第五章 魔獸來襲

１

埃格尔镇陷入了混乱之中。毕竟全体市民突然接到避难命令，会出现这种情况也是理所当然的。而且是在太阳下山后才发布通知，多数镇民在这个时间才刚吃完晚餐。

「究竟是怎样啦！」

旅店「龙牙亭」的老闆娘不满地叫道，匆匆忙忙地从店里的柜檯拿出帐簿。

「也不告诉我们原因，竟然就要我们离开城镇去避难……」

「老闆娘，动口不如动手啦。」

一名正在帮忙準备避难的员工发愁地说道。

「政府的人要我们在换日前抵达避难场所。照这个情况看来，时间会很赶！」

官方指定的避难场所是位在郊外的古堡，那里目前已经无人居住，能容纳所有市民。

「我知道啦！对了，等这边的作业结束，接下来就把所有食物运走！也别忘了带上烹饪器具哦！」

「那种东西也要带上路吗？」

「之后可能需要烧饭赈灾！或许会演变成一场持久战！」

「知、知道了！」

听到员工的回答，老闆娘停下手边的工作，目光遥望着远方。

「事情不会变成那样对吧……两位年轻人。」

就在老闆娘这么说，準备重新回到工作上时，店门口传来了怪物般的鼻息声。

巨大的钢铁块──豹式就出现在那里。老闆娘在车上看到了澄也，还有昨天在广场上见过的那位同行的褐发女孩。

「澄也小弟……！你平安无事啊？」

澄也从车上跳下来，打开店门喊道：

「老闆娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜託您！」

「拜託我？在这种时候……」

皋月随后进入店里，澄也向她点头示意。

皋月和老闆娘四目交会，以一反常态认真的表情说道：

「我想借一样东西。」

2

「那个看似魔像怪的东西不会受到『九头』的石化攻击影响？」

一名狩龙师语带激动地说道。此人是参加本次任务的知名狩龙师公会「阿斯嘉特」的指挥官。应军方要求，他负责将倖存的狩龙师们统整起来。只见他脸上带着浓浓的倦色。

地点是埃格尔镇市政府的等候室。众狩龙师从两只「九头」的魔爪下逃出生天之后，大约在一个小时前，徒步走到了埃格尔镇，最后被这里收容。

「那是真的吗？」

「这是事实──至少石化方面是如此。」

克鲁鲁说道。「莉蒂雅」的倖存者一左一右站在她身旁。

众狩龙师的目光聚焦到克鲁鲁等人身上。

──两只「九头」几乎已经确认是向着埃格尔而来。负责担任后卫的军方骑兵确认到两只魔兽的身影从马特拉森林出现并开始南下，再这样下去，到了天亮就会抵达埃格尔，阿奎因库姆的军队来不及派兵增援。

因此，负责统筹本次狩龙任务的军方司令官在与埃格尔市长商量过后，决定让居民前去避难，下令让倖存的狩龙师迎击两只「九头」。

克鲁鲁在开会中放出了这番话。

只是驾驶豹式的澄也等人不在现场，其他倖存下来的学生狩龙师也被吩咐在别的地方待命。

「各位应该知道，在先前那场战斗的最后阶段，正是你们口中那个『看似魔像怪的东西』──名为豹式的机器人协助我们进行撤退。」

克鲁鲁继续说下去：

「当时，豹式确实被那两只魔兽的视线给捕捉到了，可是在那之后一直到现在，豹式丝毫没有出现石化的迹象。」

「你是说因为豹式是机器人，所以豹式和里面的人才没有石化吗？」

「有那种可能。」

「……」

「当然也有其他可能。举例来说，那两只『九头』也许是以为豹式里头没有坐人，所以才没有刻意将其石化。然而，只要豹式的乘组员不走出车外，就能克服这个问题。」

克鲁鲁口若悬河地说道：

「此外，根据古文书上的记载，研判『九头』有可能是传说中的九头龙『许德拉』和拥有石化能力的『巴西利斯克』的混种。书上也说『巴西利斯克』的石化能力仅适用于人类，我认为可以做为旁证。」

