序章

活了百余年，仔细一想，算是相当长寿。

我脱掉总是穿在身上的道服，裸露出皱纹纵横的身体。

……瘦骨嶙峋的年迈身体，一路走来受尽了无数折磨。

注视着映照在修练场的巨大镜子中的乾瘪身体，我如此心想。

如同枯枝般的衰老肉体，布满了伤痕，数量比皱纹还要多。

活了百余年，这些岁月几乎全贡献在武艺之上。

百年来受尽折磨的这副身躯，毫无怨言地陪伴我至今。

……登上颠峰吗，为了区区这几个不切实际的字，我至今做了多少毫无意义的事。

肉体没有一天不受到折磨，行住坐卧皆置身于战斗之中，在伤口上留下伤口。

苦练而来的筋肉最终沦为无用之物而遭淘汰，仅剩这具瘦骨如柴的身体。

然而我比起空有一身筋肉盔甲时还要强大。倘若能够更早彻悟「武术」的力量，我一开始便会以此为目标了。

「咳咳……」

咳嗽的同时咳出大量的鲜血，不禁纳闷这些血到底是藏在这具乾桔的身体何处。

超过百岁的年老身体，体力已经所剩无几，我跪坐着向前倒下。

……我罹患重症，是一种会侵蚀肺部，导致吐血直至死亡的怪病。虽然可以医治，但必须动手术，这具年老身体恐怕无法负荷。

毕竟这是师父也无法克服的疾病，初出茅庐的我不可能克服。

师父在临终之际懊悔地说道，比世界尽头还要遥远的祖国医疗技术，应该能够治好自己。

登上武艺颠峰的师父原来也会感到懊悔，当时的我对这件事感到震惊。原来如此，现在的我完全能够体会那股心情。

「呼……呵呵呵……」

不顾我的意识，鲜血随着老人的笑声一同涌出。

——仔细一想，这一生满是悔恨。到了这个地步才发现自己的愚蠢，让我忍不住笑了出来。

一生奉献给武艺，遑论是子嗣，连妻子都没有。

亦没有多少积蓄，只顾着全心全意精研武艺。

来不及看见视为女儿的门徒出人头地的一天，我正在迎接死亡。

……然而这些事一点都不重要。

武艺精研百余年，仍无法登上颠峰。这是我的遗憾。

连师父都表示自己尚未达到一半，那么我只有达到师父的两成，甚至是一成。

倘若年轻时没有倚赖力量，而是彻悟武术，或许便能够更深入锻炼自己。

俗话说人一辈子活在后悔之中。即使活得比一般人还要久，我的人生仍满是悔恨。

我不需要妻子、不需要子嗣、不需要财物，什么都不需要。

所以老天爷啊，请赐予我登上武艺颠峰的时间。

不禁觉得自己彷彿是个任性的孩子。即使如此，我仍渴求拥有时间。

「——师父！」

我向上天祈求的那一刻，心爱的门徒沖了过来，速度快到道场的门彷佛会被撞破。

现在的我上半身一丝不挂，浑身是血地倒在地上。

她沖向我，握起我那只感觉不到重量的乾枯手臂。

盈满眼眶的泪水微微颤抖。

「请不要走！师父，请不要离我而去……！」

宛如决堤一股，身为门徒的少女淌下泪水。

有股被纤细的手指轻轻拍打的触感，于是我清醒过来张开双眼。

「师父！是我！艾尔玛！您认得出我吗？」

我的门徒——艾尔玛睁大双眼看着我，随即破涕而笑。

不用大喊我也听得见——我试图抚摸她的头，身体却不听使唤。

她是我在五十岁时所收留的孤苦无依的少女，我们认识相当长一段时间。

捡到她时年仅十二岁，现在已经年过六十，外表仍宛如十五、十六岁的少女。

若是人类，这肯定是一种异状，但从艾尔玛的外表便能看出原因。比人类耳朵稍长的尖耳朵。艾尔玛是被称为精灵的长寿种族。精灵在十二岁前，与人类的成长速度一样，超过十二岁后，衰老的速度比人类慢十倍——

……原本将她视为女儿般看待——真是的，看起来俨然是超过百岁的爷爷与十六岁左右的孙女。

「不许……哭……艾尔玛……静寂流的人……岂能轻易落泪。」

无法移动手，于是我努力挤出话语。

只见艾尔玛泪水底下的笑容变得更深了。

「您清醒过来了吗……！」

听见我这么说道，艾尔玛发现我尚有一丝气息，颤抖的声音透出一股喜悦。

这都要归功于艾尔玛拚命对我施以回覆魔法的关係，让我有力气开口说话。然而，我现在形同是有漏洞的容器，注入的生命力不断流逝而去。这个魔法本来的用途是用来治癒伤口，世上不存在着可以违背天理、阻止生命消逝的魔法。

