「话说我一直觉得很不可思议，为什么王爵大人要进行巡礼呢？」
女僕之一的葛蕾丝用慢条斯理的声音询问。虽然她擅长劳力工作且十分可靠，但即使面对主人有时也会忘记使用敬语这点，算是美中不足的小缺点吧。
六人在包厢座位上面对面坐着，位于正中央前进方向的梅莉达，瞄了一下爱丽丝向她示意后，回答葛蕾丝的疑问。
「王爵的巡礼有各种意义。像是为了让所有国民认识新国王陛下，及让王爵回顾自己统治的国家；此外虽然只是形式，但也必须通过让大家认同为国王的考验哟。」
「考验？」
「就是搜寻圣石与圣剑呢。」
另一名女僕妮采接话。她是个散发文静氛围的少女，爱书成痴的读书家。她也经常借自己推荐的书给梅莉达。
妮采淡淡地向同僚解说大概是从情报志上得到的知识。
「这是自古以来的惯例，王爵必须亲手準备让自己成为国王，象徵着守护国家的圣剑，圣剑素材就是『四大圣石』。将圣石嵌入一流铁匠打造的名剑，那就会成为圣剑，之后在加冕典礼向那把圣剑宣誓，便会正式被认同为国王。」
「搜寻圣石与圣剑的行为，一般被称为巡礼。」
女僕组的开心果麦菈竖起食指，她看来像是个容易得意忘形的人，实则深思熟虑。
「只有这件事不能命令家臣去做。王爵大人必须亲自走遍弗兰德尔，寻找圣剑。尤其是都市外部的下层居住区，公爵家的当家很少会下去那里。而王爵大人会经过的地方都会轰动一时呢——就像刚才那样。」
「大家都拚命地想看未来的国王陛下一眼呢。」
梅莉达以複杂的声音这么低喃，面向窗外。
安杰尔家的现任当家是梅莉达的父亲菲尔古斯。换言之，迟早会轮到他坐上这国家的王座。不过，要说对他的印象会因此有怎样的变化，梅莉达并不是很清楚。她只觉得父亲好像会变得更遥不可及。
虽然应该不是察觉到梅莉达这样的心境，但坐在左边的艾咪温柔地梳理梅莉达的金髮。她的家族代代都是安杰尔家的佣人，从懂事时开始就以专属女僕身分服侍梅莉达，对梅莉达而言，艾咪就像姐姐一样。
「王爵大人接着要前往何处呢？居然能与王爵大人搭乘同一辆车，真巧呢。」
「真巧……」
坐在对面的爱丽丝小声地重複，缓缓地摸索起口袋。
她目不转睛地凝视拿出来的列车车票，以慎重的声音低喃：
「……车票有指定日期与时间。我们会搭乘这辆车，是早就决定好的事情。」
「你的意思是库法小弟刻意这么安排，让我们能与王爵大人见面？应该是你想太多了吧～」
葛蕾丝不当一回事地一笑置之，将手臂绕到爱丽丝纤细的肩膀上。
「而且要真是那样，首先得知道王爵大人何时会经过哪里才行吧，是不是？」
「毕竟没有连巡礼路线都公开……呢。」
「要是那么做，会引起更不得了的骚动呢。」
「可能是骑兵团的人告诉他的？」
麦菈提出这样的可能性，少女面面相觑。不知是谁喃喃自语起来：
「……这么说来，库法先生隶属哪个部队呀？」
「我想应该是圣王区某处的吧……天晓得呢？」
「我不懂军务，所以没问过他呢。」
「小姐应该知道些什么吧？」
看到女僕们的视线集中到自己身上，梅莉达连忙摇了摇头。
「我……我不知道。」
话说出口之后，梅莉达重新产生自觉，她低头望向纤细的大腿。
「我……对老师之前的工作一无所知。也没请老师告诉我休假期间的联络方式……咦……？」
梅莉达不知不觉地发出震惊的声音。
