布洛萨姆•普利凯特在暖炉前往返好几次，同时更进一步地主张自己的见解。
「这个玛那……没错，是男性的玛那！接近成人……不，应该是十几岁……！」
「那是不可能的！」
梅莉达随即这么大喊，大厅里的视线都转向她身上。
布洛萨姆侯爵也转过头来，彷佛佯装不知的喜剧演员一般挑起眉毛。
「不可能……你这话是什么意思，小鸟妹妹？」
「因为，那样简直就像在说我的老师是兇手一样……」
「我什么也没说。我只是把从现场解读到的情报原封不动地传达出来而已。至于从中浮现的兇手肖像与谁一致，比起我来，反倒应该是这间学院的女性比较清楚吧？」
「……！」
梅莉达咬了咬嘴唇，陷入沉默。看到显现出来的苍蓝火焰，首先联想到库法的不是别人，正是自己。同班同学也一样吧。不快的紧迫感密布在女学生之间。
「就是那男人哟！」
毫不犹豫地这么断言的，是女儿为被害者的斯塔齐女士。因泪水而花掉的浓妆让她看起来十分凄惨，但那股沸腾的敌意更加可怕。
苍蓝火焰此刻也在她背后彷佛夸耀罪状一般地持续燃烧着。
「缇契卡屡次说她想跟『无能才女』的家庭教师道歉哟！她溜出集会，去找那男人了哟！好啦，快从实招来！你对缇契卡做了什么？还给我！把活泼的这孩子还给我！」
「…………」
库法就连这种时候也是不慌不忙，让梅莉达感到十分焦躁。因为库法现在快要被迫背黑锅，如果他能慌张地主张「不是我做的」，还比较能让人放心。明明如此，他为何不积极地试着获得发言权呢？
简直就像打算接受别人推给自己的十字架一样——
「……我能清楚断言的——」
过了一会儿，他在所有人的注目下开口说道：
「就是我无法证明自己的清白这件事。毕竟我在集会时离开了座位，直到跟小姐她们会合之前，一直都是一个人。」
「果然是你！」
彷佛想说自己引出了自白一样，斯塔齐女士变本加厉。身为监护人的妇女议论纷纷起来，就连理应很清楚库法为人的同班同学也产生动摇。
库法的脑筋之灵活，或者在负面意义上的通情达理，让梅莉达用力握紧拳头。虽然梅莉达也不是没遇过坎坷的环境，但库法实在太过习惯遭人怀疑、受人欺凌的立场了。梅莉达想听的并不是这些话。
不知是否感受到同样的焦虑，布拉曼杰学院长走到集团前面。
「请等一下，各位监护人。我并没有怀疑他。」
「学院长！就是因为你这样……！」
斯塔齐女士尖声抗议，学院长用不动如山的视线注视着她。
「在去年秋天的毕布利亚哥德图书馆员检定考试时，我和学生都被他救了一命。现在才做出背叛我们信赖的行为，有什么意义吗？」
斯塔齐女士用力抱紧持续沉睡的女儿，力道强得像要抓伤她。
「没有家人的你绝对无法理解我的心情吧！」
「…………」
梅莉达可以感受到锋利无比的锐利刀刃狠狠刺伤了布拉曼杰学院长的内心。在年迈的魔女表情平静地沉默下来的同时，下一个辩护人走上前来。
「我也同意学院长的意见。这场犯罪并不是库法小弟做出来的。」
是目前立于弗兰德尔顶点的王者，塞尔裘•席克萨尔。大厅里原本惊慌失措的所有人都觉得不能轻视他的意见，顿时变得鸦雀无声。
席克萨尔公首先靠近斯塔齐母女，让手掌游移在被害者的额头上。稚嫩的一年级生丝毫没有恢複意识的迹象，但她的胸口规律地起伏着。
「没有外伤……虽然不晓得对方是怎么做的，但似乎只是被抽掉精气而已。只要让她暂时安静地沉睡，应该可以毫无问题地恢複吧。」
