第五章 蔓延于海面的絕望

放眼望去，水平线另一头的景象突然扭曲。

就像投石入水般，涟漪在空间中蕩漾扩散。

然而从那波纹当中现身的并非自涟漪中心弹出的水珠，而是有如海市蜃楼般摇曳的无比巨大的影子。

随着动摇大气的涟漪逐渐平息，那影子也逐渐凝聚为实体。

──啊……那物体除了「异形」之外别无辞彙可描述。

劈开波浪，在海面上爬行般前进的巨大身躯。那模样彷佛机械又像生物，身体周遭长着数条腿，看似头部的部位则备有头部应有的器官──彷佛能将阻挡在面前的一切全部粉碎、磨碎般的无数暴牙。身体表面呈现无机物的色彩，犹如昆虫的甲壳，也像是骑士的铠甲散发着类似金属的光泽。

然而，不只这个庞然大物。以那异样的物体为中心，海面上还有其他相较之下较小型的异形。而在这些异形背上，挤满了防卫都市的学生们平日时常目睹的有着扭曲人形轮廓的怪物。

型态不符合地球上任何生态系统的怪物大军。

不知其目的也不知其名称，谜样的侵蚀者。

然而────这个世界、这个国家、住在此处的人们，早已知道它们的存在。从二十九年前，那存在就牢牢地刻在人们心里。

第一类灾害指定异来生物。

一般称为──〈UNKNOWN〉。

过去出现在这块土地上，恣意散播破坏的「敌人」的余孽。

【────────────────────────！】

位于群体中心的巨大〈UNKNOWN〉发出轰然巨响，震动周遭的大气。

那空气的震动也许就等同于人类认知中的「语言」吧。周遭的〈UNKNOWN〉彷佛受那声音驱策，也从身体的某个器官发出声音。

──那简直就像临战前的战吼。

◇

「──敌人的数量呢？」

在刺耳的警报声之中，青生一踏入中央指挥所便立刻扯开嗓门问道。

这里是位于都市正中央──校舍地底的设施。墙面并排着数面大型显示器，萤幕上映着沿着海岸而建的监视塔所得到的各个角度的影像。

现身于大海彼端的是具有形体的绝望。

当初几乎毁灭这个国家的怪物──〈UNKNOWN〉。

「目、目前已经确认的有崔莱顿（Triton）级一、克拉肯（Kraken）级二十、欧格级……数量大约两千！」

于指挥所待命的其中一名管制官大声报告，同时按着耳机以防漏接来自监视塔的任何讯息。

超乎预料的规模。青生不由得表情紧绷。

「呃……两个战斗大队的程度吗？而且连大型种的崔莱顿级都出现了……！为什么会这么突然──」

青生愤恨地喃喃自语，但她中途就停下话语。敌人是异形，没有任何讨论思想理念价值观的余地。对方原本就不可能按照牌理出牌。

「总而言之，请先保持冷静开始行动。于都市内发布命令。就第一种战斗配置。学生们请以部队为单位，前往自己的岗位。」

「是！」

「以第二小队与第三小队──佐治原同学与音无同学的部队为前锋，隐谷同学的第四小队支援各部队。但要注意，与大型种正面为敌非常危险，请不要勉强攻击崔莱顿级，以削减敌人的数量为优先。只要能开闢通道──」

青生瞪着佔满了萤幕的巨大〈UNKNOWN〉，接着说道：

「──我们公主必将那些异形一刀两断。」

「…………！是！」

管制官们强而有力地点头回应青生的话。

飘蕩在指挥所中的焦躁感瞬间消散，取而代之的是高昂的战意。

「…………」

看着管制官们的背影，青生暗自搔了搔微微发红的脸颊。

虽然有样学样地模仿舞姬鼓舞大家的士气……但她还是觉得自己不怎么适任。况且她其实对于要自己像大家那样称呼舞姬为「公主」，总觉得有点害臊。

话虽如此，如果能激起大家的战斗意志，那就无所谓。自大海现身的〈UNKNOWN〉是鲜少现身的大型种，光是能稍微减轻面对那敌人的恐惧，青生已经十分满意……不过青生自己认为这份功劳不属于自己，应该要算在舞姬身上。

