第四話 小小的心意

「啊，你们已经回来啦。说『我回来了』不晓得妥当吗？」

苏娜敲着旅馆门扉的同时露出脸来。听见了她的声音，我们一齐转头往她的方向望去。从杰司达宅邸归来的隔日。全员到齐的瞬间令我有种一天开始了的感觉，于是我哼笑了出来。

「那样说应该可以吧？」

「欢迎回来，苏娜！」

我如此回应那道掺杂了「该如何进行会合的问候好呢」此一疑问的声音。儘管我是笑着回答，不过仔细想想，这件事令我认知到，这趟旅程我们鲜少分头行动。尤其可曾有成员离开了一天以上吗？一天到晚如影随形的事实令我感到错愕，又好似开心。我将这份奇妙的情感交织在笑容里头。

「哎呀，感觉许久没跟莫妮卡聊这么多了。你们那边如何呢？总觉得斯拉瓦的表情格外舒畅耶。」

苏娜抚摸着抱向她的雪莉露，朝着我眯细了双眼。

「喔，你看得出来啊？」

「毕竟我们交情这么久了。」

想必苏娜一定也──不，众人皆是相同的心情吧。

毕竟交情已久，看錶情就知道了。年纪尚轻的雪莉露姑且不提，拥有身为精灵的时间知觉的苏娜既然刻意这么说，便证明我们都有着深厚的情谊──各个都是彼此无可或缺的人了。

「不过，真是出乎意料。我还以为杰司达见到了雪莉露，八成不会一天就放过她。所以我才会对大家已经回来一事感到意外。」

将抱着的雪莉露放下来，而后坐在椅子上的苏娜一边把裙子收在大腿后方，同时提出了和方才不一样的疑问。

确实如此。虽说仅有一面之缘，苏娜却很常看到杰司达疼爱雪莉露的模样。她还有从我、雪莉露及艾尔玛的口中听到关于杰司达的笨爷爷形象，因此这个疑问可说是理所当然的。

不过──

「爷爷他非常冷静喔。」

看来不只是我们在昨天那场「返乡探亲」中有所改变。

不，或许那是他的本性也说不定。

绝非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由于他能够将这孩子託付出去了，所以才不需冗言赘语。搞不好他那副溺爱孙女的模样，与其说是出自于亲情，不如说是担心雪莉露的想法之体现。

就是因为如此吧。杰司达疼爱雪莉露的样子没啥改变──但他和雪莉露的临别并未依依不捨。

……自从回到这个国家后，我从席德、瑟莉亚、莫妮卡那儿接收到了温暖的心意。然而从他那里所接受的事物，如今在我心中散发着有如火红钢铁般的热度。

「嗯哼……人是会改头换面的嘛……哎，这不是得在短短一个月之内变强的我们该说的吧？」

「哈哈……说得也是。」

苏娜靠着椅背，将双手交叠在后脑杓。

儘管话语听来带有几分自嘲，她的表情却未显自虐之神色。反倒是她也给人一种神清气爽的印象。

这么一来，就不用担心苏娜了。看来和莫妮卡共度一天，令她抛开了迷惘。雪莉露经过昨天一整天和杰司达的相处，表情似乎也开朗了许多。接着只要艾尔玛能够蜕变，那么我便无话可说了。

