城市大略地理位置的纸张。
说到卡帝纳尔兹学教区的特徵，就是也被称为「沉思尖塔」的美丽建筑物们。彷彿是数学家、物理学家与艺术家同心协力所设计出来一般，几百个尖锐屋顶井然有序地朝天耸立的景色，着实令人震撼不已。
青年的目的地是这个尖塔街景的最边缘。
青年听说梅莉达·安杰尔的宅邸就建在横越城市的希姆斯水路岸边。
从今天起的三年期间──青年作为一个家庭教师的生活，将在这个城市揭开序幕。
「跟圣王区的气氛相差挺大的啊。」
青年将笔记的纸片收到口袋里，同时轻轻用鼻子嗅了嗅。
「「感觉脑袋很聪明的气味。」」
青年低喃的话语，出乎意料地与一个清澈高亢的声音重叠。
青年猛然俯视身旁，于是跟同时抬头仰望自己的人物四目交接。
是正走下车厢阶梯的一名少女。少女看来比青年稍微年轻一点，大概十六岁左右吧。该说她的打扮是都会风格吗，总之一眼就能看出少女十分注重仪容。
鲜艳的红髮保养得十分柔顺，纤细的肢体充满魅力且苗条。宛如妖精翅膀一般花俏的装扮，让人联想到从舞台上跳下来的舞者，或是从杂誌里蹦出来的时尚模特儿。
这样的少女当然吸引了周围不少男性的目光，但她本人似乎对自己的魅力毫无自觉。少女对青年露出的稚嫩笑容，看起来要孩子气许多。
「嘿嘿，我们讲了一样的话呢。」
「似乎是那样呢──不对，呃──」
青年冷漠地回应，但随即轻轻摇了摇头。
从到达这座城市的瞬间起，任务就已经开始了。青年此刻的身分是前往骑士公爵家赴任的家庭教师，他必须贯彻家庭教师的面具，来应对以这个立场遇到的所有人。
在一瞬间后，青年便对红髮女孩露出和蔼可亲的笑容。
「你是来旅行的？」
「不，不是，是工作喔！这么说你也是……」
「是啊，就如你所见，我并非学生──我们走吧。」
青年自然地护送着少女前往列车前方的行李车厢。
于是就在这瞬间，岂止是周围看红髮女孩看入迷的男性，就连在车站内来往交错的妇女们也脸颊泛红，停下了脚步。摊开画布的肖像画家立刻拿起颜料与画笔，貌似记者的西装男性则是连连按下快门。
我们像这样并肩行走的姿态有那么像幅画吗？青年在内心一隅感到疑惑，红髮女孩则与青年相反，她一副还没察觉到周围视线的模样，泛红的脸颊散发出雀跃的氛围。
到达行李车厢后，青年先一步踏上车厢阶梯。
「你的号码牌是？」
「咦，是几号来着呢？呃…………找到了！」
青年若无其事地接过少女从裙子口袋拿出的号码牌。他一个人进入行李车厢，出来时右手拿着自己的行李箱，左手则提着装饰了许多饰品的可爱大旅行包。
「让你久等了，淑女。」
青年递出旅行包，于是惊讶地张大嘴的红髮女孩，有些兴奋地大叫：
「好……好绅士啊！」
「这点小事是理所当然的。如果能帮你提到目的地是最好……」
少女一脸惶恐地用力摇了摇头，然后连忙接过旅行包。
一问之下，少女的目的地是卡帝纳尔兹学教区最时尚的高级住宅区，与準备前往萧条郊外的青年恰好是反方向。
离开车站后，两人站在能够将街道一览无遗的大型长梯上。
宛如舞台的一幕场景般，两人在长梯上互相握手。
「其实我一个人原本感到非常不安……但才刚来这城市就能遇到亲切的人，真是太好了！总觉得今后很多事情都能顺利进行！」
「那真是太好了。那么有缘的话，改日再见吧。」
「嗯，有缘再见喽！绝对一定要再见面喔！」