她肯定不愿意接受这件事吧，曾经听艾尔玛本人说过，她将我视为父亲般看待。看样子那似乎是她的肺腑之言，不禁让我感到有些欣慰。

「好了……停止使用魔法。是时候该顺从天命了。」

我将好不容易能够移动的手，放在艾尔玛的手上。

即使见到我稍有好转，艾尔玛的脸庞仍染上一层冰冷的绝望之色。

「不要……我不要！还不到放弃那一刻！我的修行也尚未结束，请不要自作主张！」

艾尔玛像是哭闹的孩子般，不肯听进我的话。

……我可以体会她的心情。在师父过世时，我也要任性说过类似的话。

刚刚也有想到这件事，来不及看见门徒的成长便离开人世，这果然是我的遗憾之一。

那么，有什事必须告诉她才行。身为静寂流的掌门人，然后，身为她的父亲。

「艾尔玛，听好……这将会是我的遗言。身为父亲、身为父亲的遗言……懂吗？」

「——不要，不要……师父，不要死……」

可能是从我的眼神中看出天命已定，艾尔玛终于崩溃大哭。

剩下的时间不多了，虽然没能登上武术颠峰，但至少要将师父传给我的静寂招数流传下去。

我等待艾尔玛冷静下来，不仅仅只是用说的，必须传达给她，让她继承下去，不然一切都是白费。

虽然花了一些时间——但艾尔玛似乎稍微冷静下来了。虽然仍在哭泣，但她的双眼确实看着我……不禁庆幸自己是这孩子的师父兼父亲。

我犹如风巾残烛般，生命之火随时可能会熄灭。艾尔玛，原谅我选择延续静寂流的香火。

「首先是身为你的师父斯拉瓦·静寂的遗言。」

艾尔玛抽着鼻子，听从我的话，抿着唇点头。

「艾尔玛，现在我任命你成为静寂流第三代掌门人……虽然你还不成气候……但我已将一切都传授给你了……你要更加精进自己，将静寂流的招式流传下去……懂吗……」

我强忍着咳意，轻轻吐了一口气。

这恐怕是我最后仅存的力气，已经无法再好好说话。艾尔玛似乎看出这一点，只见她流着眼泪，强而有力地点了点头。

幸好她是个懂事的好孩子，或许还有时间能以这孩子的父亲身分留下遗言。我努力平缓紊乱的呼吸，继续说道。

「艾尔玛，磨练……现在学会的招式。不久……你将会成为静寂流的真传……艾尔玛，静寂流就交给你了。」

「……是，师父，我明白了。」

「到那一刻，你就是艾尔玛，静寂了……呵呵呵……咳！咳！」

「师父！」

可恶，这个破身体，终于撑不下去了吗？

每次咳嗽时便会感到一阵剧痛，不禁怀疑肺部是否破了洞。

这具衰老身体给我撑着点，我还没有交代完。

「然后……接下来是身为你的父亲——斯拉瓦·贝萨的遗言……！」

「不要再说了！您真的会死的！」

听不见那个平常惹人怜爱的声音，艾尔玛用颤抖到难以听懂的声音大喊着。

别这么说。一同生活了五十年，我却没有尽过父亲应尽的责任。

虽然为时已晚，但至少让我稍微当一下父亲。

我将手放在拚命阻止我的艾尔玛头上。

明明自己已经没有这么做的力气——但人类一到紧要关头，便会发挥潜力。

艾尔玛没有抗拒我那只沾满血的手，她明自我已经走到尽头，默默地紧咬嘴唇。

「我很爱你，你陪伴着没有妻子、孩子的我，在我身旁绽放花朵般灿烂的笑容，对我而言，你无庸置疑是我的女儿……你要活得长长久久，在你漫长的生命中寻找出真正的幸福。」

连自己都难以置信，我的语气相当平稳。

从艾尔玛眼中不断滚落而下的泪水，彷佛一瞬间静止了下来。

……失去父亲的孩子，与身为养父的我。虽然异于常人，但很幸福。

我祈求女儿能够建立幸福的家庭，过着和平的日子。

我说完想说的话，方才所感受到的懊悔彷佛不复存在，我的内心被满足感所填满。

……然而，又有其他的懊悔油然而生。原来拥有孩子是如此幸福的一件事，或许我应该结婚才对。但是这么做的话，不晓得艾尔玛还会不会是自己的孩子……既然如此，这样就够了。

「师父……？师父……！」

艾尔玛的呼唤声渐渐变得遥远。仍感觉得到她的温暖，那么逐渐远去的是我的意识。

啊啊——虽然充满懊悔，仍是个美好的人生。

我的手自艾尔玛的头滑落下来的同时，我的意识没入了黑暗之中。

……可以的话，来世我想要过个不再有悔恨的人生。

◆

……这些想法不知道是多久以前的记忆了。

回过神后，我的眼中映照着一对男女。

外表的特徵……从尖长的耳朵来看，这两人想必是精灵。

我只认识包括艾尔玛在内的数名精灵——不，应该说精灵是一种终其一生不踏出国门的封闭种族。我只晓得这两人是精灵，当然对他们毫无印象。

「老公，刚刚这孩子是不是看了我们？」

「是啊，交互看了我们……这个年纪看得出我们是父母吗？」

两名精灵探头看着我的脸，同时满脸幸福地笑着。

……不太对劲，这对男女像是描游了我的动作后笑了出来。

是旁边有婴儿吗？我转过头，将视线移向旁边。

然而眼前只有木製的栅栏。从背部传来的柔软触感来看，我应该是躺在床上。

……不不，等等、等等。怎么回事，我不是已经死了吗？

我为什么会躺在这种地方？应该说这张床未免太小了。

「哎呀，他在摇头呢。是在否定我们的话吗？」

「讨厌，怎么可能啦。而且，若是真的，妈妈我会很难过。」

「啊哈哈，说得也是。」

那对男女相视而笑。

……有股不对劲的感觉。好像哪里怪怪的。

我到底是怎么了？我拚命思考着，始终归纳不出答案，思绪乱成一团。

然而，儘管头脑不断在否定，随着答案逐渐浮出水面，顿时内心感到一阵骇然。

「吶，我可以抱他吗？」

「好啊，没问题。」

幸福洋溢的那对夫妻将手伸向我的身体两旁。