序章 自炎天撤退，然後盡釋前嫌

我们在準备从七号区前往下一个区域时，忽然得到一个能儘快达成目的的机会。

因应公会救援者• 三等龙尉库榭尔卡小姐的请求，为了支援五号区即将发生的大逃杀，我们决定跳过六号区直接前往五号区备战。

公会救援者一员的瑟拉妃娜小姐也因此决定正式加入我们的队伍，队上的战力一口气增加不少。

接着，一抵达五号区时，便发现预测中的大逃杀的确已经开始了──迎面而来的成群『死亡潜行者』和统帅牠们的已命名魔物『灾祸』，让我们彻底体认到七号区与五号区的魔物实力差距有多么惊人。

即便如此，我们也克服了这个难关。我们与库榭尔卡小姐、霍斯洛先生及五号区的公会救援者部队成员• 那由他小姐通力合作，使用设置在五号区城镇中的迎击武器，成功讨伐了『灾祸』。

因为成为本次大逃杀中做出最多贡献的队伍，我们获得了五号区的滞留许可，于是决定把在其他区相遇，并且成为专属于我们队伍的支援者们也一起叫来五号区。

我们正扎扎实实地朝着目标迈进──我是这么认为的。然而我却没能察觉艾莉缇亚在五号区的一番恶斗中看见伙伴们受伤后内心产生的想法。

艾莉缇亚害怕为了从『炫目之猿』手中救出露莉，而导致我或其他伙伴们受伤，就算得抛下至今与我们一路走来累积的一切，仍决意自己一个人行动。

我与其他人都很能理解她为何在一番挣扎后选择这么做，所以不会责备她做出单独行动的决定。

──然而正因如此，我们无论如何都得帮助她才行。

与其静静地等待、祈祷她安全回来，还不如主动去迎接她。就算明知与『猿猴』为敌相当危险，我们仍认为应该去找艾莉缇亚。

『猿猴』所在的迷宫名为『炎天红楼』，我们迅速穿越布满红叶树林的第一层，并在第二层，透过这次与我们同行的瑟拉妃娜小姐的部下艾德琳小姐施展技能『使魔之箭』探测四周，顺利找到艾莉缇亚的所在位置。

我们碰上与艾莉缇亚陷入战斗的『猿猴』，这才终于了解『猿猴』为何至今都未遭探索者们讨伐。

原来是因为『猿猴』拥有能操控探索者、将之收为眷属的能力。由于我们无法使出全力对付被操纵的探索者，不得已只能选择撤退。

载着我们来到此地的『银色车轮』阿尔菲加，差点被『猿猴』使出的锁链捕抓，此时特蕾吉亚消除气息成功窜到『猿猴』身后，替我们解除了危机。

然而特蕾吉亚没能全身而退，『猿猴』将诅咒刻入特蕾吉亚的身体──那就是让牠至今成功奴役了诸多探索者的恐怖诅咒。

我们滞留在五号区的期间内，必须达成的目标变成了两个。

一个是解救遭到『猿猴』操控变成眷属的露莉。

另一个则是打倒『猿猴』，解开施加在特蕾吉亚身上的诅咒──

◆◇◆

準备从『炎天红楼』的第二层重新回到第一层时，我们穿梭在朱红柱子间。硃红色的柱子令人联想到神社的鸟居。

伴随着转移时的感觉袭来，周遭的风景也为之一变，来到仰头也看不见天空、耸立着参天巨木的森林──这座森林明明总是飘落着赤红的树叶，地上却看不见堆积的落叶残骸，看来是因为迷宫内环境特异的关係吧。

「……艾莉小姐。」

五十岚小姐开口呼唤艾莉缇亚，但她毫无反应，只是双眼无神地坐在车里的后座上，任凭五十岚小姐撑着她的身子。

被『猿猴』掳走的好友还活着虽然值得庆幸，然而两人却没能以她期望的形式再会。

「刚才我们看见的状况，恐怕就是『猿猴』之所以至今仍未被讨伐的理由之一吧。若是派出排名靠前的探索者，要讨伐『猿猴』并非不可能的事情，然而，牠若将遭牠俘虏、控制的探索者们当作挡箭牌就……」