「你是想说如果是豹式的话，就能够与『九头』正面对决吗？」

「是的。至少没必要执着于眼前的作战计画。」

在迎战两只「九头」之时，军方和狩龙师打算将埃格尔市内的建筑物当成掩蔽物，集体发动攻击。众人认为这样应该就能有效地与魔兽交战。

倘若实行这项作战计画，那埃格尔镇毫无疑问会化成战场，估计会造成极大的损害──但考量到那两只魔兽所带来的威胁，众人认为这还在容许範围内。

「假设豹式不会受到石化攻击影响，那也就能在市区外迎战敌人。比方说让豹式吸引敌人的注意力，众人再趁隙进攻之类的。」

克鲁鲁接着又说：

「总之，单凭我们来对抗两只『九头』实在太危险了。对方有『九颗头』，还有能捕捉全方位视角的『第三只眼』。需要花费工夫製造出空隙。」

「那台机器人──豹式的乘组员已经答应要参加那项作战了吗？」

「还没有，我接下来会去说服他们。不过──」

「不行，我不能同意。」

「阿斯嘉特」的指挥官斩钉截铁地拒绝。

「豹式不会受到石化攻击影响这个假设充满不确定性，或许『九头』单纯只是不想将人类以外的东西石化。我不能基于不可靠的推测来拟定作战计画。」

「可是……！」

「我对豹式的战力也抱持疑问。他们是亚涅尔贝的『朵拉』班学生对吧？听说那些人是在奥斯特林格姆丘陵这种新手狩猎场都没能好好狩龙的吊车尾。我无法信任他们。」

「先前的后卫战可是多亏了他们，我们才能得救啊！」

「这就叫做新手运。而且现在说这个也有些迟了。」

「这话是什么意思？」

「除了你们『莉蒂雅』的人，军方已经决定将所有学生狩龙师排除在任务之外。理由同样是对其战力价值感到怀疑，另外就是不能让狩龙师的未来种子折损在这种地方。」

既然军方已经下达了命令──自己等人就不能再多说什么了。

「阿斯嘉特」的指挥官语带叹息地说道：

「我们必须儘快打倒那两只魔兽，这关係到那些被石化者的性命。」

虽然「九头」将人石化的原理完全是个谜，但针对其目的，众人做出了一个推论。

众狩龙师在即将撤退之前，曾经目睹那两只「九头」从石化者身上吸收疑似生命之光的光辉。换句话说，众人推测那种「九头」生物是夺取石化者的生命力当做生存粮食。

如果这个推论成立，也就能说明为何斯札利村的村民会消失了。那两只魔兽是将村民们变成石头，带到某处当做储粮了。

石化者行蹤不明。有可能是被集中在马特拉森林的某个地方，只是就算找到了那些人，现阶段也不晓得解除石化的方法，恐怕要将「九头」击杀才能解除石化。儘管一切终究只是推测──可是为了拯救伙伴，众人只能赌上那种可能性。

