第四章 邂逅

1

隔天一早——

百名护卫戒护着无人乘坐的空马车离开汤治场，萨法卡尔他们也跟着立刻出发。

「听好，从现在起是真正的逃亡。虽然不清楚是否真有刺客盯上我们，倘若真被盯上情况就会很危急。由于这件事无法确认，所以从现在起以被盯上为前提的心理準备来行动。因为若不防患于未然，出了什么事就无法因应。如果无法对付……」

说到这里，萨法卡尔环视着家臣们的脸。

「有可能会死人。最糟糕的情况，是我跟你们全军覆没。」

全员神色紧张地大力点头。

由于危及皇子生命的危机逼近，芙蕾雅也没办法像平常一样轻鬆说「看我打跑那些刺客」，只是默默点头。

一行人连忙换完装打包完行李，便从马房将马拉出来。

与旅馆接洽后也购买了备用的马匹。虽然价格比一般高，现在也只能饮鸩止渴。把马车与载运行李的马车交给护卫队——若非如此就会被察觉他们没有要会合的意思——等于丢弃了大型行李，备用的马不用载运行李，是以防现在所骑的马在中途累坏所事先预备的。

修拉特惋惜地说：「就带着能带的行李吧。」，但萨法卡尔却断然拒绝。

「行李绝对是要交给护卫队的，因为他们回去后应该会将交给他们的行李给拿走。给他们的财物加上那些行李，算是不少钱了。有了这些钱，假设被迫究护卫失败的责任，当T的生活也不成问题吧。载多余的行李速度就会被牺牲，反正不能携带，比起丢掉交给他们护送好多了。」

「说的也是啦。」

修拉特不太认同，但还是接受这提议。

一身轻便的萨法卡尔一行人骑着马直奔安布罗州，不进入途中的城镇，预定一口气往东边境州前进。最重要的是，不能让皇帝与皇太子的人掌握到行蹤，也不要给对方有时间怀疑他们行蹤不明（逃走）。所以以不进城及露营的方式，儘速到达目的地。

「护卫队发现我们没有回来而开始慌张，是在预定会合的隔天或再隔一天，接着会派兵至温泉地查看我们是否还在那里。发现我们不在汤治场后，直奔最近的城镇又过了两、三天。城镇的负责人马上派使者至帝都……这样一来，总共多了十天左右的缓冲期。」

萨法卡尔如此揣测。

然而，到东边境州还有一段路，埃鲁阿拉又是在最里边。不走大路，急速驾马驰骋也比一般的路花时间，需要六到七天甚至更多的时间。如果半途天候不佳，就需花上更多天。再加上到达埃鲁阿拉后，必须派使者至帝都通报。在帝国发出追捕令前，萨法卡尔必须报告自己已到达埃鲁阿拉，至少也要向邻近的州都报告。可能的话就是直接通报帝国，要考虑到时间相当紧迫，

（儘可能迅速赶往目的地。若太晚到达埃鲁阿拉而发出追捕令，到时我们就万事休矣。）

萨法卡尔、史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韵、修拉特、尼姆涅摩、苏菲和杰菲八人不惜牺牲睡眠时间，一股脑儿地向前宾士。

2

萨法卡尔一行人来到大约再半天的时间就能穿过安布罗州的地点。

安布罗州与东边境州的州界有片没有任何城镇与聚落的广大山地。位于州界的前方，离大路稍近之处有个大型城寨。由于城寨集结千人以上的士兵，因此萨法卡尔必须避开大路，横越过山林。骑马穿过山林既麻烦又花时间，但若靠近大路附近又担心会被巡视的士兵发现，除此之外别无他法。

