「呼、呼、呼……」
气喘吁吁的士兵用有些无法置信的眼神扫视周遭。
方才仍一同与魔兽兵战斗的战友就在身旁。
「喂、喂……你觉得那些家伙为什么突然消失了?」
大概历经了一场血战吧,士兵一面抚平喘息一面这么问。瘫坐在他身旁地面上的男人好像连开口都嫌累,默默地摇头。
看着战友的反应,士兵大致上明白了魔兽兵撤退的理由。
原因大概出在刚才出现于空中的火焰魔法。目睹那光芒,魔兽兵转瞬间便停止战斗,撤退离去。而且并非少数几个人,而是附近全部的魔兽兵。
(唉,要不然我早就死了吧。)
士兵调匀呼吸,同时再度环顾四周。
当初加上自己将近百人的士兵,现在倖存者已经不到十名。
敌人并不多,只是和区区数名魔兽兵交手,就受到如此惨重的损伤。实际上刚才士兵与魔兽兵交手时,也很确定只要战斗再拖上几分钟,自己八成小命不保。
在那样的状况下捡回一条命,对于刚才射出撤退讯号般的火焰魔法的对手,别说是怨恨了,心中只剩下感谢的心情。
「呼……无论如何,勉强活下来了。这样就很够了吧?」
大概是终于平静下来了,坐在地面上的男人自言自语般说道,士兵与周遭的倖存者也都点头表示同意。
「不过,死伤也很惨重啊。」
在他的视线所及之处,许多躯干被切断的士兵尸体倒在地面上。
刚才与男人们交战的,是螃蟹与人类融合般的魔兽兵。
上半身有螃蟹般的甲壳覆盖,长剑与枪毫无效果,双臂的巨钳轻易地接连切断士兵。若遭到魔兽兵口中吐出的泡沫击中,毒素会使身体动作变得迟缓,最后无法攻击也无法闪避,被坚硬的巨钳活活砸死。
男人的对手是这种魔兽兵,而其他还有顶着一张狗脸但全身长满鳞片的魔兽兵,以及长相有如甲虫与人类融合而成的魔兽兵。与这种对手战斗之后依然活着,男人发自内心觉得自己这群人真是幸运。
士兵如此想着的时候,乘着军马的数名骑士现身。
「……这里的倖存者就这些人了?指挥官呢?」
骑士开口问道,众人沉默以对。
「怎么了?这部队没有指挥官吗?」
骑士再度问话,见到周围没有任何人开口,士兵迫于无奈答话。
毕竟不能就这样沉默下去,而且惹恼骑士也没有好处。
「那个,指挥官在战斗中被敌人的怪物做掉了……」
「……这样啊。不好意思问到伤心事。不过既然这样,刚才是谁指挥战斗?」
要与魔兽兵交战,若没有指挥官在近乎不可能。骑士如此判断后问道,在场的人于是不约而同将视线转往向骑士报告指挥官战死的士兵。
也就是在战斗告一段落后,首先开口的男人。
「那个,有。那个,是我。」
不只周遭倖存士兵注视着他,骑士也看向他,最后他放弃抵抗般说道。
「那就由你来带领这些家伙。集合地点在这前面。战场上四散的士兵现在都到那边集合,重新编组部队……放心吧,带队只到抵达集合地点为止。只要部队重整结束,就会有正式的指挥官来带领你们吧。」
听到骑士的说词,士兵鬆了口气。虽然实际上是他指挥部队撑过了这场激战,但他的指令几乎都是走一步算一步,会有这样的反应也是人之常情。
毕竟士兵们没受过担任指挥官的教育,这也是当然的。
「我明白了。我们立刻动身。」
「这个嘛,虽然那些怪物撤退是事实,可是接下来要如何行动还完全不确定。一切都得看亚立乌斯伯爵的判断,不过……」
虽然语带保留,骑士的言下之意就是肯定将发动攻势。
大概是理解了他的言下之意吧,士兵们不由得一边叹息一边站起身。