将近一年内的时间每天一起生活，无论早晚都注视着他的身影，梅莉达一直以为关于他的事情自己几乎都知道。就像自己对他抱持超越主从关係的感情般，梅莉达十分安心地认为两人之间已经缔结无人能拆散的羁绊。
——难道那只不过是幻想吗？他一从眼前不见人影，梅莉达内心的确信便在眨眼间变成脆弱虚幻的东西。假如他就这样再也不回来宅邸，自己甚至无法追逐他不是吗？
我到目前为止，一直在这种模糊不清的迷雾里寻求他的身影吗？
「老……老师……」
身体急遽变得冰冷，梅莉达紧抱自己的肩膀。真怨恨在自己房间的床上悠哉地等待库法回来的自己。为何能毫不怀疑地认为库法一定会回来呢？为什么在道别的时候，没有更仔细地先问清楚原因呢？
他离开宅邸，说不定是去见梅莉达不认识的恋人。说不定会浮现出在家庭教师的工作中绝不会展露的笑容。
构成库法的所有要素，并不是只有梅莉达认识的他而已——…………
「莉塔，你还好吗……？」
爱丽丝担心突然陷入沉默的梅莉达，从对面伸出了手。就在她用稚嫩的手指安慰着梅莉达冰冷僵硬的手指时……
「喂，那个……是什么啊？」
「快看啊！在窗外！」
一般车厢的乘客突然骚动起来。周围的人们起身离席，紧贴在一边的窗户上。梅莉达等六人也跟着将脸面向那边。是艾咪坐的窗户边。
构成弗兰德尔的二十五个街区【坎贝尔】，收纳在隔绝夜晚咒力的提灯里，存在于遥远的超高度。扭曲的支柱从耸立在都市中枢的巨大迷宫——毕布利亚哥德伸展而出，其前端部分支撑着街区。
当然，在离地面几千公尺高这种让人感觉快昏倒的空间，也布满连接街区与街区的高架轨道群。在轨道上行驶的列车，远看就宛如在空中遨翔一般。这座黄金桥樑据说拥有与弗兰德尔建立同样悠久的历史，除了负责维修的人员以外，其他人根本没有机会以肉身踏入这座桥樑——
但是此刻，乘客目不转睛地凝视着的窗外，有一只「蝙蝠」正在与列车相同的高度飞行。「蝙蝠」以惊人的气势从背后喷出闪耀着白光的烟雾，同时与列车并肩前行。那身影慢慢变大，轮廓变得清晰，穿戴在他身上的金属反射光芒，犀利的眼眸在护目镜底下发出兇狠光芒的瞬间——某个乘客大叫出声。
「是……是人类！有人类在空中飞行啊！」
梅莉达也能清楚地看见。畅行无阻地在空中宾士，追逐列车的是身穿奇妙「铠甲」的人类男性。他从背面散发出大量蒸气，靠那股气势宛如炮弹一般加速的身影，简直就像不祥的流星。
「不只一个人，有一大群啊！」
年轻男人这么说，飞奔到车厢反方向的窗边。那边也有複数「蝙蝠」拖曳着白色蒸气，在漆黑天空中发出轰隆声响，同时逐渐靠近列车。乍看之下能确认到的数量，合计也已经超过十人了吧。
「这……这是什么表演活动吗……？」
艾咪没什么自信地这么低喃时，梅莉达惊讶地睁大了眼睛。因为与列车并肩前行的黑蝙蝠之一，缓缓地这边伸出手臂。
一看见他手臂前端闪耀着枪口的光芒，车厢内只有梅莉达与爱丽丝反应过来。
「「快趴下！」」
两人这么大喊的同时，抓住位于各自两边的女僕，将她们拉倒到座位底下。
紧接着。车厢的窗户伴随着嘈杂的枪击声响被射穿。玻璃闪耀地四处飞散，响起震耳欲聋的哀号。被捲入冲击的乘客互相挤压倒落。看到鲜血流过地板，梅莉达感到一阵毛骨悚然。
还来不及喘息，黑蝙蝠本身就入侵到列车里头。他们顺着飞翔的气势沖向窗户，轻盈地採取护身倒法后一跃而起——是群熟练的战士。