届时战斗中必须打倒的对象就不是魔物，而是和自己一样的探索者──人类，而且还是个可称为完整队伍、完全敌视己方、会毫不犹豫地使出浑身解数的集团。

瑟拉妃娜小姐和艾德琳小姐苦恼的表情正代表着公会救援者也束手无策。

我们之前就体验过魔物操控探索者的战斗，『蔓草傀儡师』及『诱惑牧神的使者』这两只魔物都拥有类似的能力。

『魅惑』效果可以靠装备等等的方法来应对，但我们目前不清楚『猿猴』的能力。假设那些探索者们是出于一些原因才会戴着那副面具，那么破坏面具或许就能解开操控──不过想归想，我没有任何确实的依据能证明这个方法行得通。

『猿面』与亚人戴的面具不同。就算只有一个也好，如果能拿到手或许就能了解那是什么──但若是不能安全拿下面具就没意义了。

（如果有跟艾莉缇亚一样，想拯救被操控的探索者，而且比我们更了解『猿猴』的人就好了……可是就算真有这样的人物，我们有办法在有限的时间内找到他吗……？）

把今天当作第一天的话，我们只剩下六天。虽然考虑过以情况特殊为由申请延长期限，不过我们本来就是被当作例外、以『跳级』的方式才来到这里的，恐怕很难再延长时间了吧。

「后部，我想你现在应该在思考很多事情，不过能说出来让我们一起听听吗？若是能讨论出什么会更好……」

看来五十岚小姐也因为这次的艰难事态显得有些沮丧，这种时候我一个人抱头苦思只会让大家更不安吧。

「等回到据点后我会再跟大家讨论，不过现在请先陪我整理一下思绪吧。」

瑟拉妃娜小姐、五十岚小姐和特蕾吉亚都点了点头──特蕾吉亚明明应该是现在最感到不安的人才对，她坚强的态度让我感到欣慰，同时让我在心底警惕自己的不像样。

『猿猴』最后使出的那招『诅咒侵蚀』，会使特蕾吉亚后颈的隶属印渐渐被诅咒覆盖过去──现在虽然只有印记的最尾端稍稍变形，但感觉得出来她的身体一直热烫着，应该相当不舒服才对。

「我们在第二层时只看见『猿猴』和另一只猴型魔物。虽然不能断定其他地方没有别种一般『已命名』魔物所率领的魔物，不过牠们的数量不会无限增值，所以代表放着不管也不会引起大逃杀，对吗？」

「可以这么推测，虽然我不是很了解这个迷宫，不过能组织性地採取行动的魔物，有时会运用策略牵制探索者。比方说设置陷阱、据点等，儘力拖延自己被讨伐的时间。其中也有魔物在迷宫中製造城堡，使得攻略迷宫变得更加困难。」

如果第二层的要塞是『猿猴』和其部下的魔物一起建造的，就代表牠们拥有某种程度的石工技术──不知道牠们是怎么学会的？会是出于本能吗？

假设拥有这个程度的智能，会拟定策略迴避讨伐就是很自然的了。而『猿猴』使探索者听命于自己的能力，则是牠迴避讨伐的策略中最重要的核心吧。

被俘虏的探索者对『猿猴』来说正是最有效的盾牌，想来我们见到的那几个探索者应该不是全部。

「……但牠为什么会在第二层呢？如果第三层存在其他魔物的话，那只魔物难道不会引起大逃杀吗？」

听见五十岚小姐这么说，让我想到至今为止的大逃杀似乎都是由特定的『已命名』魔物与同种的一般个体所引起的。比如『天降之死』与『灾祸』，还有其他种不容易击败、数量又容易增加的魔物。

「我们儘可能地详细调查关于『炎天红楼』的事吧，说不定能知道些什么。」

「五号区有资料馆，有了『特别选拔探索者』的名号应该能顺利查阅。」

之前就听说过奇数区建有资料馆，不过一直忙得没时间去看看。如果能找到有用的情报当然很好──虽然我觉得，如果文献上真的有记载『猿猴』操控他人的能力详情，牠应该就不会被视为难以讨伐的对象了。