总之，我认为返乡探亲这选项，是在一个月这个短短的时间内，能够最有效率地磨练心性的方法。既能一个个清算必须了结的事情，而依靠其他的方式，顶多只是临阵磨枪罢了。

锻炼心灵便能磨练力量。这技术还真是了不得。

我感到自己的心中，有某种东西扎扎实实地堆积了起来……这种感觉还是第一次。

我另外还有一件非得清算不可的事情。我必须去见那名在知道了我的真实身分后，依然不改原本态度对待我的少女。

「那么，既然我们难得这么快就会合了，要不要去见见蕾蒂丝？就算她不方便，至少也能先约个时间见面吧。」

她亦为我们一位重要的友人。而她儘管稚嫩，却也「强悍」。我想先告诉知道我真实身分的她，这可能会是我们最后一次见面。

「说得也是。蕾蒂丝他们说不定也很忙，要是起码能够敲个时间就好了。」

「真希望能见到她呢。」

雪莉露及苏娜也和蕾蒂丝感情很好。就这层意义来看，会晤蕾蒂丝是有其必要的。

「那么，我们动身前往看看吧。希望至少能见到卡多马斯或克莱丽莎……他们当中的一个。」

既然已决定，那就事不宜迟。我想有效活用这段难得的时光。

好啦，不晓得那孩子成长了多少呢？照她那样子看来，我研判她的本事应该提升了不少才是。

有别于见到席德与瑟莉亚之时，那份对于成长的期待。我们一行人兴沖沖地离开了旅馆。

◆

「运气真不错，没想到大家刚好都在。」

地点来到卡多马斯宅邸的接待室。我们面对艾尔玛从前撞上的那张桌子，等候着这个家的主人们到来。

如她所说，我们的运气似乎真的很好。今日卡多马斯碰巧休息，蕾蒂丝和克莱丽莎也都在家。另外，有一位守门人记得我们，消息顺利传达也很不错。

「不晓得蕾蒂丝好不好呢？」

在我们等待欲碰面的人这段期间，雪莉露仰头对着天花板绽放笑容。与瑟莉亚及席德不同，对方是一名和她一样学习武术的同龄少女，这对雪莉露而言似乎是极为喜闻乐见的人物。

尤其她们又有一同为了武术大会而修行的经验，所以感情很好。

可能是因为如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂丝见面。但我想──无须担心她过得好不好吧。