他们用头盔和护目镜遮盖住脸部，来历不明。他们在梅莉达与爱丽丝屏气凝神注视的前方，环顾了车厢里头一圈。确认没有出现死伤者——当然不可能是这样，他们立刻一脸焦躁地大叫。
「是一般车厢！」
「目标在最后方！动作快！」
入侵车厢的八人动作流畅地兵分两路。其中四人再次从窗户跳到车顶上，另外四人则直接在车厢内飞奔而过，前往后方车厢。粗暴的脚步声横跨梅莉达等人所在的包厢座位旁。
「这是怎么回事？」
通往后方车厢的门扉开启，身穿军服的几名骑士飞奔而至。位于前头的是在卡帝纳尔兹学教区的车站阻挡了观众，蓄着八字鬍的男性。
他一看到一般车厢的惨况，立即率先拔出了军刀。
「列车强盗吗？究竟是从哪里潜入的！」
黑蝙蝠没有回答，各自俐落地拔出武器，是从不曾见过的形状。具备机械性构造，刀身一瞬间滑动了起来，随即喷出猛烈的蒸气。
那宛如龙之呼气的蒸气，却并非玛那的火焰。警备队长发出怒吼。
「他们并非玛那能力者！驱散他们！」
「「「遵命！」」」
应声的年轻骑士走上前。他们从全身解放出玛那，用常人甚至无法以肉眼捕捉的速度挥动剑。但前头的黑蝙蝠準确地挡住了那熟练的剑术。虽然身体能力略逊一筹，但能藉由丰富的战斗经验预测攻势。
在那之后，发展出让人更怀疑起自己眼睛的光景。一般认为被迫陷入刀刃交锋姿势的黑蝙蝠，理当会顺势被压制住。玛那能力者与非玛那能力者、缠绕着玛那的武器与一般的武器相较之下，存在着钻石与薄冰般的差距。黑蝙蝠的机械剑也霹哩地产生龟裂。
但随后没多久。从机械剑内侧响起了野兽般的驱动声，又再次冒出猛烈的蒸气。那一瞬间，梅莉达看见了有奇妙的东西嵌入滑动的刀身内侧。是散发出激烈光芒，粗暴地被削出来的石柱——结晶。
那究竟是什么？更猛烈的冲击吹飞了片段的疑问。黑蝙蝠居然才将骑士的豪腕反推回去，又顺势敲断了骑士的军刀。被敲断的剑有一半刺进天花板，玛那的火焰空虚地被风吹熄。
「呜……呜哇！」
然后年轻骑士一屁股跌坐在地上，一脸难以置信的表情。他作梦也没想到身为玛那能力者不断钻研的自己，竟然会败给连贵族都不是的盗贼吧。
骑士只能一脸震惊地仰望对方，拎着超常机械剑的黑蝙蝠走到他面前。
「这是必要的牺牲——要阻挡的话，就去死吧。」
「噫……！」
黑蝙蝠挥起剑时，随后跟上的骑士接二连三地扑向他。但结果仍然一样。每当机械剑响起野兽般的咆哮，玛那能力者理应以压倒性优势为傲的武器，便从中间被断成两半，飞向远方。
「怎……怎么回事？这是什么情况！阻止他！快阻止他！」
蓄着八字鬍的警备队长口沫横飞地大吼大叫。但同伴的数量愈来愈少。最终所有骑士被打倒在地，黑蝙蝠之一走近被留到最后的警备队长。
他随意挥出反手拳，打向中年男性的鼻头。黑蝙蝠将剑指向喷出鼻血倒地的警备队长面前，命令背后的同伴。
「我有事情要问这家伙，你们先走吧。」
了解——这么简洁回应的三人拔出同样的机械剑，飞奔到后方车厢。
梅莉达趴在包厢座位当中，同时先确认女僕并没有受伤。然后，就在她下定决心打算挺身而出时，一只纤细的手抓住了她的肩膀。
爱丽丝面色凝重地蹙紧眉头，同时连连摇头。
对了。无论是她或自己，此刻都没有武器！
压根没想到会被卷进这种状况，梅莉达与爱丽丝将爱用的模拟剑放在宅邸里。不，追根究柢，就算有武器，还是学生的自己等人也不晓得能办到什么。担任王爵警卫队的骑士无庸置疑地是骑兵团的精锐吧。能够轻易压制他们，甚至并非玛那能力者的这群黑蝙蝠，究竟是何方神圣呢……——