「……对不起……我……明明什么都做不到，却又一个人……」

「……艾莉缇亚。」

艾莉缇亚的脸颊再度划过两行清泪。

这种时候到底该对她说什么才好呢？「至少妳平安无事」之类的话甚至无法成为一时的安慰吧。

「艾莉小姐，妳应该有什么理由才会独自前往的吧？」

「……我碰到想要打倒露莉、抢她装备的人，就跟了上去……但他们也都被『猿猴』给……！」

「真是太过分了……竟然想打倒她夺取装备，做出那种事情的话业力值会上升吧？」

瑟拉妃娜小姐神色黯淡地摇了摇头──这代表遭到『猿猴』操控的人们没有被判定为探索者。

「……当时探索证显示他们是魔物。恐怕『猿猴』对探索者们的操控，被认定是不会自然解除的状态。」

的确，想救助俘虏的人若是发现这个事实，难以继续保持战意也是情有可原的。

──所以『炎天红楼』才会被无视。因为放着不管也不会威胁到城镇，还有人们认为没必要只为了打倒『猿猴』就夺去他人的生命。

「眼下我们必须找到方法解开这个『原则上不会被解除的状态』，如果打倒『猿猴』就能撤销牠施加的从属状态，那我们就必须只打倒『猿猴』和牠手下的魔物。」

就算必须正面对上明显比我们技高一筹的对手，也必须满足艰难条件获得胜利──而且是在不失去任何人的前提之下。虽然试着说出口了，但我还看不到任何希望。

「…………」

特蕾吉亚静静地待在我怀中听着我们谈论，不过时不时就转身观察身后的我。

我没办法找借口说我没想到会这样，毕竟多亏了特蕾吉亚绕到『猿猴』身后袭击，我们才能平安逃脱。

这支队伍无论少了谁都无法走到这一步。正因如此，既然要挑战『猿猴』，我本希望不是在这个『因为艾莉缇亚只身入侵迷宫所以我们不得不跟上』的状况下对上牠，而是等所有人都获取资格后再发起挑战。

「艾莉缇亚阁下，妳以前就来过五号区，因为曾是『白夜旅团』的一员，所以具备探索五星迷宫的资格。我想刚才那番话已经足以解释妳隐瞒这点并单独行动的理由了，然而妳做了十分莽撞的事，我认为妳其实可以对这支一同患难走来的队伍寄予多一点信任的……」

「……我……我实在不想再看到大家受伤了……一想到万一因为我的任性，又害大家……又害得谁不见的话，我就……」

艾莉缇亚向来站在最前线，勇敢地与魔物战斗。

有时甚至会像是拚了命也在所不辞似地，主动迎战比自己大上几十倍的巨大魔物来救助我们。

──这全都是出于她不愿意再度失去队友的心情。

但就算是这样，从艾莉缇亚的角度来看，我们似乎还是离她非常遥远。

同时，我也非常厌恶那个一直认为不要主动深入了解她的内情才是正确的行为的自己。

「……我是『死亡之剑』……其实不应该再跟任何人有所瓜葛。而且大家其实也都很怕我吧……」

我明明应该很清楚的。

『蓝色蝴蝶』让我看见的幻觉就是我最不想面对的事。艾莉缇亚也被迫看见对她来说最可怕的噩梦，忍不住露出了最真实的情绪。

然后在与『灾祸』的战斗中，我们队上出现了伤患。这么一来，亲眼看见有人受伤的艾莉缇亚只可能做出一种决定。

我明明知道会变成这样，却摆出自以为体贴的态度，让她孤身一人面对。

「……艾莉缇亚，妳听我说。」

「……！」

我原本认为要在不引起任何人反感的状态下，站在一个成熟大人的立场来保持队上平衡。

然而我们之间的关係，已经来到光靠这种大道理无法跨越的难关。

──但我觉得，现在来面对这个问题绝对不算晚。我打从与艾莉缇亚相遇的那时候起，就从来没想过要放弃。

所以就算会伤害她，就算说出口后我自己也一样会感到受伤，我还是必须说出来。

「如果艾莉缇亚认为『那才是真的』，就代表在妳心目中，我们之间的信赖关係都是虚有其表的。让妳产生这种想法是我不好。我原本觉得如果妳不想说就不要勉强，等时机到了再问妳就好。即便已经到了该摊开来沟通的时候，我仍用这个理由说服自己继续拖延，不曾追问妳。」