「席克萨尔公！王爵大人！我家的孩子究竟被那男人做了什么？」
「我想应该不是他喔，手法太粗糙了。」
塞尔裘将手从被害者身上移开，彷佛在歌唱一般阐述自己的主张。
「倘若他是兇手，照理说不可能将被害者放置在这么显眼的地方，而且假如他的目的是要取被害者性命，不可能会失手。更重要的是——」
王爵这时看向后方。苍蓝火焰至今也执拗地在暖炉持续燃烧着。
「从火焰出现的瞬间，我就一直在想。要袭击养成学校的新生，这玛那实在过剩了……假如他有那个意思，甚至连一丁点痕迹都不会留下吧。」
塞尔裘犀利且随意地挥了挥手臂，从指尖发射出压力。一直紧黏在暖炉里的火焰就一口气被扑灭了。
他用习以为常的态度对目不转睛地盯着自己看的观众耸了耸肩。
「正因为我相信库法小弟是名优秀的战士，才判断这场犯罪并非出自他手。」
「……唔！」
是认为形势变得不利吗？斯塔齐理事沉默下来。多亏了擅长演讲的公爵，众人也逐渐恢複冷静。一名监护人用慎重的声音询问：
「那……那么，学院长……先不提这次事件的『追查兇手』，学生的研修依然会按照预定举行是吗……？」
「嗯，是那样没错。如果学院校区内潜藏着危险人物，对学生而言，出发去研修反倒比较安全吧。留在学院的我们将一边进行调查——」
「既然这样！我有一个请求！」
打断学院长台词的女士，理所当然似的将指尖比向库法。
「请一定要让那个男人退出研修！我可不能让我家可爱的女儿跟那种禽兽一起旅行！」
「恕我冒昧，女士。」
比学院长先开口的是当事者库法。一直宛如雕像在旁静观的他的发言，让所有人都疑惑地蹙起眉头。
「这次的研修我无论如何都想参加。」
「什……！」
才想说库法总算清楚地陈述了意见，却是这样的内容。直接被回绝的女士不用说，原本在大厅里的众人间快平息下来的疑惑又重新燃起。
布拉曼杰学院长露出像是已经放弃的表情，用掺杂着叹息的声音说道：
「没想到你会这么热心参与学院活动，梵皮尔先生。」
「因为这也是我的职责。」
不知是否觉得这样下去没完没了，现场发言最有力的塞尔裘高声说道：
「那么，我有一个提议！不当地排除主张清白的他并非好事。话虽如此，也不能无视各位母亲的不安。因此！安排一位女士最信赖的学院方的人，一起前往研修如何？」
听到王爵这么呼吁，众人注目的焦点在这个大厅里只有一人。
那就是因为年迈，原本预定留在学院里的布拉曼杰学院长。魔女拄着充满威严的长杖，更凛然地挺直脊背，开口宣言：
「我知道了，我保证会竭尽心力守护学生的安全。没问题吧，各位，斯塔齐女士？」
「……既然学院长愿意这么承诺。」
「请您一定要紧盯着那男人喔，真教人伤脑筋呢……」
监护人互相对望后，总算三五成群地开始离开大厅。讲师将缇契卡送到医务室，斯塔齐女士最后用彷佛要射穿人的视线瞪着库法看，然后跟在讲师后面离开。
「小姐，我也去拿行李。」
「啊……」
还没时间好好说话，只见库法也快步地离开。感觉好像又被闪避了一样，哀愁揪紧了梅莉达娇小的胸口。
为什么库法总是一脸不要紧的表情呢？他大可以抱怨「被冤枉了」。大可以哭诉「没有人愿意相信我」。如此一来，就像他平常替梅莉达所做的一样，梅莉达也会很乐意成为他的支柱吧——即使成不了支柱，至少也能尽心去付出。