自己这群人的立场终究只是兵卒。如果身为贵族,也许还能对上头的命令提出异议,可是这种事情就算天地颠倒也不可能。
换言之,身为士兵,众人唯一能做的只有祈祷在部队重整时能分配到一位优秀的指挥官,遵从指示平安活过这场战役。
「总而言之,快点去集合吧。我还要去找其他在战场上走散的人。」
如此说完,骑士乘着军马与其他骑士一同离去。
目送那背影消失后,士兵们又休息了一会儿恢複体力,之后开始前进。
被骑士指名率领士兵的男人,原本一心祈祷能分配到正常的指挥官……但是在集合场所,他被正式任命为这支部队的指挥,这批士兵被编整为他的部下,最后他的愿望并未达成。
可是在这场战争,这男人率领的部队直到最后都没有任何一人阵亡。结果,原本只是被迫扛起指挥官职责的士兵受到好评,经过军队高层的提拔,最终被授予男爵的爵位。
另外补充一点,在他成为男爵时,家臣大多来自在这场战争中成为部下的士兵。
「亚立乌斯伯爵,原来您没事啊?」
见对方摆出了标準的担忧表情,亚立乌斯不屑地轻哼一声。
对他问候的贵族一瞬间因此表情不愉快地扭曲,但再度开口:
「刚才的袭击真是让人吃惊啊。由于情况紧急,为了防止敌人的援军继续从附近赶到,我只好暂且凭自己的判断行动……不过,因为有我镇守周遭,看来贝斯提亚帝国也无法将更多援军派到此处。」
这番话实在恬不知耻,但亚立乌斯只能默不作声当作回应。
当然亚立乌斯并未忘记,在魔兽兵现身时,眼前的贵族就是头一个逃命的家伙。可是眼前的男人家世和自己一样是伯爵家,而且单论权势也比自己家更有实力,因此无法当场予以惩罚。
亚立乌斯能做的,顶多只有尽量不让眼前这贵族有机会立下战功。
(可恶!要是老夫更有实力……至少有侯爵的地位的话,就能当场处罚他了。)
按捺下内心的愤恨,不显露在表情上,亚立乌斯对贵族的借口一语不发。
西米那鲁面露苦笑,静静观察着亚立乌斯的反应。
不过,西米那鲁当下的座位和之前雷伊受到传唤那时相比,已经往中间……也就是往亚立乌斯靠近了不少。这当然是因为亚立乌斯方才与西米那鲁并肩作战,而且在那状况下西米那鲁也没有逃走,在亚立乌斯眼中与其他贵族大不相同。
在西米那鲁的认知之中,一旦总帅被敌人拿下就等同我方败北,守护总帅只是理所当然的选择。可是许多贵族连理所当然的事都办不到,只管逕自逃命,相较之下西米那鲁的评价自然提升。
西米那鲁不禁对自己的立场苦笑,突然注意到身旁的士兵与贵族一阵骚动。
亚立乌斯也同样讶异吧。在他表情不解地扫视周遭时……周围士兵不约而同往左右两旁让出了一条路。
「各位都平安无事,真是太好了。」
现身的是浑身散发的凛然气氛一如往常的艾蕾娜、护卫骑士团团长亚拉,再加上雷伊。伊耶罗驻足于艾蕾娜的肩头,但不见赛特的蹤影。因为贵族见到狮鹫会害怕,无法带牠来到此处。
见到那身影……特别是艾蕾娜的身影,西米那鲁的胸口顿时心跳加速,脸上泛起红潮。
(这感觉不妙啊。没想到居然会迷恋上公主将军。我是国王派的,不管对公主将军抱持何种心意,最终都不可能实现。反正只是一时的想法,马上就会消失……真能消失就好了。)
察觉一见到艾蕾娜,心跳就不由得加速,不由得想与艾蕾娜交谈,西米那鲁不禁对自己感到困惑,但他随即微微摇头,在不知该作何反应的众人之中第一个开口。
当然其他贵族也想对艾蕾娜搭话,但率先逃跑的贵族想开口时,艾蕾娜冰冷的视线让他们只能保持沉默;与亚立乌斯共同奋战的贵族虽然想向艾蕾娜道谢,却因为艾蕾娜的架势而受到震慑。