「……八重垣同学！」

这时，面对控制面板的一名学生惊慌地呼唤她。青生回过神来，转眼看向那学生。

「〈UNKNOWN〉开始有动静了吗？」

「不、不是。是这样的……」

学生再度确认控制面板上的资讯后，继续说道：

「没有回讯。公主大人的通讯终端没有回传讯号……」

「咦？」

青生听闻报告，一瞬间像是无法理解似的睁大了眼睛。

◇

约莫十几分钟前。

四天王躲在远处眺望着出乎预料地离开都市的舞姬与紫乃时，突然间警报声大作，三人大吃一惊。

「警报……！」

「……不会吧居然恰巧在这种时候？」

「啊，小公主和紫乃开始往都市移动了。要是小公主发现我们还没抵达岗位上，会怀疑我们这段时间究竟在哪里喔。」

来栖这么说，柘榴与银呼面露苦色。

「来栖说的没错。我们要比公主殿下他们更早回到都市内才行。」

「小柘和小银先回去吧。我毕竟是后方支援部队，我就监视到最后确定紫乃没对小公主毛手毛脚之后再就位──要是有人问起我在哪，你们就随便帮我找个理由吧？」

两人听了来栖的提议之后犹疑了短短一瞬，随即点头。

「那我们就先走一步了来栖同学。」

「战斗结束之后再互相报告吧。」

语毕，柘榴移动至事先设下标记的都市内部某处，银呼则发挥野兽般的腿力朝着都市宾士。

「…………」

独自留在原处的来栖悠然放眼望向水平线。

「嗯～～……那影子，再加上现在的警报──应该是大型种吧？」

在脑海中描绘那强大的敌人，来栖挑起嘴角。

「也许……时机成熟了也说不定。」

来栖如此自言自语，弹响手指重现〈世界〉。

──她的身躯彷佛融入空气般化作透明无色。

站在海岸边公园遗址的紫乃与舞姬因突然响起的警报而睁圆双眼。

「警报……〈UNKNOWN〉！」

「……看来是这样没错。」

紫乃眯起双眼瞪着海面，语气镇定地回答。虽然模糊不清，但紫乃确实看见远处的水平线微微扭曲。

舞姬咬紧牙根，握紧拳头──彷佛这片与二十九年前毫无二致的景色受到侵扰而深感愤怒。

「──我们走，紫乃。要在敌人靠近海岸前完成迎击準备。」

她如此说道，随即转身跑向都市。

「…………」

紫乃迟疑了短短一瞬间，立刻与舞姬并肩加快脚步朝都市宾士。

紫乃的任务毫无疑问是暗杀舞姬，当下正是绝佳的机会。

然而，他的工作基本理念同样奠基于击退〈UNKNOWN〉，保护国土。儘管任务内容是暗杀舞姬，那也是因为上层判断舞姬的存在对国家不利。

但是，无论舞姬对这个国家是何种剧毒，在对抗〈UNKNOWN〉的战斗上她毫无疑问是强大的战力。现在杀害她将会使防卫都市神奈川陷于劣势，这一点亦无庸置疑。

所以自己别无选择。首先要度过眼前的危机──

想到这里，紫乃突然发现……

自己好像正努力寻找着能够避免杀害天河舞姬的藉口。

「…………」

怀着複杂的心境，紫乃穿过城墙大门进入都市内部。

都市内纷乱嘈杂。刚才数分钟前仍在享受学生生活的学生们现在手中握着输出武装，跑向各自的岗位。混杂在依然迴响不止的警报声中，不时听见脚步声、指示声、精神喊话，同时也包含了怒吼与少许抽泣声。这些声音彼此交织，将都市内部转变为与平常不同的空间。

若要一言以蔽之──临战前的气氛充满在市内。

「──那到这边就先说再见喽。战斗结束之后再见面吧，紫乃。」

「……嗯，就这样吧。」

紫乃如此简短回答舞姬之后与她道别，为了与自己所属的小队会合而奔跑。

与舞姬分开后没多久──

「紫乃！」

熟悉的少女说话声敲响紫乃的鼓膜。萤自一旁的群众中沖了出来，来到紫乃的身边。那时间点彷佛萤一直在等待舞姬与紫乃分开的时机。

「萤。」

「敌人突然来了……天河舞姬呢？」

「……还没。现在杀了她，对这场战斗的影响太大了。先把〈UNKNOWN〉解决再说。」

紫乃说完，萤一瞬间挑起了眉梢，随后叹了一口气。

「……心地真善良呢，紫乃。」

「少调侃我了。」

紫乃稍稍撇开视线如此回答，同时回想起另一件事。

那就是紫乃放过舞姬的另一个理由。

与舞姬的对话之间萌生的疑问。

──小萤。舞姬口中如此称呼的她的朋友的名字。

「……萤。」

「怎样？」

「你和天河舞姬──」

周遭的吵闹声响盖过了紫乃的话语。萤露出了好像没听见内容的表情。

「咦？紫乃你刚才说了什么？」

「……没什么。之后再说。总之先动身吧。」

「咦！等、等一下啦！」

紫乃拔腿就跑，于是萤惊慌地追在他后头。

与紫乃分开之后，舞姬前往放置惯用的输出武装「爱丽丝」的收纳库準备战斗。虽然那把巨剑在收纳状态下可以随身携带，但舞姬总觉得在约会时随身带着武器似乎不符合年轻女孩该有的模样。

这时，舞姬微微挑起眉梢。她感觉到与制服一起塞进手提包中的通讯终端似乎正响着。

舞姬暂时停下脚步，在手提包中摸索一番后取出了通讯终端。定睛一看，画面上显示着来自指挥所的通讯。舞姬操作通讯终端，打算接通通讯。

但──就在这时……

「……咦？」

舞姬突然间惊叫。不过这也是理所当然的反应。因为她操作到一半时，通讯终端突然脱离了她的手，轻盈地飘浮在半空中。

「哇！怎、怎么会……？」

舞姬大惑不解的同时，为了抓住飞在空中的通讯终端而不断跳跃。然而，通讯终端却不断从舞姬的指间逃脱，让舞姬无法顺利抓住，而且就这么沿着小路移动般飞离她。

「等……等等啊！」

舞姬再怎么说也不能忽视来自指挥所的通讯。她追着飞在空中的通讯终端走进了巷弄。

最后当舞姬抵达了毫无人蹤的死胡同时，通讯终端像在调戏舞姬般旋转了几圈后，终于静止于半空中。

随后，像是空间逐渐染上了色彩，手持通讯终端的人影出现在舞姬眼前。

「……！来栖！」

舞姬圆睁着双眼惊叫。