1 青年，遇上小小女孩。

一名年轻男子正走在深邃之森当中。

儘管现在仍是白天，但在这座没经过人手开闢的森林当中却是一片昏暗，除了偶尔会响起的鸟鸣声之外，完全听不到其他声音，这是一座会让人心情感到沉重的森林。

男子脸上带着明显的不快表情，望着自己单手握持的剑。

「唉……可恶！」

男子口吐咒骂，同时将剑往路旁的野草上摩擦，因为剑上沾满了带有恶臭的黏液。

「我这下知道为什么没人想接这份工作了，可恶，回去之前先找水把全身洗一下好了。」

看见自己身上的皮革外套也都沾了黏液，让男子的表情更加不快。

由于这座森林里有外观像是青蛙的魔兽大量繁殖，因此男子接下讨伐魔兽的委託，在大约一刻之前来到这里。讨伐工作本身并没有特别费力，加上男子对自己运用武器及魔法的技术也有一定程度的自信，因此对男子来说，往返所花费的时间还比讨伐本身费时。

「原本想说在下次『工作』开始前还有时间才接下这个的，但现在看来……我错了……」

听见自己踩踏野草的脚步声中带有黏液的声响，让男子不禁垂头叹息。

能当天往返现在作为据点的城镇是男子接下这份工作的主因，然而他现在却对当初做出轻率决定的自己满腹牢骚。

工作本身并不困难。

无论是寻找魔兽在森林当中建立的集落，还是要将集落中的魔兽歼灭，对他来说都是易如反掌的小事。

如果不考虑那些魔兽的体液跟吐出的黏液，原本应该是那样。

唯一值得庆幸的大概就是臭气冲天的恶臭，已经快让嗅觉麻痹的这件事了。

可是自己要是以这种状态回到镇上，就算是认识男子的卫兵也会臭到表情扭曲吧。

男子在现在作为据点的城镇当中已经是小有名气的冒险者。男子的年龄才刚满在这个国家被视为成人的十八岁，但在他的故乡，十五岁就会被当成是能独当一面的人。从那个年纪就开始以现在这个行业维生的他，靠着数年来立下的成绩，已经树立起不会让自己因为年纪而被轻视的名声。

