第三章 雲海之塔

1

黑暗中，有个女孩在哭泣。

那是小时候的我。我在这天的「狩猎」中捅了大篓子，结果被伯父──师傅臭骂了一顿。

旁边还有另外一个女孩。

那是我的姊姊──和叶。

「不要怕。皋月一定能成为了不起的狙击狩龙师……所以不要怕。」

「真的吗？你怎么会知道？」

「因为我是皋月的姊姊啊。只要是关于皋月的事，我什么都知道哦。」

每当我挨骂时，和叶总是会像这样一直陪在我身边安慰我。

我的不安应验了。

在介绍完姊姊和叶之后，伯父告诉我，从今天开始，我将接受使用滑膛枪狩猎魔兽的狙击狩龙师的修行，规定我要叫他师傅。

于是我展开了身为狙击狩龙师学徒的生活。

说到狙击狩龙师的主要装备，也就是滑膛枪，那是在铁制圆筒内装入火药和炮弹，透过引爆火药来将炮弹打入魔兽体内的单兵火器。原理是透过扣扳机来摩擦内部的打火石，藉此产生火花而爆炸。

据说狙击狩龙师是起源自名叫「叉鬼」这种来自东方岛国的猎人。滑膛枪也是古代文明的遗产，目前唯有自己等人继承了技术。

既然如此，为何要使用「狩龙师」这个称呼──当我这样询问师傅时，一旁的和叶脸上带着微笑，将一坨粉末放到我手上。

「这是……？」

「炼骸素材。这是从魔兽那里『收到』的炼骸术原料。皋月应该知道吧？」

我当然知道。两年前，我曾经因为发高烧而徘徊在死亡边缘──来到孤儿院的医生开了处方，用炼骸术製成的葯保住了我的命。

我醒来后听说这件事时，单纯地受到感动。

炼骸术好厉害！文明的力量好厉害！

另外，听说在像王都那样的都市，炼骸术很「普通」地被使用着，人们过着富裕舒适的生活。

因此，直到被师傅领养的不久前，我都是这么想的──

我长大后想住在都市，过着普通的生活。

我想在日常生活中存在炼骸术的地方，快乐地过着普通的生活。

「狙击狩龙师就是将炼骸素材塞进弹药，利用其产生的反应来打倒魔兽。」

「为何要做到这种地步呢……？」

「因为有许多强大的魔兽不做到那种地步就打不倒。」

「…………」

「所以不光是滑膛枪，我们也得精通炼骸术才行。炼骸素材多达几百种，要记住每种素材的调合分量……可是很辛苦的。」

每件事都让我难以想像。我虽然对炼骸术怀抱着憧憬，但从未听说过这种使用法，心里越来越不安。

「可是不用怕！皋月肯定能学会的。我也会儘可能地支援你！」

和叶的话对错参半。

师傅在王国东方的考尔曹格地区和妖精自治区一带辗转漂泊，四处承接狩龙的工作，只赚取足够维持生活的金钱。因此，我与和叶也跟随着师傅，学习狙击狩龙师的本领。

修行很严苛。师傅是个沉默寡言的人，所有本领都得靠眼睛偷学。只要做不好就会遭到师傅严厉训斥。

我顺利掌握了滑膛枪的用法，这部分主要是靠「直觉」来搞定。

只是我拿炼骸术的调合没辙，怎么也学不会。这部分比起「直觉」，「理论」和「计算」更重要。

不擅长念书的我一次又一次地失败，一次又一次地挨骂。

生活也不轻鬆，光是几乎整年都过着旅行生活这点就够辛苦了。食物是自给自足，利用滑膛枪的狙击猎杀野生动物，然后宰来吃。夜晚基本上是露宿野外，每晚都燃起篝火，三人轮流守夜。

这根本不是我梦想的「普通」生活。

去镇上购物时看到的那些同龄女孩看起来都好耀眼。

身上穿戴着使用炼骸术生产的漂亮衣服和饰品的时髦女孩们，每个看起来都既漂亮又可爱。放学后跟朋友一起逛街，或是一边喝茶、一边愉快地聊天，那种生活本来应该有机会降临在我身上。

