第十一話

在过着和平却又相对充实的校园生活时，有一天我收到带领我进入锻冶领域的启蒙恩师寄来的信。

向来粗枝大叶的顿甲师父居然会寄信过来，该不会出了什么事情吧？于是我急忙拆开信封。

『克尔利，好久不见，最近还好吧？我很好。也罢，这不重要，我有一个好消息。你所就读的那间学校叫做什么来着？校名不重要，重要的是有个传说中的铁匠好像会在那间学校附近待上一段时间。若想提升技艺，一定要去跟对方见个面。只要说出我的名字，应该不会被拒于门外，有兴趣的话就过去看看吧。对方是矮人族的巴伦老师，有点不好相处，到时候千万别失了礼数。就这样，保重。』

原来师父一切安好，总算是鬆了口气。

照理说应该是身为徒弟的我主动写信给师父才对，最近却一直疏于问候。也罢，师父不会把这种小事放在心上。

传说中的铁匠是吧──

没兴趣才奇怪。干得好啊，师父！

这一趟是走定了。

信中还附上地图，标示出传说中的铁匠短暂落脚的村落所在。师父是个孔武有力的人，很难想像他居然也能绘製这么精细的地图。脑袋虽然不是很灵光，双手倒是相当灵巧。

我最近愈来愈觉得自己也会变成跟师父一样的人，不过我还是偷偷告诉自己不要成为不好相处的老顽固。

在地图以及熟悉附近地形的同学协助之下，我发现那座村子并不远。

我没有怀疑师父的意思，只是担心师父口中的『附近』其实是有一段距离的地点。

再加上又不能随便跷课，否则这下就不只是『落跑组』，而是变成『留级生』了。

骑马的话，大概需要一个钟头的时间。

应该可以选在放学之后，或是假日的时候专程前往。

俗话说打铁要趁热，因此我在收到信的当天放学后，就骑着马前往那个村子。

距离师父动笔写信的那一天开始，已经过了好几天时间。

现在前往拜访的话，应该可以刚好见到传说中的铁匠吧。

或许是感受到我内心的兴奋，马的脚步格外轻快。

等一下去找马商，买点好吃的给牠吧。

整整一个小时之后，我抵达了目的地。

小小的村落四面以木板围起栅栏。

村子大概有二十户人家，出入口的地方有个欠缺危机意识的守卫。

传说中的铁匠跑到这种乡下地方做什么？

「喂～进入村子之前，请先下马。」

那个少根筋的守卫靠了过来。

「好的，对了，听说铁匠巴伦老师人在这里，这是真的吗？」

「嗯，是真的，你认识巴伦老师？」

「不，不认识。巴伦老师的朋友告诉我说他在这里，我本人并不认识巴伦老师。」

「原来如此。既然有事要找巴伦老师，那就进去吧。村子里面有间破旧的小旅店，你大可住在那里。基本上在村子里面活动没什么限制，不要製造麻烦就好。」

「知道了，那我就打扰了。」

「还有还有，巴伦老师的脾气不太好，可别惹他生气。」

从村民A的口中得到「巴伦老师脾气不好，自己小心」的忠告。

师父也提到同样的事情，不知道他到底有多难相处。

而且巴伦老师是矮人族。

听说这个时代已经很难区分矮人族、精灵族或是人族，既然师父特别提起，大概是矮人族的特徵特别明显吧。

不过话说回来，师父也颇有矮人族的味道，该不会他其实就是吧？

这种事情以前没问过，而且也不重要，然而开始怀疑之后，就会一直放在心上。

只不过传说中的铁匠居然是矮人族，会不会太刻意了一点？

带着忐忑不安的心情，我往打铁铺的方向移动。

除了一般的民宅之外，村子里还有规模不大的杂货店以及小吃摊。空气中瀰漫着食物的香气，或许有美味的浓汤可以品尝。

等到肚子饿了再去光顾吧。打定主意之后，我来到打铁铺门前。

打铁铺没有门板，呈现出小型工坊特有的粗犷与简陋。