就凭现在这个渺小的自己，还无法成为他的依靠吗？
「你们要小心布洛萨姆侯爵，梅莉达小妹、爱丽丝小妹。」
突然被这么呼唤，梅莉达反射性地转过头去。弗兰德尔的国王陛下不知何时站在梅莉达的背后。他用犀利的视线看向暖炉那边。
萝赛蒂激动地说着什么，父亲露出像在装傻的笑容闪避她的话语攻势，侯爵看来毫无愧疚之色。
「光看残留的玛那，是不可能知道性别和年龄的。换言之，他的话有一半是随口胡诌的。虽然我不晓得他为什么要那么做。」
「咦……？」
「我只能帮你们到这边，再会。」
王爵没有与梅莉达对上视线，很快地转身离开。那气派的背影眨眼间就消失在走廊彼端。梅莉达混在惊慌失措的同班同学当中，彷佛双脚麻痹了一般呆站在原地。
一直与爱丽丝互握的手掌满是冷汗。
† † †
在距离弗兰德尔相当遥远的地方，有一片红褐色泥土与岩石连绵的荒野。世界的天空没有灯光，大地被厚重的黑暗彻底堵塞住。只有一盏提灯照亮着孤伶伶地竖立在四处的标誌。箭头形的路牌上刻着前进方向的地名与大概的距离。
此刻，强力的车头灯正划破夜晚的阴暗。六辆大型巴士一边发出野兽般的低沉引擎声，同时纵向连接，在荒野上扬起尘土。就彷佛一条蛇似的。
每辆巴士里分别可以看见各五十名穿着红蔷薇制服的女学生。
所有圣弗立戴斯威德女子学院的学生，都参加了三年举办一次，从今天开始为期三天的本次研修旅行——除了因为意外状况而不得不缺席的一名一年级生，三个年级的少女都在监护人的目送中搭上讲师群驾驶的巴士，在连前头也看不见的黑暗当中一个劲儿地向前宾士。
梅莉达也是直到前阵子那趟春假的巡礼旅行，才头一次远离弗兰德尔周边。在学院的同学和新生当中，应该也有很多人是第一次目睹这片黑暗中的大地吧。被本能的恐惧包围的少女脸上，可以看出紧张的神色。
梅莉达和爱丽丝，还有同班同学搭乘在六辆巴士中最后面的一辆上。车里的所有人都自然地与亲近的朋友聚集在一块。认识的人很少的新生，活泼地开始与周围交流。这片大地的黑暗与孤独，似乎神奇地有助于女学生加深感情。
「我们当然丝毫没有怀疑库法大人喔！」
与梅莉达促膝而坐的一名同班同学，重複了已经说过好几次的宣言。周围的少女也立刻像在说服自己似的点头同意。
儘管很感谢她们的贴心，但梅莉达不得不察觉到充斥在车里的紧绷气氛。
「但好像也有些人不那么认为。」
特别是新生。才满心期待地进入以男性止步、清廉洁白为宣传词的圣弗立戴斯威德就读，却看到高年级生带着男人同行。还没有摸清楚那男人是怎样的人物，这次男人又被当成不可思议的伤害事件的兇手，饱受批评。
而且被害者是稚嫩的一年级生——新生宛如羔羊被关进野狼牢笼的反应，也可以说相当合情合理吧。
当事者库法很难得地没有在梅莉达身旁待命。他像是要儘可能与学生保持距离一般，靠在巴士的最后侧。他很清楚自己遭到怀疑。倘若梅莉达反过来想靠近他的话，他肯定会这么说来避开——「我不能给小姐添麻烦」。
应该有其他该说的话吧——郁愤盘旋在梅莉达的内心。
新生不用说，高年级生也隐约察觉到库法的立场吧。大家都顾虑他的情况，没有人去找他搭话，自从搭上巴士后，他就一直处于孤立状态。
此刻，有一个娇小的长袍身影靠近库法。是据说在骑兵团与库法有私交的拉克拉•马迪雅老师。两人将脸凑近在谈些什么呢……巴士的引擎声宛如空腹的野兽一般扰人，梅莉达无法听见心上人的低语。