黑蝙蝠将剑对準流着鼻血的警备队长，冷酷地问道。
「你最好谨慎且诚实地回答我的问题——你知道多少？」
「你……你……你说什么……？」
「你被委任负责王爵的警卫，应该有什么理由吧？那家伙跟你说了多少事情？他有向你们叙述自己的展望吗……？」
「注……注意你的用词，粗俗之辈！王爵的期望是排除你们这种异端！守护弗兰德尔的安宁！除此之外还有什么！」
「那么——关于春天号呢？」
不光是警备队长，就在梅莉达和爱丽丝也对敌人的意图蹙起眉头时。
后方的车门吹飞，铁片四散的同时，黑蝙蝠之一翻滚了过来。刚才先走一步的三人当中，剩余两人也慌张地飞奔回来，架起武器。
「是王爵！不好对付……！」
原本在威胁警备队长的黑蝙蝠，也迅速地将剑尖转向。
有个穿着礼服的人影，从变成通风处的后方车门缓缓现身。跟在卡帝纳尔兹学教区的车站远看时一样，几乎遮盖住面貌的华丽帽子也依然不变。但看到他毫无破绽的站姿那瞬间，一种直觉闪过梅莉达的脑海。
「那个人是……」
梅莉达不禁转头看向爱丽丝，她也同样露出察觉到什么的表情，两人四目交接。
王爵让礼服衣摆随风摇曳，迈出步伐，一步、两步。黑蝙蝠集团绷紧全身神经，从头盔底下迸出气势。
「喝啊——！」
砰——两人强烈地让地板震动，发动突击。论身体能力比不上玛那能力者，但他们拥有非常神奇的机械剑。穿戴在全身的铠甲喷射出宛如龙一般的气息，黑蝙蝠的肉体猛然加速起来。
但王爵以更快的速度轻易动了起来。他宛如迅雷般地拔出武器，像反击似的横扫第一人，收刀时顺势劈开第二人的手臂。第一击是用刀背砍。包括一开始翻滚过来的敌人在内，他似乎有手下留情，避免杀掉他们。
看似队长的黑蝙蝠，儘管无意识地往后退，仍同时呼吁同伴：
「别……别惊慌失措！我们有『仙馔密酒【Ambrosia】』的庇护！」
不过，就连这样的呼吁也为时已晚。在惯用手受伤的第二人弄掉武器的同时，从刀鞘里拔出来的刀身纵横自如地攻击敌人。全身遭到刀背殴打，第二人没一会儿就倒落在地板上。
灯光犀利地反射在王爵手握的漆黑刀上。
「……怪物！」
黑蝙蝠队长立刻试图採取下个对策。换言之，他领悟到从正面进攻是打不赢的，而打算抓人质。他瞬间扫视车厢内，立刻将视线停留在一旁的包厢座位上。
他似乎是判断小孩子比较有用，朝梅莉达与爱丽丝伸出手。安杰尔姐妹立刻试图解放玛那，在那之前颳起了一阵黑色暴风。立刻插进双方之间的王爵，彷彿威吓似的挥刀横扫。
「别碰她们。」
「可恶……！」
他迫不得已挥动的机械剑勾到王爵的帽子。只见花瓣飘落，鸟羽毛碎裂，帽子高高飞舞到天花板。从帽子底下现身的闪亮黑髮，让梅莉达发出掺杂着惊叹与感慨的吶喊。
「库法老师！」
他任凭风玩弄的黑髮点缀细长的眼眸，同时轻舞飞扬着。他身穿的礼服给人一种与平常潇洒稳重的军服截然不同的印象，且将爱用的黑刀摆在腰部，狠狠地瞪着敌人。黑蝙蝠一边举起机械剑，一边颤抖地往后退。
「怎……怎么可能！不是塞尔裘·席克萨尔……居然是冒牌货！」
黑蝙蝠步履蹒跚，一脸混乱地后退两三步。但随后有什么东西泼到他后脑勺上。伴随着「哗啦」的水声，水滴飞溅到黑蝙蝠的全身。
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