对于这些人来说,这时能开口的西米那鲁不只是叫人羡慕,同时也觉得感谢吧。
「艾蕾娜小姐,十分感谢刚才妳的救援。」
「是西米那鲁先生啊。你平安无事真是太好了。面对魔兽兵也能独自一人战得平分秋色,实在令人讚赏。」
「不,也没这回事。事实上我被那植物女玩弄在股掌之间……那么,虽然还想再和妳多聊聊,但必须决定接下来的行动。亚立乌斯伯爵,请问接下来有什么打算?」
听到西米那鲁的话,诸位贵族回过神来,视线朝亚立乌斯伯爵集中。
在场唯一不受艾蕾娜震慑的亚立乌斯开口回答西米那鲁的问题。
「大本营遭到突袭是事实,然而成功击退也是事实,而现在前线大胜贝斯提亚军亦为事实。因此接下来要发动全面攻势。」
「没错!我们击退了突袭部队!既然如此,应能歼灭贝斯提亚帝国军才是!」
「要是花上太多时间重整部队,也许会错失良机吧?既然这样,只要还能动的部队就先上……」
亚立乌斯伯爵这话一出,贵族们纷纷表示同意,几乎形成了发动全面攻势的共识。然而……
「还是打消主意比较好吧?」
儘管国王派贵族吵吵闹闹,艾蕾娜说出的这句话不知为何清晰地飞到耳畔。
「……艾蕾娜小姐,您刚才说了什么?」
在骚声四起的国王派之中,为了颠覆大本营遭到突袭的失态,亚立乌斯伯爵最需要争夺战功,于是将强烈的视线转向艾蕾娜。
那视线中早已经没有感谢对方拯救自己于险境的神色,而是争取功名撞见了碍事对象时,那种非排除不可的敌意。
当然了,艾蕾娜也不会因为那种目光而畏缩。
「我说继续战斗下去也没意义。我们米雷亚那王国军的目的只在于阻止敌人侵略。既然如此,我想目的已经达成了。」
「不,老夫不这么认为。要是就这样放贝斯提亚军安然回国,下场可以想见。不久后他们又会再次侵略喔?为了防範,有必要趁这次机会尽量造成损伤。」
「都亲眼见到魔兽兵的强度了,还能这样说?虽然成功逼退了闪光,但魔兽兵有超过一半都还存活。既然存在已经曝光,接下来他们没有理由不出现在前线。」
听到艾蕾娜的话,周遭的贵族骚声四起。
因为目睹了魔兽兵的异样外观与强度,国王派的贵族才会各自逃命。
一听到可能要与那种对手再度交手,心中不惊慌才奇怪。不,在这状况下,反倒是依旧神态自若的亚立乌斯,以及直盯着艾蕾娜身影瞧的西米那鲁异于常人吧。
「老夫不这么认为。艾蕾娜小姐也见过了魔兽兵多么怪异吧?就算同为贝斯提亚帝国军,老夫不认为士兵们会把魔兽兵视作同胞。动用魔兽兵恐怕只有在非常局限的场合吧。」
(闪光会亲自率领魔兽兵担任游击部队行动吧。)
亚立乌斯心中如此预料,确定自己的话平息了周遭的惊慌后,接着说道:
「而米雷亚那王国军是由老夫执掌,方针不会改变。根据传来的情报,敌方的前线部队已经全面溃败,正与主力部队会合。不能放过这次大好机会。因此将发动全面攻势。」
此处为瑟雷姆斯平原。在这平原上,现在陷入了奇妙的胶着状态。
雷伊施展的火灾旋风让贝斯提亚帝国军的前线部队受到惨重的损害,不过在受到致命打击之前,前线部队勉强率领倖存者与主力部队成功会合。同时,米雷亚那王国军前线部队的中立派、贵族派也重整战力,做好随时都能再度出击的準备。
没错,照理来说,贝斯提亚帝国军的前线部队与主力部队因会合而混乱的当下,正是最佳的攻击时机。考虑到重新编整战力一定会造成混乱,趁机发动攻击也是当然的选择。