男子有一头带有些许褐色的黑髮，身穿用魔兽皮革製成的长大衣，在左臂上则套有作为魔道具的护臂，现在光是这样的外观特徵，就足以让人明白他迪尔•雷齐的名号。

「『水啊，以吾之名下令，回应吾声！《探索：水》』。」

男子诵唱咒语施展魔法。只见迪尔循着瞬间增强的水气改变行走的方向，沿着兽径前进。

迪尔在豁然开朗的视野前方看见一道小河，发现自己要找的东西，让迪尔顿时鬆一口气。

迪尔立刻脱下大衣用河水清洗。他那件带有魔力的珍贵大衣只需浸在河水中就能将黏液洗去，而且大衣能够防水，很快就能风乾，因此迪尔便将洗乾凈的大衣挂在附近的树枝上。

迪尔接着想了一下。

他看了看自己的身子，脑中自然回想起臭气与黏液的噁心感受。这让迪尔涌起乾脆把全身上下都彻底洗一遍的念头，并开始伸手脱去用防刃布製成的上衣。

这是因为迪尔明白这座森林里的魔兽不足以对自己构成威胁，才能如此从容。

不久之后，虽然大衣早已风乾，但上衣跟裤子都还在滴水。身上只剩内裤的迪尔升了火，将大衣铺在地上，坐在上面烘烤在洗澡时顺便捕到的河鱼。

当烤鱼的香气开始飘散时，衣服也都乾透了。迪尔边顾烤鱼边迅速穿上衣服，他的个性还没有随兴到会想在这种地方光着身子吃东西。

就在这个时候，迪尔听见树丛发出声响。

原本以为是有小动物被烤鱼香气引来的迪尔，在转头一看之后不禁傻眼。

一名年幼的小孩正在树丛中望着他。

一颗小脑袋正从树丛中探出头窥看迪尔。

迪尔先是对自己会把人误认成动物这件事感到吃惊。

接着他开始对这样年幼的孩子竟会在这座有魔兽栖息的森林中晃蕩感到不解。当迪尔才在想这附近应该没有任何村落之时，他察觉到了在那个孩子的脑袋旁，长出了形状捲曲的黑角。

（是「魔人族」吗……这下麻烦了……）

迪尔不禁在内心咋舌。

「魔人族」是七种「人族」当中能力最为强大的，他们个性封闭，是与其他人族敌对的种族。而「魔人族」的身体特徵就是在头上长有犄角。

（该做掉他吗……？）

这应该是最乾脆的方法。

跟那个孩子扯上关係只会为自己惹上一堆麻烦。

迪尔握住剑柄——但随即又鬆开握着剑柄的手。

才刚把衣服洗乾凈，实在不想又染上血。

这个在脑中闪过的念头，是让迪尔放下杀意最直接的理由。

那个孩子正用又大又漂亮的灰色眼睛目不转睛地看着迪尔。

而迪尔将手从剑柄上移开之后，也得以冷静观察那个孩子。这时迪尔才明白，为什么会在第一眼看见这个孩子时产生些许的突兀感。

因为那孩子有一边的犄角是从根部被人折断。

（不会吧……这么小的孩子，竟然是罪人吗……？）

傻眼的迪尔不禁露出连自己都觉得滑稽的表情。

以前他从冒险者朋友口中，听说魔人族有一种习惯。

——魔人族将属于他们种族象徵的「角」视为神圣之物，因此犯罪者会被折去一边的角，遭族人放逐——

了解这件事的迪尔，内心不禁产生疑问，毕竟以一名被认定为罪人的人来说，眼前这孩子的年纪也太幼小了。

「魔人族」跟迪尔这样的「凡人族」相比是相当长寿的人种。虽然迪尔不清楚是否可以用跟凡人族一样的外观标準去推断年龄，但从那孩子从树丛中探出的脑袋高度来推测身高，大约相当于一个五、六岁大的孩子。

那孩子怎么看都不像是懂道理的年纪。

迪尔在这时察觉那个一直盯着他瞧的孩子，目光也不时转到火堆旁的烤鱼上，这才让迪尔想起烤鱼的存在，连忙抓起串着鱼的木枝，但是鱼已经有些焦了。

「…………唔嗯……」

迪尔将串着烤鱼的木枝左右晃动，只见那孩子的视线也同样跟着左右移动。

看样子并非是自己的错觉，这孩子看来对烤鱼也相当感兴趣。

「…………要吃吗？」

要在幼子面前像是炫耀似地享用烤鱼，未免也太过尴尬。

在这种心理之下，迪尔近乎下意识地这么询问，同时迪尔也在内心傻眼地自嘲不知自己在做什么傻事。

听到迪尔那么开口，那个孩子再次将视线从烤鱼拉回到迪尔身上，并露出不解的表情。

「『***？***，****？』」

「嗯？咦？」

听到孩子开口说出的话语，这次轮到迪尔面露不解。

虽然咬字快到让迪尔听不太清楚，但迪尔还是能听出那像是自己曾经听过的语言。

「唔～嗯……我记得人家跟我说过……」

迪尔努力从记忆中找出以前冒险者朋友提过的魔人族知识。

「魔人族的语言跟咒文所使用的语言，似乎是一样的……」

回想起这件事，让迪尔用手敲了一下掌心。

所谓的咒文，是用来行使魔力这种现象所产生的语言。那种语言只有少数人能够使用，并非所有人都能运用那种语言。但据说魔人族的所有族人都拥有使用那种语言的适性，并且能够作为母语使用。

