第一章 重戰車駕到

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五号战车豹式的车内笼罩着沉默的气氛。

五名乘组员谁都不愿开口说话。

装填手澄也、炮手皋月、驾驶员吉野、通讯员菲妮，以及车长舒茨，五人各自坐在自己的座位上。

这里是位于圣伊什特万王国首都阿奎因库姆南方的塞格德沼泽。将豹式操纵自如的五名乘组员，在沼泽某处布置了一个伪装阵地并藏身其中，所有人的嘴唇紧抿成一条线。

理由是……

「请、请问……」

「嘘！小菲妮，你太大声了！」

皋月将食指竖立在嘴前并说道。菲妮急忙降低音量。

「对、对不起……！我拿捏不好分寸……」

「嗯。往后注意就好……所以呢？」

「是的。请问……我们要像这样等到什么时候……」

「直到战况变得对我们有利为止。」

舒茨一边从车长指挥塔探出头观察外面的情况，一边低声回答。

「战况目前对我方不利。这样一来，我们就只能忍耐到情况改变为止。」

「可是再这样下去，其他公会的人会撑不住的！你瞧，那边也有人倒在地上……再不快点去救人，后果将不堪设想……」

「我知道！只是没有其他办法了。这次的敌人实在太强……我们不能露出破绽！因此，我们要在敌人出现新动作的瞬间一决胜负！」

「可是在那之前，我们究竟要等上多久……」

「不清楚，不过现在只能忍。敌人是前所未见的强敌，若是轻举妄动就会被干掉……」

舒茨心有不甘地咬紧牙关。其他人似乎也同意她的意见，没有出言反驳。以防万一，他们将作为宠物的水豚水仔留在学校。

就在这时……

「……唔！小舒茨！敌人行动了！逐渐远离这边了……！」

「很好，机会来了！吉野！」

「了解！」

在吉野的操纵下，豹式从彷佛与周围环境融为一体的伪装阵地冲出来，就这么加速逼近目标──敌方魔兽的背后。

敌方魔兽的外貌跟他们在「云海之塔」遇到的大型陆龙种一样，巨大的前肢底下长有失去飞行能力的翼翅。

不过，敌人现在应该没注意到这边──

「这样下去就能……等等，咦咦咦咦！」

舒茨面露惊色──因为敌人别说是远离豹式，反而还朝他们靠近过来──而且是背向这边！

「糟糕！那个姿势是……！」

随后，只见豹式眼前的陆龙种高举起尾端长着大量尖刺的巨大尾巴──放出必杀的一击！

噗～～～～～～～～～～

魔兽发出像是漏气的声音──下一瞬间，黄色气体瀰漫豹式车内，同时一股强烈的氨臭味飘散开来。

豹式车内哀鸿一片。

「被、被摆了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」

「等一下，舒茨！来不及了啦……噫────！好难过────！不光是鼻子，连眼睛都────！」

「…………」

「小菲妮！快醒醒！小菲妮的灵魂从嘴巴脱离了！自己一个人昏过去太狡猾了！话说，好臭────！」

四个少女表现出四种痛苦的模样。

另一方面，眼前的陆龙种则是老神在在，像刚才一样肚子贴在地上躺平，打了个大大的哈欠。

──豹式这次挑战的是陆龙种魔兽。

其名为臭鼬格伦戴尔。

彷佛将「人如其名」这句格言忠实呈现一般，臭鼬格伦戴尔会像臭鼬一样从肛门喷出带有强烈恶臭的气体，藉此封锁猎物的行动并捕食，或是击退袭来的敌人。

臭鼬格伦戴尔本身似乎也有这种自觉，体色进化成跟真正的臭鼬一样，呈现出黑白相间的斑纹。

只是其他能力就没那么突出了。无论是腕力还是脚力，臭鼬格伦戴尔都只有始祖格伦戴尔一半的水準，也不像法尔格伦戴尔或艾斯格伦戴尔一样会喷炎吐冰。

臭鼬格伦戴尔唯一的武器就是散发恶臭──也因此得到「臭中之霸」的称号。

如果被这种臭气喷中，即使坐进全身包覆装甲的五号战车豹式车内，也难逃恶臭的洗礼。

虽然豹式内部可以封闭起来，不过在战斗中进入这种状态，会导致射击时产生的烟雾瀰漫整个车内，最糟有可能会让乘组员陷入昏迷。

「呜……不过，如果这家伙的攻击手段就只有这招……！」

澄也比谁都要早恢複过来。瀰漫战斗室的臭气让他皱起眉头，同时用手指塞住鼻孔。

「舒茨，你有办法指挥豹式吗！再这样下去，周围的人都要窒息了！」

在豹式周围的地上，躺着这次与澄也等人的豹式小队联手执行任务的「凯萨（Caesar）」班学生狩龙师们。

他们跟豹式一起埋伏在这里，準备发动伏击……只是运气不佳，不小心被臭鼬格伦戴尔发现了，被对方先发制人。

其中也有学生再次吸入直袭豹式的臭气，身体像条搁浅的鱼一样在地上抽搐挣扎。场面只能用一个惨字来形容。

「了、了解……！皋月！」

「呜呜……眼睛、我的眼睛啊──！」

「我明白你很难受！不过，这也许是最后的机会了！给我加把劲！」

「呜呜……知道了──！」

皋月哭着进行瞄準作业。目标就近在眼前──凭皋月的本事要命中不难。

只是这次的任务需要她全神贯注在瞄準上。

