□二○四五年三月下旬·都市邦联卡尔迪纳·赌博都市诃迈涅
时间要回溯至基甸事件过了一周后的卡尔迪纳。
卡尔迪纳是个国土的九成以上皆被沙漠与乾燥的荒野所覆盖的国家。
远古时期就有的乾燥土地成了沙漠，这几百年之间的乾燥土地则成了荒野。
剩下不到一成的部分则是绿洲，以及仰赖从北部的未开拓地域〈严冬山脉〉流淌下来的河川等水源而生的土地，零星散布于卡尔迪纳的城镇便扎根于这些尚有生机的土地上。
赌博都市诃迈涅也是其中之一，是于绿洲周围形成的城镇。
而城镇的其中一部分正如赌博都市之名，密集遍布赌场。
有的〈主宰〉说不定会想起拉斯维加斯这个地名。
关于这些赌场，视其出资组织所隶属的母体而定，风格也不尽相同。
卡尔迪纳有许多国家的商人与组织入驻，据其资本盖出的赌场所呈现的氛围，自然多会使人联想到原始出处。
较为高雅的赌场，是凭王国商人的资本所建的；充满娱乐性主题的赌场，则出自于瑞涓达璃雅商人的资本。
而以地球上所称的亚洲风情为主要特色——龙型装饰引人注目的赌场，则来自于黄河。
招牌上……写着意为海市蜃楼的辞彙「蜃气楼」。
这是黄河的组织名称，但并非商会之流……不，在某种意义上算是商会吧。
经营这家店的……是人称黄河黑手党的人种。
他们以暴力服人，并煽惑他人的慾望，藉以筹措资金……是扎根于黄河黑社会的集团。而其中的一派，就在卡尔迪纳开设赌场。
不过这并非什么稀奇的事，其他赌场也分别有葛蓝巴络亚四大船团之一的海贼船团，以及瑞涓达璃雅的吸血氏族出资所盖的店铺。
不仅限于诃迈涅的赌场，在卡尔迪纳之中，有其他国家的黑社会资本流动并不罕见。
以卡尔迪纳政府的立场而言，反而将他们当成客人与资金来源。
只要将收益的一定比例作为税金缴交，无论是谁想要经营什么样的店，卡尔迪纳都不会关切。
愈是在其他国家被视为非法的店，税率就愈高，所以卡尔迪纳反倒对其抱持欢迎的态度。
当然了，这类地下组织之中也有人表示「不想付税金」。
即使如此也没有问题，因为这类人士无法将赚到的金钱带回自己的国家，只会徘徊于都巿之间的沙漠而丢掉小命罢了。
可能是找不到引路人，结果迷失方向而死；或是因假地图而踏足危险怪物的栖息领域；也可能是被专门干骯髒勾当的人歼灭。
在拒纳税金的人中，也有人意图自行僱用非公认的引路人横渡沙漠。不过那些引路人其实是卡尔迪纳派来的杀手……在某些案例中，也有人被丢进纯龙级蠕虫的巢穴。
无论如何，不纳税金者将会丢失生命与金钱，而落地的金钱便由卡尔迪纳拾起。这个国家的结构就是这样。
如果不想落得这样的下场，就要照规定支付税金并接受公认引路人的嚮导——卡尔迪纳政府于暗中如此表示。
只要有钱，就能允许一切。
如果没钱，将会失去一切。
卡尔迪纳就是这样的国家。
◇
将话题拉回「蜃气楼」这家黄河黑手党开的赌场吧。
店里的装潢着黄河特有的摆饰，以地球而言便是中式风格。
不过在店里可以玩的赌博，相较之下是西式的种类较多，像是轮盘、扑克、百家乐……大半都是〈主宰〉常见的游戏。
在店内，身穿强调腿部曲线美的黄河风衣裳——近似旗袍——的服务生手上拿着盆子，将酒端给游乐中的客人。可能在面试时挑过容貌，每位服务生都是美女，另外也混入了少数几名看起来像美少女的少年。
客人之中，也有人只为了看这些服务生的身姿大饱眼福。
在店内设定的饮食区里，以这一天赚得的钱饮酒，并观赏其他人赌博的模样、服务生行走恣态的人，同样不在少数。
而在饮食区里的其中一角，有位穿着奇特的人物。
此人由于其奇特的穿着，多少受到了瞩目。那身服装在某些场所或许算不上奇特，但至少与这种场所并不相符。
这位人物身上穿的，是一套像军服也像驾驶服的衣服。
既非卡尔迪纳当地的穿着，更不可能是黄河的。
接着吸引周遭目光的，是那位人物的面孔。
他是一位五官轮廓非常端正的男性……但不知为何，他如今却显露出忧虑的表情。这样的侧脸，让看到他的女性，不问老幼都为之怦然心动。
但若由富有观察力的人来看，就会察觉他虽然身为男性，其举手投足却处处显现女人味。
如果还要再补充另一个引人侧目的焦点，就是在他身边默默吃着杏仁豆腐的白色少女。
总的来说，他们——〈睿智铁三角〉的前成员雨果·雷赛布，以及身为其〈创胎〉的塞珂，完全无法融入这家店的气氛。
◇◇◇
□【高级操纵士】雨果·雷赛布
「……呼。」
我无法不思考『事情为何会变成这样』。
我为了增广见闻而踏上旅程，目的地是与多铼夫处于相反位置的天地。
所以我会身在路途上的卡尔迪纳并不奇怪。
但是，我为什么非得待在赌场里不可呢？
