第四話 焦糖咖啡

那是初春时节的一场幻梦。

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时値深夜，少年忽然醒来。明明刚进入三月却热得全身冒汗、口乾舌燥，他愣了一阵子，才发现自己窝在客厅的暖炉桌里睡着了。

现在几点了呢？少年在恍惚中抬眼，突然吓了一跳睁大眼睛。

枕头边坐着一位身穿和服的陌生女子。

虽然屋里还有灯光，但毕竟是三更半夜在自己家中看到如此异样的情景，瞌睡虫一下子全被吓跑了。乍见的冲击过后，少年感觉到的却是好奇而非恐惧。

她是从什么时候开始坐在那里的？女子侧身对着少年，似乎正注视着摆在房间里的女儿节人偶。光鲜亮丽的和服衣襬近到几乎触及少年的脸庞，让他仰望也无法看清对方的容貌。少年偷偷摸摸地支起上半身，手腕却在最后一刻勾到暖炉桌的电线，整个人滑倒。

「哇！？」

少年的惊呼让女子猛然回头，两人意外地对望了几秒……或是好几分钟。

女子忽然扬起嘴角。

「不好意思，吓到你了。没想到有个人类的孩子睡在这里。」

优美的嗓音宛如澄透的音符，人也和嗓音一样美丽无比。细长的眼眸、挺直的鼻樑，纤细的脖子和手臂白皙如珍珠，和艳丽的樱花纹饰和服互相辉映。身上散发出奶茶或棉花糖般香甜的气息，让她整个人都如梦似幻。

「大姐姐……妳是谁？」

少年怯生生地询问，女子歪着头若有所思地答道：

「女儿节人偶中的皇后。」

…………骗人。

少年爬出暖炉桌，指着女儿节人偶摆饰的最上层。

「我们家的皇后人偶在……」

正要脱口而出的「那里」两字被少年硬生生呑了回去。

少年家里安置着最讲究的七层式女儿节人偶组，身穿真丝和服的人偶优雅地抒立在豪华道具之间，但最上层的人偶却不见了。台座上空蕩蕩的，皇后和天皇人偶突然都消失了。

为什么……！？少年满怀不解。

睡前明明还在的，到底跑去哪里了？

「天皇大人乘牛车外出了。我觉得无聊，所以也从宴会里逃出来了。」

女子微微一笑，彷彿看穿少年的心思。

「女儿节的点心好吃吗？偷偷吃是无所谓，但你妈妈应该快注意到了，还是小心一点比较好。还有，五人伴奏的笛子吹不出声音了，下次摸的时候要轻轻的喔！没有笛声伴奏的宴会好无聊呢！」

少年张口结舌，无法从女子脸上移开视线。

她怎么知道我偷吃了女儿节的彩色米果……？弄坏笛子的事连妈妈都不知道，会知道这件事的只有──

「将平小朋友，你也该相信我了吧？」

突然被人叫出名字，少年「哇啊啊啊」地惨叫着往后退。

这副模样惹得女子笑出声来。

少年这时才发现女子的脸庞和女儿节人偶一模一样，和服也和人偶身上的非常相似……不，可以说是完全相同。

所以……这个人真的是女儿节人偶中的皇后……！

理解这件事的瞬间，之前对人偶的各种调皮捣蛋一一浮现脑海。少年脸色铁青，人偶皇后露出恶作剧似的笑容，随即和颜悦色地说：「算了，人类的小孩都是这样的。」

后来人偶皇后说了很多故事，诸如少年的父亲小时候弄坏过牛车的车轮，还有在箱子里休息时遇到老鼠闯进来玩，搞得天翻地覆。这些发生在家中小小世界的事让少年听得津津有味──