「你们认为兇手究竟想做什么？」
爱丽丝这么询问小组的人。同班同学面面相觑。
「缇契卡学妹只是失去意识，也没有受伤。看来也没有被偷走什么。兇手引起这样的骚动，究竟想做什么？为什么要留下库法老师会遭到怀疑的痕迹呢？」
「听你这么一说，的确有很多不明白的事情呢……」
同班同学思索起来，在这当中，只有梅莉达注意到挚友的贴心。「库法是否为兇手？」爱丽丝并不是从外侧的立场像这样陈述意见，而是与梅莉达站在相同的地方，以同样的视线观察事物，试图共享为何会演变成这种状况的焦躁情绪。
能有一个理解者陪伴在自己身旁，在苦境当中不知是多大的救赎。梅莉达悄悄地与爱丽丝四目交接，互相微笑，同时再次确认到库法试图贯彻孤独的选择有多么愚蠢。
梅莉达以心情变得轻鬆不少的语调，向同班同学搭话：
「详细的调查就交给留在学院的教官老师吧？而且新生有布拉曼杰学院长陪着呀。无论发生什么事情都不要紧的。」
「说……说得也是！」
就在大家表情明朗起来时，有个女学生正好要经过座位旁边。
是在巴士里巡逻的米特娜•霍伊东尼学生会长。她留意着避免被周围听见讲话声，将脸凑近梅莉达等人的团体正中央。
「我有件事要先告知各位高年级生。请你们千万不可以告诉新生喔。」
「咦？什么事？」
「请你们好好记住，学院长已经无法战斗了。」
所有人都惊讶地睁大了眼，挺身探向中央。会长的声音压得更低。
「学院长在去年的毕布利亚哥德图书馆员检定考试中身负重伤对吧？那对学院长而言是一场死斗。大家都知道打从那时的事件后，学院长就一直随身携带长杖对吧？似乎已经连走路也相当辛苦……其实不应该让学院长像这样出远门的。」
「怎……怎么会……」
「我也是在当选学生会长时，从克莉丝塔学姊那里听说的……我非常震惊。」
会长细长的睫毛垂下。让人如坐针毡的沉默充斥在少女之间。
虽然故事里的英雄永远保持着辉煌的身影，但现实中的人类并非如此。对于梅莉达等圣弗立戴斯威德的女学生而言，夏洛特•布拉曼杰的名字是绝对无敌的象徵……但那正是少女梦想的偶像。
过了一会儿，米特娜会长抬起头露出坚强的视线，声音也恢複了活力。
「所以有什么万一时，就由我们高年级生来保护新生（学妹）吧。毕竟她们特地选择了圣弗立戴斯威德的制服……希望这可以是一趟快乐的旅行呢。」
会长最后轻轻拍了拍梅莉达的肩膀，然后转身离开。上个年度的克莉丝塔•香颂学生会长虽然也历经风霜，但新担任这间风波不断的学院领导者的她，也肩负着无比沉重的压力。
就在这时候。车里突然骚动起来，学生接连地开始看向窗外。梅莉达等人也抬起头看发生什么事，望向好几个人指着的巴士前进方向。
然后她们目睹到的是覆盖整片天空的辉煌「窗帘」。
所谓的超自然神秘，就是指这种状况吧。或许该说是神之手编织出来的长形大窗帘从空无一物的虚空垂落，彷佛生物一般起伏波动。梅莉达不晓得要怎么表现每分每秒都在改变形状，包含着无限色彩的那个。
她唯一知道的是，那个拥有「颜色」。换言之，就是看得见。在这片没有半颗星星的黑暗夜空中，那个散发出惊人存在感，覆盖着天上。
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