为何，我非得待在这种地方等人不可呢？
「……我还未成年耶。」
「我」在现实中是位刚满十五岁的少女，对于这间飘散着地下氛围的赌场，我感到内心饱受煎熬。
若一放鬆，我可能就会哭出来。比起冲进山贼团的据点时，现在更折磨我的精神。
不过，我设法以「我」……雨果·雷赛布的忧虑表情带过这股情绪，做好掩饰让自己不哭出来。如果在这种地方哭泣，就会更加引人注目了。
「雨果其实还挺爱哭的。还有，用你那张好看得浪费的脸摆出忧虑表情，也还是会引人注目。」
闭嘴，塞珂，你吃你的杏仁豆腐啦。
「是是是。啊，这么说来，若不想受人瞩目，把那套衣服换掉如何？」
塞珂指向我的衣服……〈睿智铁三角〉制的驾驶服如此说道。
……这有什么办法，我的衣服就只有这几件驾驶服而已。
我进入沙漠后才发觉这件事，之后……也没有閑空买衣服。
再说我的钱几乎都花在零件的修理费上面。〈睿智铁三角〉的正规零件在卡尔迪纳的终端价格，比我事前查到的还贵……
以我手头上的钱，没办法买性能良好又不显眼的驾驶服。
「……你别在意性能不就好了。」
闭嘴，塞珂，你再吃一份杏仁豆腐啦。
「我又不是涅墨西斯，吃一份就够了。」
「…………」
听到涅墨西斯这个名字，让我想起了怀念的脸孔。
玲……儘管我与他最后彼此敌对，但之后他过得如何呢？在与我战斗时被切断的右臂，以及听说在打倒姐姐时失去的左臂不晓得变得怎么样了。
……希望有朝一日，我能再与他见面说几句话。
不是道歉……就是了。
「对了，这种消沉的时候，你就像你和玲说话时那样，彻底演出做作的角色不就好了？」
「……不了，我最近开始觉得要维持那样的言行很累。」
我感到自己在表现雨果·雷赛布的举止时，已经没办法像以前那样夸张了。与姐姐之间的心结获得化解大概也是原因之一吧。
感觉以前就连在心中思考事情时，都更像雨果这个角色的说。
「啊，你在另一边已经十五岁了，所以中二病就治好了吧。」
「不对，我没有中二病。」
「欸欸——？你明明塑造了一个美形、做作、抱持女性主义、没事就用鼻音『呵』一声，还会说耍帅台词的角色耶？」
「不对，雨果·雷赛布并不是中二病的产物。」
「『淑女，你的眼泪就由我们来拭去。我向你约好，你将能够露出笑容迎接明天的早晨』。」
「你可以不要特地捨弃平板语调複述我讲过的话吗!?」
另外，这句话也没什么特别奇怪的吧!?
讲得很好啊！虽然讲的人是我<雨果>！
「真是够了……没想到到了现在才被人从根本吐槽我<雨果>的存在方式……」
就在我像这样对塞珂抱怨时……
「注意力，分散了吗？」
她说了这句话，并以笑容回应我。
「……咦？啊……」
被塞珂这么一说，我才发觉自己直到刚刚为止都快要被这里的气氛压垮，但现在已经轻鬆多了。
……看来我这个嘴巴很毒，讲话语调又平板的〈创胎〉是为了分散我的注意力，才说了那样的话。
「塞珂，谢……」
「但一码归一码，关于我觉得『雨果的这个地方如何？』的部分，之后我会再做成报告交给你。」
「……塞珂，你真的把很多东西破坏殆尽了。」
哎，虽然我的心灵在许多方面受到伤害……但託了塞珂的福，我得以排解内心的情绪。
心情稍微变得正向的我，继续等候某位人物。
「这么说来，现在不晓得如何了。」
我从赌场内的饮食区望向赌场的……其中一角。
在视线前方的是轮盘区。
这里的轮盘与现实的轮盘无异，数字从「0」到「36」，颜色则分成红与黑，以及「0」的绿色，就和欧式轮盘如出一辙。
是的，与现实的轮盘无异。
「说到这个……」
姐姐曾抱持着这样的见解：「或许官方人员已预先让这个世界的人们熟稔了这类游戏。」
姐姐对于这款〈Infinite Dendrogram〉，支持「从零开始製作极其高度的电脑虚拟空间，并在其中构筑虚拟生命的生态系统」这样的说法。
我提出疑问，表示「如果从零开始模拟，要建构出这般程度的文明，在地球也得花上几百年的时间吧？」，但姐姐则回答「以『战争时发动的那个系统』为首，从各种方面来看，是可以办得到的」。另外……
「若要在如此精緻的世界将一切都加上『应当如此』的设定来製作……那才疯狂得多呢。」
她还这么说道。
姐姐这么说完后，我记得我当时接受了她的说法，回了句「的确是」。
把话题拉回游戏吧。
轮盘、扑克牌，还有赌场里没有摆设的知名棋盘游戏……与现实中的娱乐类似的娱乐，都已存在于〈Infinite Dendrogram〉之中。
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