虽然车顶的换气扇正在全力运转，但车内依然残留着怪味，皋月在这种状态下进行瞄準所需的计算作业。

「我想想……距离是这样……弹种是那个，所以……呜呜呜，我快哭了，应该说已经哭了……」

「振作点！眼泪在『云海之塔』已经流够了吧！」

「不要在这种时候插入这种严肃的梗啦～～」

儘管皋月回答得自暴自弃，但还是忠实地完成了作业。

「够了，瞄準完毕，随时都能攻击！应该说快一点！睁开眼睛很难受！」

「吉野！」

「明白！打完就马上后退！不能再中招了！」

「拜託你了！皋月！」

「了解！开火（Feuer）！」

冲击与炮声响起──豹式发射了主炮。在不到零点几秒的时间内，炮弹直接打中了臭鼬格伦戴尔，贯穿其尾巴根部一带的表皮。

这要是一般的穿甲弹，炮弹应该会马上爆炸，将臭鼬格伦戴尔的尾巴切断。其结果就是即便身体几乎没大碍，可能也会因为大量失血而迅速死亡。

但结果不是这样。

炮弹虽然直接打中了臭鼬格伦戴尔，却没有产生爆炸，就这么卡在尾巴上。

之后，臭鼬格伦戴尔因剧痛而发出痛苦的咆哮──接着果不其然放出第二次攻击（当然，豹式在射击同时，便在吉野的操纵下立刻倒车），然后重重地往前扑倒在地。

臭鼬格伦戴尔嘴里吐出白色的泡沫。

舒茨发出喝采：

「很好，干得漂亮！皋月！这样就……」

「小舒茨，在那之前先打开舱门！我受不了了！让我呼吸外面的空气！」

「抱、抱歉……等我一下。」

舒茨急忙打开车长指挥塔的舱门，并探出上半身。皋月也接着站起身，紧贴着舒茨的身体将上半身探出车外。

车体前后两方的舱门也被打开，澄也和吉野把头探出去。菲妮不见任何动作──人似乎仍在昏迷当中。

「噗哈！还以为要死了！啊……普通的空气竟然这么好闻……」

皋月一脸感动，呼吸着乾凈的空气。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。

『──干得好，各位『朵拉（Dora）』班的同学。』

这时，菲妮手上的水晶球传来声音。

说话的是一起参加任务的「凯萨」班学生狩龙师们的队长。由于对方待在稍微远离豹式的位置进行支援，所以好像逃过了臭鼬格伦戴尔的臭气攻击。

『──不愧是传闻中的豹式！受到那种强烈的臭气攻击，竟然还能像没事人一样继续战斗……』

「倒不是完全没事……不过也差不多就是了。」

『──接下来要进行搬运作业。可以请各位帮忙吗？』

「当然没问题。我得指挥豹式，所以有事请透过菲妮传达。菲妮？」

「是、是的！抱歉，我昏过去了……咳咳！呜……车内感觉还臭臭的……」

『──你不要紧吧？』

队长语带关心地问道。菲妮端正姿势回答：

「我、我不要紧！抱歉失态了！这边随时都能进行通讯！」

『──明白了。那么，等这边的準备告一段落，我再通知各位。』

「我明白了！」

菲妮对答如流，已经几乎不会像征服「云海之塔」前一样，因为怕生而不敢接触他人。

之后，「凯萨」班的学生狩龙师们很快开始搬运作业。众人将昏迷的臭鼬格伦戴尔搬到豹式事先拉过来的板车上，再让豹式运回塞格德市。

这次的任务不是击杀臭鼬格伦戴尔，而是活捉回去。塞格德市设有研究魔兽生态的设施，每个月都会发布几个捕捉魔兽的任务。

因此，在刚才的战斗中，豹式发射的炮弹也是皋月为了捕捉魔兽而製造的特殊炼骸弹，里头使用了具有麻醉效果的炼骸素材，光是击中目标，就能让敌人陷入昏迷。好像是她过去在当狙击狩龙师时，平时使用的炼骸弹。

「虽然车内的空气凈化了不少，但感觉我们全身都沾满了臭味……」

回到车内后，皋月一边嗅闻自己的手背一边说道：

「希望至少能在回阿奎因库姆前去除这个味道……」

「洗个澡不就得了？」

听到澄也的建议，皋月臭着脸回答：

「话是这么说没错，但要是就这样直接走进城里的澡堂，感觉在入口处就会被撵出去。」

「不然……去河边沖个澡如何？」

「现在还是六月份耶？再怎么说也太冷了，感觉洗冷水会很痛苦……」

「是吗？在我小的时候，即使是六月份，我和爷爷开着豹式出门回来后也会照常沖澡哦。吉野，你说是吧？」

「等一下……澄也，你为何要徵求我的同意啊？」

「因为我们小时候总是在一起这样玩，不是吗？我记得我们还曾经在河边玩水，玩完才发现忘记带换洗衣物，就这么全身湿答答地搭乘豹式回家……」

「所以说，你为何要在这种时候挑起这个话题？这跟我们现在的状况无关吧！」

「应该有关係吧？」

「没关係！还有你在这方面依旧是老样子，实在太不体贴了！」

「真是个莫名其妙的家伙……」

「谁才莫名其妙啊！」

「好了啦……话虽如此，皋月的担心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在回阿奎因库姆前，我想先把自己弄乾凈。」

「啊，如果是这样……」

「菲妮？」

「我知道一个好地方。」

菲妮用食指抵着嘴唇说道，看起来就像是将藏着珍宝的秘密基地告诉朋友的孩子一样开心。