少女用双手握住青年的手掌，上下挥动好几次后，先一步飞奔下楼梯。少女不时转过头来，红髮跟着摇曳，她的手掌伴随笑容对青年挥动。
青年轻轻地挥手回应，目送着少女逐渐远离的背影……
「呼」──青年不为人知地叹了口气。
上司保证「无与伦比」的装乖技术可不是浪得虚名。虽然有些悲哀，但在部队成员当中，看来还是自己最适合这次的任务。
确认红髮女孩的身影融入人潮里消失后，青年也一手拿着行李箱，朝楼梯迈出步伐，準备前往目的地。
青年靠着笔记，走向呈放射状延伸的街道之一。他穿过有着知性尖屋顶的建筑物与眼神爽朗的学生们之间，笔直朝着郊外前进。
构成都市国家（弗兰德尔）的二十五个坎贝尔本身──虽然正确来说是内部的街道，散发着能够驱逐夜晚黑暗的鲜明光芒。光芒的真面目是等间隔高挂在街道上的路灯。充斥在玻璃窗内部的，特殊气体的光辉。
也就是「太阳之血」。
那种液体燃料能够从弗兰德尔近郊的矿脉採集到，将其气化后添进火焰，就可以绽放出强烈且神圣的光芒。那是盾牌，也是盔甲，守护这座都市免于遭受这世界「受诅咒的夜晚」。是人类为了维持文明社会的最后一条生命线──
当矿脉的太阳之血枯竭时，弗兰德尔的生活究竟会变成什么样子呢？在评议会中讨论过无数次，至今仍没有明确答案的这个问题，闪过青年的脑海里，随即消失。
与其担心遥远的未来，更重要的是此刻不要在这座陌生城市里迷路。
青年靠着笔记前进，时而向露天摊贩问路，持续往前走，终于到达了目的地──坎贝尔的角落。道路的右手边从许久前就有石墙延伸着，看似牢固的铁栅栏拒绝来访者光临。
栅栏对面可见茂密得令人惊讶的植物园。
存在于坎贝尔内的绿意当然不可能是天然植物。能够维持这般规模庭园的，究竟是多么富有的名门呢？
该说就如同青年大概预估的一样吗……从栅栏稍微往前进的门扉前，有三名穿着围裙装的少女，优雅地伫立在瓦斯灯下方。
青年一靠近，女僕们便动作一致地缓缓鞠躬。
「您是库法·梵皮尔先生吧。欢迎光临，恭候多时了。」
青年听到为了这次任务所準备的假名，回以优雅的笑容。刚才的红髮女孩已经证明了这个面具对众人都有效。
「幸会，今后还请多多指教。」
「是，我们才要请您多指教。很高兴能见到您。」
在三人的正中央，往前多站了一步的女僕伴随着宛如花朵般的笑容抬起头。少女给人纯朴柔和的印象，但同时也能感受到她内心坚定的意志。
「我名叫艾咪，是本宅邸的女僕长。倘若有不清楚的地方，请不用客气，儘管来找我喔。」
「女僕长？」
青年──库法稍微皱起眉头。自称是艾咪的少女无论怎么看，年纪都大约十七岁左右，换言之就是跟自己差不多大。佣人们的总管被尊称为「女士」，一般应该是委任年纪更大，经验更丰富的女性。
青年忽然想起执行任务前从上司那儿听说的事情。据说那位梅莉达小姐自从被怀疑血统后，在安杰尔家中似乎就处于非常微妙的立场，连父亲都对她十分刻薄，将她与最低限度的佣人一起被赶到了其他宅邸。
这表示所谓的最低限度应该不光是指人数，还包括经验值这层含意吧？位于艾咪身后的两名女僕，也还是可以称为少女的年龄。
「你看，是男人耶！」
「是男人呀……！」
「他挺年轻的呢……」
「感觉他十分稳重，不晓得年纪多大呢？」
少女们窃窃私语。明明在客人面前，她们却交头接耳，开心地聊着秘密话题。少女们明显地望向青年，充满兴趣的视线蕴含着热度，让青年有些害臊。
「你看，那纤瘦的高个子……骑兵团的制服实在太适合他了！」