然而，现实中的我明明同样使用着炼骸术，却是以一身寒酸的打扮在山野间奔波，身上涂着泥土和白雪，手里拿着像骨董似的古代遗产来狩猎魔兽。

「我受够了……！我不想过这种生活……！」

一如往常，我在被师傅臭骂一顿后，哭哭啼啼地对着和叶说：

「这样一点都不『普通』！我也想像大家一样过『普通』的生活！我想像大家一样笑着度过欢乐的时光……！」

「皋月……」

「为何和叶有办法忍受呢？这绝对不是正常的生活……！」

虽然用的是疑问语气，可是答案早已在我心中。

因为和叶比我更能干。

虽然我操作滑膛枪的技术更好，但和叶在其他方面全都超越我。尤其是炼骸术的调合，她在这方面是天才──甚至开发出师傅也没想过的调合公式，创造出新的反应。

我羡慕和叶羡慕得不得了，甚至到达嫉妒的地步。

儘管如此，我还是无法控制自己不对和叶说泄气话。

因为只有和叶是我唯一能依靠的同伴。

和叶遵守着最初的约定，一直在帮助我，有时甚至不惜跟师傅吵架也要护着我。

和叶就像亲生姊姊一样──像家人一样对待我。

那样的和叶对着哭哭啼啼的我这样说：

「喏，皋月……你知道师傅为何不向委託人收取大量的钱财吗？」

「因为师傅讨厌那样做……」

就我看来，我觉得师傅的做法很愚蠢。我们可是赌上性命在狩龙，结果在完成委託后，竟然只收取生存所需的最少报酬。

除此之外，师傅只会从杀死的魔兽身上收集足够製作炼骸弹的炼骸素材。若是将取得的炼骸素材全部卖给公会的话，明明就能过上更富裕的生活。

「那或许也佔了部分因素……但事实似乎并非如此。」

「什么意思？」

「师傅说狙击狩龙师有着自古传承下来的『职责』。」

「职责？」

「没错。就是『成为联繫人与魔兽的纽带』。」

和叶用力握紧我的手。

「我们妖精和师傅一样，只会进行必要的狩猎。为了守护日常生活，才不得不狩猎魔兽……如果用其他理由来狩猎魔兽的话，将会打乱自然的法则，因此妖精也不使用炼骸术。」

听起来好像很有说服力，又好像没有。

我们是利用使用了炼骸术的炮弹来狩猎魔兽。如果没有炼骸术，我们就赢不了魔兽，也就无法守护人类或妖精的生活。

「所以我们才要战斗。」

「…………」

「我们需要炼骸术来对抗魔兽。然而，过度利用炼骸术，将会打乱自然的法则。因此，保持平衡是很重要的，不然我们迟早会跟自然同归于尽。我们正是为了传达这点，才会使用人类创造的炼骸术，像妖精一样与魔兽战斗。如此一来，三方共存──的可能性就会增加。我想其他亚人大概也是一样。因为同属灵长类──同样都是人类。」

「那就是『成为联繫人与魔兽的纽带』吗……？」

「我是这样解读的。这好像是从炼骸术发明前的久远时代流传下来的话。也许真正的意思不一样……但师傅肯定是这样想的。我也希望能透过这种方式，让所有的人类与魔兽和平相处。」