店门前堆放大量的煤炭，屋内传出轻快的打铁声，一看就知道是工匠的住所。

「有、有人在吗？」

「……」

该怎么说呢？不出所料地无人回应。

打铁的声音并未停止，显然是没注意到我的存在。

「巴伦老师？请问您还记得顿甲这个人吗？顿甲先生是我的师父，今天是他介绍我过来的。」

我试着提高音量，让声音传入屋内。

「……」

不行，还是没反应。

「那……我就进来啰？应该没关係吧？我要自己进来啰。」

既然没有门板，其实大可不必像这样再三确认，不过我好歹也是有求于人，最基本的礼貌还是要遵守。

从门口进入屋内之后，我开始搜寻应该在最里面工作的巴伦老师。

随着声音愈来愈近，我也逐渐紧张了起来。

找到了！

嗯？

这是怎么回事？

第一印象是瘦弱。真的就这样而已。

使劲敲打铁块的人，从背后看起来格外纤细。

难道是女的？

错不了，真的是女的。

脾气古怪的矮人族，传说中的铁匠。

到底有谁会觉得这样的人物是个女的？老实说我还真的吓了一跳。

所谓的惊讶得张大嘴巴，大概就是这么回事吧。我现在应该就是这种表情，不用看镜子也知道。

「巴伦老师，原来妳是女的。」

「……」

还是没有反应。

目前我只看到她的背影，说什么都很想一睹尊容。不知道她脸上到底有多少皱纹？对不起，这真的是既主观又失礼的想像。

巴伦老师一句话都不说，也没有停下手边工作的迹象。

幸好她没有把我轰出去。机会难得，就来观摩一下吧。人家都说技术是偷来的，那我就不客气啰。

嗯～该怎么说呢？观摩了好一阵子之后，实在找不出有什么特别的地方。

技术当然是没话说。

不过却没有什么特点。

或许是我太有自信了，总觉得我的技术应该不会输给她才对。

然而人家好歹也是传说中的铁匠，一定有什么肉眼看不出来的诀窍。

所以我要继续观察下去……

可是一个人的耐性是有限度的，眼前一成不变的画面很快就让我感到厌烦。

明天不必上课，我今天已经做好了住下来的心理準备。

夕阳逐渐西沉，像这样无所事事实在很无聊。

既然如此，乾脆来帮忙吧。

说不定巴伦老师会因此而跟我说话。虽然是别有用心，现在却刚好可以派上用场。

天晓得巴伦老师是不是「打好基础才是最重要的，我不想指导连最基础的準备工作都做不来的家伙！」这种类型的人。

事情就是这样，于是别有用心的我决定展开行动。

首先是炉火。巴伦老师正在铸剑，找机会添加柴火吧。

在我看来，铸剑的工作应该没那么快结束。

成捆的煤炭在店门口堆积如山。

添加柴火对我来说已经是驾轻就熟了，于是我选取适当的数量，準备返回屋内，这时事情出现了变化。

先前悦耳的金属敲击声突然停止。

我还以为发生了什么事，连忙跑进屋内，结果看到一脸怒容的巴伦老师高举铁鎚直扑而来。

情况不妙，这一定要逃跑。否则被铁鎚一敲，就算不死也去掉半条命。

我双手捧着煤炭，在村子里面跑来跑去。

巴伦老师完全没有善罢甘休的迹象。

为什么！？为什么要追着我跑？

难道她以为我是煤炭小偷？

这也太悲哀了吧，我明明就一直在妳身后。

「不、不是这样！我只是想帮忙而已！」

「哼！！」

不行，巴伦老师是认真的。有一种完全无法跟她沟通的感觉。

既然如此，乾脆真的补充炭火试试看好了。

于是我绕行村子一圈，直接冲进打铁铺。

之后又急急忙忙地来到火炉前添加煤炭。

这是一场赌注，不过巴伦老师见状似乎冷静了下来，收起手中的铁鎚。应该说总算将铁鎚用在正确的地方了。

如此一来，我便从煤炭小偷成功晋陞为柴火小弟。