可是前线部队无法出击,因为主力部队国王派送来了暂停攻击的命令。
「亚立乌斯伯爵在想什么!?难得敌人正陷入混乱,难道要故意放过这个大好机会吗!」
在充当指挥所使用的帐篷中,达斯卡握紧拳头捶打椅子的扶手。
「恐怕是为了洗刷总指挥官遭到突袭的失态,想要彻底击溃敌方主力,藉此将功折罪吧。」
贵族派的总指挥菲尔玛如此说道,周遭的贵族也同意般点头。
「为了遮掩自己的丑态竟然採取这种手段。国王派的傲慢,实在令人忍无可忍。」
「击破敌方前线部队是我们贵族派的战功。竟然想当成自己的功劳从旁掠取……」
「先等一下。能击破前线部队,最大的功劳要归于那道火龙捲吧。那是我们中立派僱用的冒险者创造的,既然如此,还是我们中立派的功劳比较大吧?」
「胡说什么?我承认火龙捲让敌方震惊,但是在那之后,要比较实际的杀敌数量,无论谁都看得出来是我们贵族派较多!想要凸显自己的功劳这种心情可以理解,不过抢走别人的功劳就不应该了喔?」
「什么跟什么!这台词我就原封不动双手奉还。你以为那道火龙捲究竟对敌人造成了多大的损伤!?想夺走这份功劳,这我们可不能容忍!」
自己的派阀立下的功劳比较大;哪些功劳应该归于自己的派阀。见贵族们开始激烈争论,达斯卡不禁叹息;因为听见声音而转头一看,发现菲尔玛也和自己同样叹息。
无论是达斯卡或菲尔玛,都判断众人会陷入这种状况是人之常情。
我方没受到损伤就对贝斯提亚帝国军前线部队造成莫大的损伤,而在即将对敌方主力发动攻击的前一刻,主力部队的亚立乌斯伯爵要求停止攻击的命令送到了。
敌人数量可说是压倒性,也因此中立派与贵族派才能携手合作,设法抵挡敌人的攻势。然而现在已经没有这个必要,派阀斗争再度浮现檯面。
达斯卡与菲尔玛互相以眼神要求对方平息这场纷争,因为身为中立派的中心人物,最后达斯卡不得不开口:
「你们几个,该适可而止了。我们的突袭虽然对敌人的前线部队造成相当大的损伤,但整体来看这样才差不多平手。在这种状态下自己人就开始争功,只会让贝斯提亚帝国渔翁得利,连这点道理都不懂?」
「诚如达斯卡阁下所言。身为贵族派的一员,希望各位别这样有损瞻观,用实际行动体现贵族派的自尊。况且……事态似乎有所动静了。」
继达斯卡之后,菲尔玛也高声说道,像是证明他这句话,周遭开始传来喧闹声。
刚才专注于议论……或者该说口角争执的贵族这下也注意到喧闹声了吧,他们的视线同时转往帐篷外头……
「公主将军艾蕾娜大人、冒险者雷伊先生求见。两位带来了亚立乌斯伯爵的命令书。」
听到护卫兵的话,贵族们理解了为何有这阵嘈杂。
与此同时,虽然只是短短一瞬间,有不少人脸上闪过胆怯。
听闻了来自雷伊的报告,对敌方的前线部队展开攻击,这并非大问题;但有许多贵族直到那时,才真正亲眼目睹火灾旋风造成的死者样貌。
当然他们事先已经接获情报,也已经预想会见到何种光景。
更何况在场的贵族绝大多数在过去已历经数次战场,儘管绝非娇生惯养,可是目睹了火灾旋风创造的无数死者还是瞠目结舌。
肉体被烧焦到碳化,碳化的尸体甚至因为受到冲击而粉碎;部分尸体全身上下被风刃或雷伊投入的刀刃碎片切碎;有些则是身体上开了好几个指头大小的孔洞。
……这些尸体除了异样之外无以形容。
「达斯卡先生、菲尔玛,虽然成功击退了对方的突袭……嗯?怎么回事?」