不仅如此。

州界上广阔的山地标高不高，地形却相当複杂，加上山林深邃，一行人不小心就迷了路。

停下马，从树林缝隙仰望天空的萨法卡尔自嘲：

「真是失策，为赶往目的地而强行在夜间上路反而出错了。」

大家随皇子一起往天空看去，天空刚好被云朵遮蔽，无法观察星星来确认有向。

前方有火把的火光摇曳，是出去侦察的芙蕾雅回来了。史黛拉史特拉用火把转圈圈作为暗号，骑着马手持火把的芙蕾雅终于从黑暗中现身。

「状况如何？芙蕾雅。」

萨法卡尔问道，芙蕾雅觉得有愧于皇子的期待，歉然地缩着身子低下头。

「很抱歉，皇子殿下。我试着爬到山脊，但半点星光也没有的黑幕上林木丛生，实在无法分辨地形。」

「是吗？那也莫可奈何。时间耗着虽然可惜，但这种状态下随意乱窜只会消耗我们和马的精力，找个地方等天亮吧。」

「真的很抱歉。」

「你不用道歉啦芙蕾雅，你又没做错什么，错的是在没有星光的夜里仍坚持上路的我。」

「皇、皇子殿下……」

骑在马上的芙蕾雅，感动得颤抖。

斜眼看着萨法卡尔和芙蕾雅的对谈，史黛拉史特拉轻轻叹息。

（皇子依旧很会迷惑人，迷惑女人如同呼吸般自然。）

被讚誉为英雄王的萨法卡尔的父亲，现任皇帝罗姆尼耶斯一世除了正妃外还有十几名的妃嫔。

（可见皇子真的流着陛下的血呢，连我也不自觉地迷上他……！不对不对不对，什么不自觉，我在说什么啊！）

史黛拉史特拉不禁责怪自己。

「找找可以露营的地方吧。尼姆涅摩，拜託你罗？」

「遵命。」

尼姆涅摩下马，没拿火把便跑了出去。

既然要在山林里奔跑，身为山民的尼姆涅摩与其骑马，靠自己的双脚来跑还比较快。况且她夜间视力很好，即使在如今晚没有半点星光的黑夜，活动上也没有任何不便。

3

尼姆涅摩大约在半小时后回来。

「前面刚好有个平坦的地面，也有小河流经。」

「是吗？我们今夜就暂时在那里休息吧，等天亮周遭的视野清楚后再开始移动。」

于是由尼姆涅摩走在前头，七个人骑着马往山的斜面走去。

爬了一会儿后，接着走下缓坡，来到尼姆涅摩说的地点。

「没有给马吃的草虽然很不得已，但明天一下山就让马匹吃草，我们先来补给水吧。」

听到萨法卡尔的指示，剩下的七个人有的喂马喝水，有的用水桶装水或做休息的準备。

虽说是为休息做準备，但也只是将携带的厚布铺在地上作为皇子的睡床。其他人则是直接睡在地上或靠在树榦上睡觉，不用柁到气力。精神抖擞看守着四周的芙蕾雅不仅没有躺下，反而以大力金刚的站姿站在皇子旁边。

「你没关係吗？芙蕾雅。」

「当然，皇子殿下。」

「是吗？有劳你了。可是站着会累吧，你可以坐下来。」

「感激您的体贴，敝人我芙蕾雅感激得眼睛起雾看不见四周了。」

「这样就达不到看守的目的唷，芙蕾雅你睡吧，我来看守就好。」

李韵从旁恭维地说。

「不用不用，让李韵大人负责如此辛苦的工作会过意不去，请别担心。」

「对啊，李韵。你昨晚也守夜了吧，今天就交给芙蕾雅，你去睡吧。到埃鲁阿拉还很远，儘可能不要消耗体力，这么做也是为了我喔。」

「是、是吗？皇子既然这么说，为防万一我就先储备体力好了唷。」

「嗯，就这么办吧。」

（少女杀手，是极品少女杀手呢。从以前就觉得他有这样的素质，一起上路后更加清楚了解到这一点。这个皇子是可怕的少女杀手啊，而且自然而然地就将女人迷得团团转实在太可怕了。不只是芙蕾雅、李韵和尼姆涅摩，连苏菲、杰菲也用爱慕的眼神看着皇子。先不提苏菲，杰菲怎么也这样？不只女人，连男人也被迷倒了，这个皇子实在太危险。真的连我都不自觉地迷上他了……！不对不对不对，什么不自觉地迷上他，我在说什么啊！）

史黛拉史特拉又忍不住责怪自己。

（不行啦，不行不行，不能连我都被迷惑了。振作一点啊史黛拉史特拉！你还有任务在身啊！）

史黛拉史特拉不禁反覆将额头朝附近的树榦撞去。看到这一幕的萨法卡尔吓了一大跳。

「欸？怎、怎么了？史黛拉！」

「啊！」

史黛拉史特拉停下动作，缓慢地转身。不只萨法卡尔，所有人的视线都直射着她，好刺！撞向树木的额头也超痛。

「啊……这个……困……对，因为很困，所以就这样，咚！敲醒自己……」

「你不用勉强撑着不睡，困的话就去睡觉吧。」

「说、说得对。嗯，知道了，我知道了，皇子。我因为疲劳判断力有些迟钝……」

苦涩的藉口连自己听起来都觉得丢脸，史黛拉史特拉缩起身子，立刻转身背对大家躺在垫布上。

（唉～真是的，我这是在做什么啊？真是失职的教育官。）

萨法卡尔教育官的职责不只是教学问，也包含教导他不要偏离皇子身分的道路。换言之，监视、指导皇子不要举兵谋反也是她的任务。

如果萨法卡尔有叛国之意，史黛拉史特拉就有阻止他并同时向帝都通报的义务。一起上路到现在，她身处能够迅速洞悉萨法卡尔决定的位置上，然而史黛拉史特拉却担心自己会被皇子笼络而无法达成任务。