「我也不希望再有更多人牺牲，更别说是像你们这样的孩子。帮我向豹式的乘组员，还有其他学生狩龙师通知一声，就说训练结束了，叫他们在天亮前离开这里。」

「阿斯嘉特」的指挥官环视在场所有人──语气坚定地说道：

「剩下来是我们的工作。」

3

「这样啊……」

舒茨声音略显消沉地说道。

「你是来通知我们被军方从任务中排除了吗……」

「姊姊，实在很抱歉。」

克鲁鲁一脸沉痛地回答。

地点是位于埃格尔镇广场中央的教堂。在回到埃格尔之后，军方吩咐澄也等人暂时留在这里待命。当然，职业的狩龙师和倖存的学生狩龙师是处于被隔离的状态。

恐怕是因为无人知晓该如何处置豹式，所以才会下达这种指示吧。

豹式就停放在教堂旁边，澄也和吉野正在维修悬吊系统。

「我姑且对众人做过劝说，试图将姊姊等人列入战力之中，只是……」

克鲁鲁的语气听起来很内疚。对此舒茨点头说：

「那也是没办法的事。我们是亚涅尔贝的吊车尾，『朵拉』班的学生。从前的糗事也流传开来了，对方不可能无条件信任我们。」

「…………」

「其实对于现阶段能否继续战斗下去，我心里也没把握。光是克鲁鲁愿意给予我们公正的评价，我就已经很感激了。」

「……我才要说抱歉，不能帮上姊姊的忙。」

克鲁鲁向舒茨轻轻地低头致意。

「那我就此告辞了──市政府那边还在开作战会议。」

「嗯。期待再次相会。」

舒茨露出了微笑。克鲁鲁目不转睛地看着微笑的舒茨。

「……克鲁鲁，怎么了吗？」

「……不，只是觉得姊姊真的重新振作起来，所以感到放心了。当我听到姊姊成为『朵拉』班的学生并搭乘那辆豹式的时候，我真的很担心……看来是我杞人忧天了。」

「……如果能让你产生这种感觉，我想这都是多亏了我的伙伴们。」

舒茨真情流露地说道：

「当然，其中也包含你们这些『莉蒂雅』的伙伴。如果不是有你们在等待着我回来，我应该老早就捨弃剑，人也不会站在这里了。」

「能听到姊姊这么说……我感到很高兴。」

克鲁鲁再次低头鞠躬，接着端正姿势，以真挚的眼神望着舒茨说道：

「我们一定会打倒那两只『九头』──这也是为了拯救萝特，还有其他遭到石化的伙伴。」

在克鲁鲁离开教堂之后，澄也等四人到舒茨面前集合。

吉野开口问道：

「结果如何……？」

「军方下令将我们从任务中排除。我们不能继续参战了。」

舒茨继续说下去：

「军方要我们在市民避难的古堡待到天亮，黎明前开始返回阿奎因库姆。因为走夜路很危险，加上『九头』会在天亮时抵达埃格尔。」

舒茨的声音听起来有些阴郁。

「只是就这样平安回到学校，我想校方也会判定我们充分缴交了本月的『成果』吧。毕竟我们击杀了一只可能是暴龙种的未知魔兽。」

经过一阵短暂的沉默，吉野声音不带感情地说道：

「从常理的角度来思考，这也许是不错的选择……」

「或许是吧。」

「若是违抗命令会怎样？」

「那肯定会被追究某些责任。最糟糕的情况是有可能被退学。」

「可是要是我们离开的话，这里也许会……」

菲妮欲言又止。

先前的战斗证实豹式不会受到「九头」的石化攻击影响。

自己等人真的可以逃走吗？若是逃走的话，倖存的狩龙师们会有什么样的下场呢？「龙牙亭」的老闆娘等市民又会如何呢？

「……正因如此，在得出答案以前，我想先确认一件事──皋月？」

舒茨朝皋月望去。

皋月一时保持着沉默。但过了不久，她便像是下定决心般往前踏出一步，当着众人面前开口说：

「──话说在前头，我对这个提案也没有绝对的自信，大家要记住这点。」

与话的内容相反，皋月的声音里没有一丝犹豫。

「从结论上来说，我的提案便是让豹式加装运用了炼骸术的炮弹──要形容的话，就是炼骸弹。我认为要对那种『九头』魔兽造成打击，只能同时使用炼骸弹和穿甲弹。」

皋月继续说下去：

「一般来说，炼骸术是透过调合炼骸素材来引发反应，然而根据利用触媒的调合方法不同，也能透过给予强烈冲击和热量来引发反应。应用这种原理，只要取出豹式炮弹里的火药，再替换成炼骸素材，在炮弹击中目标的同时产生反应的话……」