正因为这样，也有人说魔人族是「所有人都是天生的魔法师」。

「唔～嗯……这样吧……『这里，来，需要，这个？』」

迪尔从咒文所使用的词句中挑出一些自己能理解词义的字句。由于迪尔从没想过要用那种语言来进行对话，因此也不知道该怎样组合才正确。

不过那孩子一听到迪尔说出她所知道的语言，明显露出鬆了一口气的表情，只见那名孩子穿过树丛，来到迪尔身旁。

要那孩子过来的人虽然就是迪尔自己，但迪尔却露出难以置信的表情。

因为那孩子就这么毫无戒心地靠近陌生人身旁——但不只是这样。

那孩子瘦到让迪尔感到讶异。

从她身上原本应该是连身服的破布缝隙间能看见骨瘦如柴的手脚，那明显是营养失调的模样。

要杀死这个孩子根本不需要用到剑。只要用手掐住那纤细的脖子，应该就能在她做出抵抗之前轻易将脖子折断。

魔人族不仅排外，同时也是有强烈同族意识的种族，正因为如此，「放逐」才会是一种重罚。

而且魔人族就跟其他长寿的种族一样，出生率相当低。

小孩对魔人族可说是无比珍贵的宝贝。

就算被视为罪人，迪尔也难以想像眼前这样的幼子，竟会被魔人族弃之不顾到变成眼前这种惨状。

「给你……吃……呃，这该怎么说呢……」

迪尔苦着一张脸，硬是让那孩子握住串有烤鱼的木枝。毕竟在魔法的咒文当中，根本不会有「请人享用食物」的词句。

正因为这样，迪尔才只能不由分说地让她握住木枝，但她只是盯着木枝看了一会儿，接着抬头望着迪尔说道：

「『******？』」

「别问了，吃吧。」

那个孩子仍目不转睛地观察迪尔有何反应，这让迪尔只好再试着用点头作为答覆。看见迪尔点头的动作，幼子这才缓缓将烤鱼送到嘴边。

她开始一点一点地小口吃起烤鱼。

烤鱼泡汤的迪尔看着幼子吃鱼的模样，心里不禁涌现「简直就像什么小动物一样」的想法。

迪尔等待幼子花时间吃完烤鱼之后，再次试着摸索能沟通的话语。

「呃……『汝，保护，人，一起，存在？』」

现在还不能断定这孩子并没有保护者。那孩子仰望着迪尔，默默听他说完那些生硬的词句之后，接着用比先前更缓慢的语调做出回应。

『***，************，****。***********，******。』」

「唔……一起，存在，否定？……猛兽，拒绝……？」

虽然迪尔只能听懂只字片语，但那孩子的表情明显较先前阴暗许多。那孩子稍微想了一下，接着伸出她的小手去拉迪尔的手。

只见那孩子开始迈开她那小小的步伐往前走去，跟在她身后的迪尔同时也开始在内心盘算。

开口跟她说话、给她鱼吃，说起来都只是一时兴起的举动。问题是接下来，自己究竟打算怎么做？迪尔在心中如此自问。

就在这个时候，那孩子突然停下脚步，这让迪尔不解地抬起头，开口问道：

「『前面，什么？』」

面对迪尔的疑问，那孩子伸手指向前方，摇了摇头。

「『***********。』」

「又是猛兽？……这次是否定吗？」

迪尔边思索边朝孩子手指的方向走去。

「唔！」

下一瞬间，他不禁倒抽了一口凉气。

在前方躺着一个「曾是人」的物体，其惨状就连在刀口上讨生活的迪尔都不敢直视。

（……这……看来是魔人族，从角的形状来看……是男性吗？）

迪尔无法从那凄惨的尸体上看出那个人究竟死了多久，也无法判断死因。

因为尸体损毁得太过严重。

这座森林内有许多魔兽及野兽。

虽然不清楚这名男子是遭到猛兽袭击还是在死后才被啃噬，但尸体多半是因为那样才会损毁得如此严重。

（这个人……两边的角都在……他是那孩子的父亲吗？他应该是无法坐视那孩子独自遭放逐的人吧。）

迪尔不知此刻是否该为此感到欣慰。

而在此同时，迪尔也回想起那孩子先前的话语。

将片段的词句串连起来，话语的内容应该是父亲临死前给那孩子的指示。

——不可以留在我的遗体旁边，因为迟早会有野兽跑来，到时你一个年幼的孩子，是绝对无法保护自己的——

「唉……可恶！看到这种景象，岂不是让我没法把她扔下了吗……」

迪尔不耐地抓了抓脑袋。

没想到一个父亲临死的心愿竟会被自己撞见。

迪尔所撞见的是一个听从父亲指示，没有待在父亲遗体身旁，但却一直默默在同一座森林里努力求生的幼子。

「『隶属于大地之物，以吾之名下令，化为吾所期望的样貌！《大地变化》』。」

迪尔将手放在遗体旁的地面上开始念起咒文。紧接着地面应声陷没，形成一个空洞。

不知是否是因为受迪尔念咒文的声音吸引，不知何时来到迪尔身边的孩子，正满脸不安地仰头看着迪尔。

迪尔转头对那孩子解释道：