「……有人。」

「后部……」

五十岚小姐一瞬间看似犹豫着要不要阻止我说下去。

我在她面前总是努力想保持「好员工」、「能干部下」的形象。

即便到了现在，我也没办法否定我的确认为这才是作为一个社会齿轮的正确态度。所谓的组织，本来就需要不会开口说出心声的人来负责调节整体的平衡。

但在自己、还有伙伴遇到生死关头时，仍拘泥着『想要当个好人』的想法……

──曾经做出这种选择的我实在太愚蠢了。

「艾莉缇亚……我希望妳能坦白告诉我关于那把剑，还有至今妳遇到的所有事情。如果妳想在所有人面前说也可以，这妳可以自己选择。」

「……后部阁下，这对现在的艾莉缇亚阁下来说太……」

「无关乎加入的时间早晚，我珍惜着这支队伍中的所有伙伴。就算是最晚加入的瑟拉妃娜小姐，我也不希望妳受伤，如果有什么烦恼，我也希望妳说出来让我一起儘力想办法。但艾莉缇亚因为还有事情没告诉我们，所以相处时总感觉好像在跟我们保持距离。只要不跨越这道心墙，我们的关係迟早会破裂。」

任谁的心中都有一堵墙。

用来保持距离，不让别人踏入自己不想被碰触的领域。

但有时就连本人也走不进自己的那个领域里。

所以不管她和珠洲菜、美咲还有其他伙伴们乍看之下相处得多么融洽，她其实都不曾露出真心的笑容。

「……我的职业无法独自战斗，在佣兵介绍所遇见特蕾吉亚后才觉得自己或许能够在迷宫国生存下去。可是如果只有我、特蕾吉亚和五十岚小姐三个人的话，我想我们现在一定还无法抵达这里。当我看见艾莉缇亚拥有许多种攻击方式，还能搭上我的技能时，我心想没想到竟能有这样的经验，真的很感动。后来珠洲菜和美咲也加入，让我确信我们大家一起就能够不停地前进。」

艾莉缇亚的眼神依然空洞，但我相信她一定有听见我的话，于是我继续说了下去。

「无论是什么样的强敌，都一定有打倒的方法，为了满足胜利条件，队上一个人都不能少。我们至今被妳帮助了无数次，所以我也会一直说到妳听进去为止。特蕾吉亚是因为想要帮助妳，才会奋不顾身地投入险境。特蕾吉亚替我做了我做不到的事……这不是为了什么规定或道理，而是因为她想那么做才去做的，事情就是这么单纯。」

「……万一连特蕾吉亚……都被『猿猴』控制的话……」

「我绝对不会让这件事发生。但为了这个目的，大家必须一起变强。我深刻体悟到，这个区域以我们的实力来说确实还太早，但总比来得太晚要好。」

艾莉缇亚至今一直都想着露莉，而且是一边思考着她可能碰到什么遭遇并一边一路战斗过来的。

被魔物囚禁的探索者真的有办法活下来吗？她比任何人都为此不安，却仍坚信着朋友一定还活着，才走到今天这一步。

就跟我相信一定能让特蕾吉亚从亚人变回人类一样。

「……艾莉缇亚，露莉还活着。因为妳的勇气，我们才能亲眼见到她。」

「……啊……」

艾莉缇亚的眼神闪烁了一下。

「所以跟我们一起走到最后吧。我是说在救了露莉之后也要一直在一起。我们会变强到让妳再也无法抛下我们说走就走，妳已经逃不了啰，艾莉缇亚。」

「……！」

恢複光採的眼眸再度溢出了泪水。艾莉缇亚捂着脸，崩溃地摇动头髮放声大哭。

「……呜哇啊啊啊啊啊啊……！」

五十岚小姐静静地搂住哭着扑到她身上的艾莉缇亚。

现在就好，让我哭一下──但我还没有资格流泪。

「…………」

「……特蕾吉亚？」

窝在我怀里的特蕾吉亚撑起了身子。我以为她是想走下阿尔菲加，但她没有。

她把手放在我的头上，轻轻地摸了摸──然后碰触滑落我脸颊的水珠。

「…………」

特蕾吉亚的嘴唇动了动，但没能发出声音。

接着她竟然用抚去我泪水的指尖碰触自己的嘴唇。

我不知道她为什么要那么做，不过我压下害羞之类在胸中翻搅的情绪，只是静静地摸了摸特蕾吉亚的蜥蜴面具，沉默了好一阵子没说话。