那或许确实是一种理想，可是就算是那样──

「为何非得由『我们』来负起那种职责不可啊？」

那种事交给其他人或妖精去做也可以吧？

就算不是由「我们」来做也没关係吧？

「……爸爸曾经说过这样的话──」

和叶应该只有在提起已经过世的亲生父亲时，才会用到「爸爸」这个称呼。

和叶的故乡在妖精自治区。直到几年前为止，她都还跟父母亲以及小三岁的妹妹在那里生活。

然而就在某一天，和叶居住的村庄遭逢魔兽袭击，她的父母亲牺牲自己，保护年幼的和叶与襁褓中的妹妹逃跑──和叶顿失依靠，最后被碰巧逗留在附近城镇的师傅领养了。

明明有这种痛苦的回忆，和叶为何有办法跟魔兽战斗呢？我心里一直抱持着这种疑问。

她刚才说的话也许就是答案。

「每个人生下来都有其意义存在，都有其应尽的职责。我相信爸爸的话──不然我会不知道自己为何出生在这世上，甚至不知道自己活下来的意义。」

「…………」

「所以我想成为像师傅那样了不起的狙击狩龙师，负起『成为联繫人与魔兽的纽带』的职责。只要能完成这项职责，感觉我就能找到自己出生和活下来的理由。」

和叶这么说，动作温柔地紧抱住我。

「总有一天，皋月也能明白自己出生的意义与应尽的职责。不过，在那个时候到来之前，绝对不能逃避眼前的辛苦。如果逃避，那份记忆将化成腐蚀皋月的毒药。」

和叶喃喃说道，彷佛正以现在进行式体验着那份痛苦一般。

说不定……和叶现在也一直为自己过去抛下双亲逃走这件事而后悔，心中怀着无法向任何人倾诉的痛苦。

也许就是想逃离那份痛苦，她才会紧抓着「成为联繫人与魔兽的纽带」这种大义旗帜，试图将其当成自己的职责。

「所以……让我们一起努力吧。然后一起成为狙击狩龙师，创造出一个『不会逃避的自己』。」

「和叶……」

「我希望……皋月总有一天能露出真心的笑容。」

到头来，我还是无法理解和叶所说的话。

出生的意义。应尽的职责。

我只是想过普通的生活，哪怕和叶有着痛苦的过去──我跟和叶明明就是不同人。

逃避痛苦、保护自己，这样做有什么不对──我明明是这么想的。

但我同时也这么想──

也许和叶说的是对的。

也许总有一天，我能像和叶所说的一样找到适合自己的职责。

我也希望那一天能够到来。

所以我决定按照和叶说的去努力。

因为和叶是我最喜欢的姊姊。

2

探索开始的第三天早上，由澄也等人组成的三支队伍来到了「云海之塔」第九十二楼。

九十二楼──远远超越二十楼这个人类过去到达的极限。

不用说，对于现今的王国人民来说，九十二楼是完全未知的领域。妖精们对「云海之塔」的了解也只到七十楼为止，妖精们的知识现在完全派不上用场。

「儘管如此，我们还是必须以塔顶为目标。」

在营地召开的早晨会议上，克鲁鲁这样向众人宣告。

「从探索开始到现在已经是第三天了。按照原定计画，我们必须在接下来的三天内抵达塔顶，考虑到这点，时间很难称得上充裕。今天的目标是至少要前进到一百三十楼。」

克鲁鲁训示完毕后，各小队开始动作。

按照之前的做法，由「莉蒂雅」担任开路先锋，五号战车豹式和四号驱逐战车朗格尾随在后。

即便是九十二楼，「云海之塔」的内部景观依然毫无变化。墙壁上描绘着大量花纹，眼前所见就只是如巨大迷宫般宽阔的空间。

「……儘管如此是吗……」

「舒茨，怎么了吗？」

澄也问道。对此舒茨回答：

「没什么……我只是觉得正如克鲁鲁所说的，计画进展得很顺利。我根本没想到能在两天内就到达九十楼。」

「就是啊……」

确实正如舒茨所言。克鲁鲁在训示时也说了，从开始攻略「云海之塔」到现在，众人才花了两天的时间便挺进到九十二楼，计画进展得很顺利，同时也堪称是王国史上的壮举。

照这个情况下去──也许大后天真能抵达塔顶，与巴哈姆特来一场邂逅也说不定。

话虽如此，探索也并非一切顺利。

「唉……」

坐在通讯席上的菲妮叹了一口气，情绪显得相当低落。