１
「听说爷爷以前是狩龙师，这是真的吗？」
我马上便明白自己是在作梦。
场景是一座被新绿覆盖的平坦丘陵。儿时──尚未失去一只眼睛的我和几年前去世的爷爷就坐在那里。
天空一片蔚蓝，微风轻柔地拂过草原。远方有一群形似鹿的野生草食魔兽──美嘉迪亚正在移动。
爷爷那张严肃的脸转向我说：
「你听谁说的？」
「我听吉野说的，吉野的爸爸是这样告诉她的！」
「……唉，如果要我回答这个问题，我会说是真的。」
「太厉害了！原来爷爷是英雄！」
「小伙子，你很高兴吗？」
「嗯！因为狩龙师是为了保护大家，凭藉剑与魔法来迎战魔兽的伟大职业不是吗？」
如今想想，要形容何谓狩龙师，再没有比这更简单易懂的解释了。
狩猎栖息在世上的龙种，也就是以龙为代表、危害世人的魔兽，守护人们的生活安全。
那是自古以来赋予狩龙师的职责。
当然，正因为是与死亡为伍的职业，所以狩龙师受到人们尊敬。
我自然很天真地嚮往狩龙师这种职业。
「我将来也想成为狩龙师保护大家！就像爷爷一样！」
「像爷爷一样吗……可是爷爷是机甲狩龙师，那样很辛苦哦？」
「机甲狩龙师？」
「就是驱使钢铁之豹来迎战魔兽的狩龙师。」
「……？」
「好吧，那就带你去瞧瞧爷爷的伙伴。」
话说完，爷爷站起身，露出一抹得意的笑。
「你可别吓得尿裤子了。」
对了，我正是因为这番话，才认识那家伙……
之后才下定了决心。
自己要继承爷爷的衣钵，成为了不起的机甲狩龙师。
正因如此，我……！
２
从梦里醒来的瞬间，右眼戴着眼罩的少年──栗林澄也猛然从床上坐起。
眼前的景象让他感到强烈的不协调。
「这是哪里……？」
陌生的房间。天花板也是初次见到，床的触感和自家熟悉的那张床完全不同。
明媚的春光透过玻璃窗射进房内。然而就连外头井然有序的街景，对澄也来说也很陌生。
他想起来了。
没错，这里是圣伊什特万王国的一座城市──埃格尔的旅店「龙牙亭」。
自己跟从祖父那里继承的伙伴还有儿时玩伴从故乡欧佐劳村启程，目前正在前往王都阿奎因库姆的路上。
徒步到目的地大约要四天左右，不过他们是跟着伙伴移动，所以只需要花上两天的时间。
今天是旅程的第二天，如果早上出发，预计傍晚就能抵达王都。
至于这场旅行的目的──
这时，澄也再次感到不对劲。他望着窗外──外头怎么看都不像是早晨时段。
「糟了！」
澄也手忙脚乱地跳下床。
埃格尔是位于王都阿奎因库姆西北部的一座城市，为着名的葡萄酒产地，亦是交通要冲，市区内是成排白墙红顶的传统民宅。倘若更往北走，还能眺望王国领土与边境的交界线，也就是面积辽阔的马特拉森林。
「龙牙亭」靠近镇上的中央广场。店如其名，门口装饰着疑似属于陆龙种的巨大蓝白色獠牙。
「好慢……！」
在「龙牙亭」的餐厅里，吉野交抱着双臂，感觉很受不了似的喃喃低语。
在她面前的桌上摆放着冷掉的马铃薯汤和红茶，以及失去水分的莴苣佐生鲑鱼三明治两人份。
「澄也究竟在干嘛！不是说好黎明前出发吗？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老闆娘问道，手上还端着要给其他客人的早餐。她不知何时记住了吉野的名字。
「可以借你备用钥匙哦。」
吉野很不好意思地微低下头。
「抱歉，那个……没关係，我想他差不多该……」
此时，一阵匆忙的脚步声传来。只见右眼戴着眼罩的少年──澄也胡乱套上制服，同时从餐厅的楼梯冲了下来。
「澄也！你以为现在几点啦？」
「我知道啦！给我三十分钟準备！」
「为什么需要三十分钟？」
「吃早餐和检查装备差不多就要这么久！你小时候也搭乘过，所以应该知道吧？」
「那种事我早忘了！再这样下去，我们要晚上才能抵达目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……总之动作快点！」
「嗯！」
澄也溜到对面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文点啦！又不是小孩子！」
澄也的脸颊鼓得像松鼠，吉野见状开口斥责。
「哎呀，你们两个，吵架可不好哦。」
老闆娘一手拿着茶壶，表情愉快地插话进来：
「难得结为旅伴，要好好相处才行。我老公在年轻时也……」
「……我们才不是旅伴，只不过是刚好同路而已。」
吉野口气严肃地纠正道。其实两人同年同月出生，而且还是邻居，也就是名副其实的青梅竹马，只是感觉说出来会很麻烦，所以吉野忍着没解释。
「哎呀？可是你们的目的地不是一样吗？我记得是位于王都的……」
「亚涅尔贝王立狩龙师学校。」
「对，就是那里。目标竟然是成为狩龙师，你们好厉害哦。本店拿来当做招牌的巨牙，也是上一代从有名的狩龙师大人那里得来的，用来代替旅费！听说是出自一种会喷吐冰霜气息，名叫艾斯格伦戴尔的罕见巨龙呢。」
老闆娘满心讚歎地告诉两人这件事。
佔据圣伊什特万王国大半领土的潘诺尼亚平原，至今大多是未开发地区，种类丰富的魔兽在那里构成生态系，上演着残酷的生存竞争。