「还有那带着紫色光泽的艳丽黑髮，配上冷静细长的眼眸也好棒……！」
「整个散发出『我就是能干，有意见吗？』的氛围呢！」
「照理说是前辈的我们，反倒会被他施以名为教育的严厉指导呀！」
「啊，实在太残暴了！」
「残暴的教师啊……！」
谁是残暴教师啊。
对于与话语相反，不知为何一脸欣喜的少女们，库法装作没听见，同时轻轻叹了口气。但艾咪似乎误会了库法这样的举动，她慌忙地伸出手。
「哎呀，真对不起，您很疲惫吧！我帮您拿行李。」
「不，不劳费心。」
库法委婉地拒绝，同时握住艾咪伸过来的手心。
「我们从今天起就是同事，彼此都别这么客气吧。请把我当作左右手，倘若有能交给我处理的工作，请儘管吩咐。」
「哎呀！」
艾咪的脸颊红了起来。背后的女僕们一阵哗然。
「艾咪立刻就被攻陷了！」
「艾咪好狡猾～！」
咳咳──年轻的女僕长故意轻咳了两声，然后她转过身去，裙子随之摆动。
「那……那么我带您到屋里。我们走吧！」
库法在三名女僕陪同之下穿过门扉。门后是从围墙对面也能窥见的广阔植物园。人工铺设的小径蜿蜒在茂密高大的植物缝隙间。翠绿遮掩住小径前方，还看不见宅邸的影子。
「有男性前来真是帮了大忙，家里只有女人的话，很多事情不好处理……」
艾咪试探性地向青年搭话，于是其他女僕也跟着探头附和。
「需要力气的工作可以麻烦你吗～？」
「像是搬东西，或是打扫高处之类的！」
库法露出苦笑，同时使劲地弯起空着的那只手，秀出二头肌……
「包在我身上。」
他这么回答，于是女僕们回以「呀啊～～！」的尖叫欢呼声。
根据她们的说法，宅邸里还有一名相同年纪的的女僕。反过来想，就表示只有这些佣人……库法的脑海里闪过「男性止步」这句老套的言词。
虽说是工作，但对于踏入那花园一事，库法并非不会紧张。不过看这和蔼的氛围，似乎也没有会迷惑心灵，对任务造成影响的事情。
──直到在小径前方与「她」相遇为止，库法确实是这么认为的。
梅莉达·安杰尔的宅邸是典雅大方的两层楼建筑，宽敞程度正好适合五六个人一起生活。尖屋顶与卡帝纳尔兹学教区的街景相称，配上覆盖周围的植物园，散发的氛围就宛如魔法使的隐居处。
从门扉徒步约五分，总算到达玄关口时，艾咪轻盈地转过身来。
「库法先生，再次欢迎您莅临本宅邸。从今天起的三年时间，这里就是您的职场。小姐已经恭候…………哎呀？」
就在这时，艾咪像是忽然察觉到什么似的抬头仰望。被带领到这里的库法还有陪同的另外两名女僕，也几乎是同时抬头仰望上方。
因为他们听见了说话声。
玄关的正上方是二楼突出的阳台，声音便是从阳台里面的大厅传来的。
「嗳，还没到吗？从她们出门迎接后，已经过了很长一段时间呢。」
「小姐真是的，您要问几次一样的问题呢？艾咪她们会好好地迎接客人过来，很快就会到啦～」
「可是，距离预定的到达时刻只剩三分钟啦。她们说不定是迷路了，还是列车该不会发生意外……！我去看看情况！」
「等……等一下，梅莉达小姐！」
随后，便有个人影飞奔到阳台。匆忙的脚步声在库法等人的头上回蕩着。库法后退了一步，两步，三步，想确认对方的身影。
──随后立刻逼近视野的亮光，让库法不禁眯细单眼。
是黄金色的头髮。
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