这是因为，我们人在坚固的房间当中，仍听得见从外头传来的脚步声。

「大家都来了是真的吗？」

当脚步声抵达房间前面的同时，门扉以几乎要被拆掉般的气势开启了。

额头冒着汗水现身的人物是一名少女──她健康地扎起有如显现了本人热情的那头红髮。

「许久不见了哪，蕾蒂丝。」

「斯拉瓦！还有苏娜、雪莉露、艾尔玛大人！真像骗人的一样，大家好久不见！」

错过这个机会就一辈子见不着面了。甚至流露出此等危机感的脸庞，一见到我们便一口气绽放笑颜，令人看了会心一笑。

为了抱住迅速接近而来的蕾蒂丝，我们站起身，于是她依序给了我们一个拥抱。

和我们彼此接触一阵后，蕾蒂丝缓缓离开了最后拥抱的我。

「真的是……事出突然，害我吓了一跳。你们是何时回到这儿的？」

「大概三四天前。我们也才刚回来而已。」

「咦！真是的……那就在我家住下来嘛！之前我不也说过了吗？」

真见外耶──面对不满地如此呢喃的蕾蒂丝，我不禁面露笑容。

蕾蒂丝歪头感到不解，我则是回以一个仅有表面上掺杂了苦涩的微笑。

「没有啦，我只是觉得你一点都没变。儘管知道了我的真实身分，却也一如往昔地对待我，令我很开心。谢谢你，蕾蒂丝。」

不过──我继续接着说道：

「一段时间没见，你变得可爱许多了哪。这髮型很适合你喔。」

……凝神一瞧，蕾蒂丝的氛围和先前见面时相比变了许多。不消多久我便发现，那是由于她绑起的头髮留长了。

纵然外貌改变，内心和待人接物的方式仍然不变。这令我相当开心，自然而然地浮现出温柔的笑容。

「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」

「就是说呢。」

静止了一会儿，蕾蒂丝便像是莫名错愕似的叹了口气。

就连苏娜也同声附和「一点都没变」……虽然我不晓得是指什么，但她的表情看来很高兴，那么就没问题了。

在我们彼此欢笑中，不久后卡多马斯等人也来到了接待室。

「喔喔……！久违了，各位！」

「我好想念你们！」

「是啊，许久未见了，卡多马斯。克莱丽莎也是，很高兴看到你健康如昔。」

儘管这间接待室算是颇为宽敞，不过人数变得这么多，终归还是狭窄了起来。该说真不愧是一家子吗？他们皆做出类似的反应火速赶来，因此接待室被挤得水泄不通。

「感觉阵仗变得好大呢。」

「偶尔这么热闹也不错。」

稍稍冷静下来的蕾蒂丝一副真没办法似的哼着鼻息的模样，看来有些逗趣。

不过，这么一来确实不太方便行动。这么多人椅子也不够坐，要所有人都站着，这间房又稍嫌狭窄了点。

就在我震慑于库路特威尔一家的气势时，蕾蒂丝忽然开口。

「对了！既然这么久不见，而且天气也不错……来陪我练个两招嘛！」

在这座混沌不堪的接待室里，这是个如同蕾蒂丝的表情所述的好主意。

我最兴味盎然的原本就是那点。无论如何我都希望透过交手，来确认看看蕾蒂丝成长了多少。

「老实说，我也很期待呢。」

「我很高兴你能守约。我回房间一趟，你先到庭院等我吧！」

语毕，蕾蒂丝便一边转头挥手，一边疾驰而去。由于她身上穿的是便服，现在是要去换上道服吧。

「那么，我们到外头去吧。不好意思，卡多马斯。要请你借我们庭院一用了。」

「哪儿的话。你愿意配合小女的任性，我很感谢喔。」

才马马虎虎打过招呼立刻便要交手……我为了演变成如此的事态开口谢罪，同时我们边閑聊边往庭院移动。

我们彼此聊着在那之后到了哪儿去，又做了些什么。

由于许久不见，我们的话匣子聊不尽。抵达庭院之后，我们也一直聊到小女娃整装完毕。

「久等了！机会难得，所以我下了一番工夫做準备。」

和这番话一同现身的蕾蒂丝穿着静寂流的道服，漂亮地扎起比先前还要来得长的头髮。她穿道服的模样，令人联想到艾尔玛。

……这表示，她也朝自己的憧憬而迈进吧。还不仅仅是外表──在亢奋的情绪下流泻出的魔力，在在说明了这一点。

「……真是判若两人啊。」

「是吗？……听你这么说，我很开心。」

蕾蒂丝的年纪和我及雪莉露相差无几。然而如今她所散发出来的魔力，已远远超过了同龄者的框架。

看来她已经蓄势待发了。一感受到蕾蒂丝随时可以上场战斗，我便离开了背靠的墙壁，走向生长着草坪的庭院。

当我和蕾蒂丝并排而站望着彼此的脸庞时，她的红髮摇曳了起来。她摆出架式的同时释放出的魔力，即使和长久以来投入武学的大人相比也毫不逊色，甚至更胜一筹。

「看你的样子，要找对手过招大概也很伤脑筋吧？」

「看得出来吗？……我是没有那么自大的意思啦，但最近我也慢慢打得赢道场的老师了。」

儘管谦虚，蕾蒂丝依然露出了得意的微笑。强大的魔力，以及流畅华丽的架式。综合了这些要素，我也可以理解她为何能够取胜了。不如说，熟习至此等程度，反倒会是打赢的情况比较多吧。

我原本便觉得她有才能……不过看来她并未恃才傲物，而累积着正面的努力。

若说什么「真不愧是我看上的人」感觉可能有点自以为是，但看她如我所料不断朝良好的方面成长着，真令人开心。

既然如此，我也得回应蕾蒂丝的努力才行。

我静静地摆出「流水」架式，凝聚起「明镜止水」的气。平静地在内心燃烧起斗志后，视线自然而然地变得锐利。

「……」

明明感觉不到魔力，但蕾蒂丝却以正经的表情凝视着我。

「你不觉得意外吗？」

「是会觉得啦，毕竟你的眼神那么认真嘛……我可没有轻忽大意喔。而且，如今我感觉得出来，你的架式有多么登峰造极。」

她还真是信任我啊。照理说我明明并没有让蕾蒂丝感受到魔力，她却对我抱持着最大限度的警戒。

这份真挚的心情，令我欣喜无比。

儘管尚未炉火纯青，但我应该展现给这孩子看。展现我过去不得而知的场所──抵达明镜止水的指标，以及学习静寂流之人有办法变得多强。

「来吧。我来陪你修练一下。」

因此我说出了这句话。那是我和这孩子初遇时，点燃她怒火的一句话──

「请多多指教……堂堂正正地──」

「一决胜负。」

但蕾蒂丝并未显露焦躁的神色，而是锐利地眯细了双眼。

只不过，她的目光中显而易见地带着期待般的兴奋之情。

她当真成长了。师父说过有句话叫「士别三日，刮目相待」──看来这点女孩子也一样。

并非浑浑噩噩地度过精灵的漫长寿命，而是朝着目标不眠不休地迈进……她已今非昔比，确实地前进着。

有如体现出那些变化，蕾蒂丝保持着极为高度的戒心，开始缓缓拉近了距离。

蕾蒂丝所擅长的架式为「波涛」。由于是重视打击的架式，因此必然地会先动手。该说是若不接近便没有下文吧。

然而，蕾蒂丝静谧的滑步，只要一步错便会全盘皆输。她的动作满溢着紧凑感，令人感到如此之慎重。

真亏她能够学到如此高段的「和高手较量的方式」。一想到这是来自于一名稚龄少女，我的内心便雀跃无比。