当中存在以人类为食的魔兽，另外还包含许多会危害到农业和畜牧业等人民生计的魔兽。
狩猎这类魔兽并保护人们，自古以来便是狩龙师的职责。
亚涅尔贝王立狩龙师学校，就是专门培训那些以成为狩龙师为目标的少年少女，作为王国唯一的教育机构而闻名。吉野和澄也身为新生，必须赶在明天的开学典礼前抵达阿奎因库姆。
此外，世上将讨伐、狩猎魔兽等行为以「狩龙」一词统称。虽然狩龙师并非单单狩猎龙种而已，但自古以来，龙便是带给人类恐惧的魔兽代名词，研判正是因为这样，才会如此称呼。
老闆娘继续说道：
「我听说亚涅尔贝是难考中的难考，你们竟然有办法应届考上，真的好厉害哦。」
「哪里，不敢当……」
「不过多亏了狩龙师的活跃表现，最近真的变得很方便呢。」
「您是指炼骸术吗？」
「对，就是那个！拜它所赐，生活变得方便无比，可说是从前难以想像的……实在很感谢狩龙师、感谢炼骸术啊。」
所谓的炼骸术，就是一种将名为炼骸素材的魔兽尸体当成原料，调合、炼成自然界不存在的物质──炼骸物质的术式。过去仅作为鍊金术的应用做过少许研究，但在数十年前出现爆炸性的发展，最近也普及到一般人的生活之中。
炼成的炼骸物质种类多到数不清，其中绝大多数都能用来改善一般市民的生活品质。
例如老闆娘端出来当早餐的莴苣和生鲑鱼等生鲜食品，因为鲜度的关係，在过去是无法流通到内陆城市的食材。然而近年来由于农药和肥料、冷冻材料等各式各样的物质普及化，这类食材变得不分四季，遍布在市场当中。
因此，近年来狩龙师狩猎魔兽不单只是为了保护人们，将猎到的魔兽解体并收集炼骸素材，之后再贩售给商行也成了工作的一部分。
在市场上，越是稀有的素材就越能卖出高价。而唯有强大的魔兽身上才拥有这类素材，入手总是很困难，因此每年都有许多狩龙师鲁莽地跑去收集素材，最后一去不归。
王国人民的生活要说是建立在这种炼骸术之上也不为过。
狩龙师们当然也蒙受其恩。
「我听说最近就连用来治病的葯，也能靠炼骸术製造出来耶？」
「是的。拜其所赐，听说几乎也不再有人死于黑死病了。」
「黑死病！在我小的时候，那可是令人恐惧的绝症就是了。哎呀，时代真是进步呢。」
老闆娘单纯地感到高兴。
「两位可要成为了不起的狩龙师，大量狩猎魔兽、大量发现新原料哦！毕竟听说在边境还存在许多未知的魔兽！」
「好、好的……」
「对对对，就是这股志气！」
说完话后，老闆娘心情愉悦地走进了厨房。
澄也将嘴里的食物全吞下肚之后，小声对吉野说：
「你不会觉得良心受到苛责吗？」
「……什么意思啊？」
「你说自己是应届考上学校的，那不是在说谎吗？」
「因、因为对方那样问，我也只能那样回答啊！」
「明明所有的笔试考卷上都忘记写名字。」
「呜……确实是那样没错，但我答对了所有的题目！要不是忘记写名字，我才不可能跟你一样被编入『朵拉（Dora）』班！」
亚涅尔贝狩龙师学校会按照成绩排名，将录取的学生们编入Ａ到Ｄ四个班级中，接受符合成绩水準的课程。
四个班级由Ａ到Ｄ的别名分别是「安东（Anton）」、「贝塔（Bertha）」、「凯萨（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班学生每半年会做一次成绩评量，之后重新分班。
由于毕业时的班级和排名，将会大幅影响从亚涅尔贝毕业并考取到狩龙师执照后的出路，因此在学的三年期间，学生们会展开激烈的成绩竞争。
在这当中，排名最低的「朵拉」班上存在着一条独特的规定，就是该班学生必须比其他班加倍努力，每个月都得缴出「成果」来，否则就会被强制退学。顺带一提，「成果」可以是考试成绩，也可以拿相应的功绩来代替。
乍看之下，这种制度让人觉得不合理且多余，可是站在校方的立场上，当然不愿将狩龙师资格授予那些入学后丧失勤奋学习的精神、沦为吊车尾的学生，就某方面来说，目的似乎是为了筛选学生。
澄也和吉野最终就是被编入了这个「朵拉」班。
以吉野的情况来说，虽然她在笔试时因为没写名字，所以全科挂鸭蛋，不过她的面试结果很理想，所以勉强被学校录取了。
「不过我说啊，你正式上场时真的很弱耶……」
也忧心地继续说道：
「以前在远足的前一天也经常闹肚子、代表学生在全校集会上发言时，整个人一定会紧张到定格……要以狩龙师为目标，你真的没问题吗？」
至少前半段说的是事实。吉野虽然学习能力强，但是关键时刻经常会犯下致命性的失误，这次也可以归类为那种典型的案例。
「确、确实是那样没错，但我有努力试图要治好那种毛病嘛！而且我可不想被澄也说成这样。虽说是『朵拉』班，但我实在不能理解像你这种笨蛋为何有办法录取！」
澄也的成绩烂到不能再烂。要不是吉野教他念书，他要从中学毕业都很困难。
「我想大概就跟你一样，我的面试成绩也很好吧。因为我很热情地畅谈了自己的志愿动机！」
澄也自信满满地回答。
「要实现我的目标，就算入学时被编入『朵拉』班也没有关係。总之，只要能够考进学校……」
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