（反正此时此刻皇子完全没有叛国的意图，这部分可以放心。可是，万一皇子有此意图……到时我会将此事向上面通报吗……啧，我在说什么啊！）

史黛拉史特拉在内心强烈指责自己。

（我就是为此才跟随皇子的，说什么没骨气的话啊！最重要的是，被逼到举兵叛乱是不可能成功的。皇帝陛下是很可怕的人，即便是皇子，跟他开打也绝对赢不了。如果举兵叛变等待着他的是惨痛的战败与悲惨的死亡，与其变成那样，倒不如向帝都通报，阻止皇子轻率的举动来得好……）

即使举兵造反皇子也没有胜算，等待他的只有死亡一途。看透皇子实力的史黛拉史特拉最害怕的就是这个。

（若叛乱未遂还能请陛下大发慈悲饶他一马，我也能够求情。不行，在那样的事情发生以前，真希望皇子能做好边境守将的工作，保卫帝国的安宁。就算皇子是大材小用也好。）

是的，萨法卡尔并非只是个驻守边境城市之辈。问题就在这里，无论是对皇子或对帝国而言。

就算皇子平安到达埃鲁阿拉，也不会就此风平浪静。皇帝对自己有恩，而认同萨法卡尔卓越才能的史黛拉史特拉，实在不想看到皇帝与皇子起冲突。

然而，若以萨法卡尔的安全为优先考量，就必须封锁他的未来；若以萨法卡尔的未来为优先考量，他的生命就会曝露在危险之中。史黛拉史特拉对这二律背反的状况甚是烦恼。

就在此时。

「有人过来！」

负责看守的芙蕾雅大喊，李韵与尼姆涅摩跳起来，萨法卡尔也掀开盖在身上的布坐起身。依偎睡在一起的苏菲与杰菲也连忙起身，只有修拉特慢吞吞地起来。史黛拉史特拉也连忙起来，看向芙蕾雅所指的方向。

黑暗中零星的三、四支火把，一闪一闪地摇摇晃晃，所有人都绷紧神经。

看到萨法卡尔站起来，史黛拉史特拉也赶紧站好。

「难道是巡逻的士兵吗？」

史黛拉史特拉询问萨法卡尔，皇子摇头否定。

「城寨的士兵工作再认真，也不会跑来这种深山里夜巡。」

「那么那些人是？」

「不晓得，说不定是屁姆涅摩的亲戚吧？」

萨法卡尔所说的「亲戚」，指的是会不会跟她一样是山民的意思。

尼姆涅摩只是歪着脖子，什么也没说。

「难不成是山贼吗？」

平时语气爽朗的修拉特也难得透露出紧张。

「修拉特为何要躲在我背后？」

尼姆涅摩转头问。

「啊，因为我不擅长打斗，如果是山贼不就很麻烦吗？」

「我要保护皇子，很忙。」

「别说得这么冷漠嘛，为了让身为山民的你能以城市市民的身分生活，是谁替你在租税帐本上作假帐的呢？」

「……我很感谢你的帮忙。」

「所以啊！现在就是报恩的时候了。」

「拿你没辄，保护皇子再顺便保护你。」

「竟然是顺便！」

两人你一言我一语之际，火光逐渐靠近。

「皇子殿下，现在该怎么办？」

芙蕾雅不知所措地问道。

「尼姆涅摩，你去帮我看看状况。如果是山民，由你出面去谈是最快的吧。若是山贼就给个暗号，我立刻派支援过去。万一是士兵……就回来吧。」

「了解。」

尼姆涅摩身手矫捷地奔向山坡，身影溶入黑夜里。

4

没多久尼姆涅摩便跑回来。

「他们自称山民，想要谈谈。」

她报告完后，几名男子立刻出现在萨法卡尔他们面前。手中火把照出他们的样子，他们披着野兽的毛皮，穿着鞣製过的皮革直筒裤，俨然一副山民的打扮。其中一人走向前。

「代表是谁？」

举着火把的男人眼神锐和，腰间插着柴刀。背后站着的伙伴们也拿着弓、柴刀或剑等的武器。

（以山民来说这阵仗太吓人了，但那也是因为突然有外人来佔地盘才会如此警戒吧。）

内心暗忖的萨法卡尔，举起右手向前一步。保护他的芙蕾雅与李韵则站在左右两边。

「我就是代表。」