「糟糕，我得回去了。」

所以在听到这句话时，少年不禁有点不满。

「欸……？那明天继续吗？明天还能见到妳吧？」

「明天是三月四日，宴会已经结束了。」

「那就要等到明年了啊……妳下次早点出来好不好？时间太短了啦！」

人偶皇后皴起眉头，微笑中带着些许寂寞。

「我们不会再见面了，今天是特别例外。别露出那种表情啊！没关係的，你很快就会长大，也会忘记我。那样最好。」

那样才不好，我绝对不会忘记妳！少年心里这么想。然而被人偶皇后温柔地摸了摸头之后，少年就什么都说不出来了。

「对了，将平小朋友……能不能答应我保守秘密，别把看到我的事告诉任何人？要是你说出去了，事情会很麻烦。」

「很麻烦？」

「唉呀……因为我已经有天皇大人这个完美的对象了呀！要是他知道我跟你这么亲近，一定会吃醋的。所以不可以对任何人说。」

可以是可以啦……少年不大情愿地答应，人偶皇后的表情才转为温和。

「那这就是我们两人之间的秘密。」

人偶皇后从腰带间找出某样东西，原来是牛奶糖。她仔细撕开薄薄的包装纸，把糖果轻轻推进少年嘴里。

「好吃吗？」

少年点头。但一想到人偶皇后的事，又觉得胸口被勒紧似的疼痛难受，和瀰漫口中的甘甜形成对比。

❖

隔天早上，少年在被褥中醒来。

梦中的感伤还闷在心里，让少年悲从中来。就在他难过得轻轻叹气时，突然觉得嘴里有股甜味，香甜中带着微苦的牛奶糖味。

──那不是梦。

了解这件事瞬间，少年开心得不得了。他从被褥中弹起，一路冲进厨房。

「妈妈！妈妈！我昨天遇到皇后大人了！她长得超级漂亮，还请我吃牛奶糖！」

「哦？这样啊……你作了个好梦呢！」

「真的啦！」

好好好……忙着準备早餐的母亲没空搭理少年。不死心地继续纠缠，下场就是被妈妈怒瞪大吼：「好啦！快準备出门！」

少年噘着嘴离开厨房来到走廊，气呼呼地走着走着便自然往客厅前进。他站在客厅门口，望着里头的女儿节人偶。

最上层坐着变回人偶的皇后和天皇。

但那绝对不是梦。

妳说是不是──少年望着最上层的人偶寻求同意，当场僵住。

身穿镶金线樱花条纹和服的皇后和天皇，两尊女儿节人偶一如往常地待在那里，眼珠却突出眼眶。

皇后瞪着亮晶晶的双眼露出微笑，天皇也咧开嘴诡异地盯着少年笑。

──能不能答应我保守秘密，别把看到我的事告诉任何人？要是你说出去了，事情会很麻烦。不能告诉任何人，任何人……

「噫……呀啊啊啊啊啊啊啊！对不起！！」

发现自己没能遵守约定，少年脸色铁青地下跪道歉。

然而人偶皇后听不进任何辩解，依然瞪大眼睛咧嘴奸笑。

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「哇……好好喝！」

焦糖溶入浓密的奶泡，和沖泡得较为浓郁的咖啡非常对味。焦糖咖啡的美味让人几乎融化，美久不禁为之陶醉。

「不会太甜吗？」

站在柜檯里的真紘问道，美久摇摇头。

「我喜欢这种甜度，搭配蛋糕也刚刚好。」

黄金周假期当中，营业时间前的〈翡翠〉里只有真紘和美久两人。平时一来上班就得準备开门营业，今天真紘事先準备了焦糖咖啡，等美久来店里试喝。

「原来味道这么甜也没关係，女性的意见果然値得参考。」

真紘边做笔记边点头，这副模样让美久笑得更开心了。

「真紘先生，你调的飮料全都很好喝喔！不过这实在太奇怪了，明明能调出这么好喝的飮料，为什么不擅长烹饪呢？」

真紘停下手边的动作，眨了眨眼。

「没有不擅长啊？只是我一说要下厨大家就拚命阻止我。我喜欢烹饪，也觉得自己还满擅长的。」

「……」

美久哑口无言，觉得自己问了不该问的事。

试图挽回却想不出什么好话，这时真紘却喃喃地开口了。

「今天是最后一天了……以后没办法像这样和妳聊天，感觉好寂寞。」

经他一说，美久才想起这是自己打工的最后一天。

从那场刻意刁难般的赌局到天正好满两周，明天起就不必来〈翡翠〉报到了。

当初的条件是让美久做白工，但真紘却照常发薪水给她。听说她为了找工作而节省日常开销，还特地改用周末发现金的方式取代汇款。无论排班时间或员工餐食，真紘都若无其事地配合美久，种种贴心的表现实在多不胜数。

不必再见到那个恶魔般的狂妄高中生的确令人神清气爽，但离开真紘和〈翡翠〉却并不好受。

「我在〈翡翠〉工作得非常愉快，以后有事也请随时联络我，我一定会抽空来帮忙的。」

「那可不行。」

被对方断然拒绝，美久着实有些震惊。

或许是看出对方表情不对，真紘温柔地笑了。

「小野寺小姐，妳误会了。其实有妳在这里真的帮了我很多忙，所以我更希望妳早日找到真心想做的工作。妳只是没有好好表现出自己的优点，否则一定有很多公司需要妳。这点我可以保证。」

「真紘先生……」

美久觉得眼眶发热，正努力不让泪水泛滥，真紘却像完全没察觉似的朗声说道：

「啊！已经这么晚了，差不多该开始工作了。」

「……是！希望今天店里也高朋满座！」

「关于今天的工作……其实我想麻烦妳外出办事。」

「咦？外出办事？」

「嗯，因为由女性出面会比我去合适。」

真紘边说边从胸前口袋拿出笔，在纸巾上写了起来。

没多久便递出纸巾，上头写着「浅草雷门前　下午一点」，还有从吉祥寺出发的搭车路线，以及像是地下铁最近出口的数字。

开咖啡厅需要去浅草办什么事？而且由女性出面比较合适？

「别担心，妳去了就知道。」

真紘在美久提问之前就开口了。既然对方这么说，再问东问西似乎有些失礼。

「我知道了。」

美久点点头，看了看錶。离约定的时间不到一个小时，算算转车要花的时间，现在不出发恐怕就来不及了。

「那我这就出门。」

「抱歉每次都临时麻烦妳，拜託了。」

路上小心──在真紘的送别声中，美久踏出店里。

❖

「嗯……到底是什么事呢？」

沿着吉祥寺大道走向车站，美久举起纸巾对着阳光细看。

印象中合羽桥那一带有条批发街，是派我去进些符合女性喜好的餐具或小装饰吗？

漫不经心地胡乱猜想着，口袋里的智慧型手机突然开始震动。

拿出手机一看，原来是某企业传来「第二次面试结果通知」的讯息。不必看内容就知道那是祝福信。