「佐特，我有件事想拜託身为魔法师的你。」
「我可不借你钱喔。」
「都说是要拜託身为魔法师的你了吧！不是钱的问题啦！真受不了你……我要拜託你的是那个啦，我的小队里面还有一名魔法师对吧？该怎么说呢，就是……」
「小安，这是什么肉啊？我看很便宜才点的，结果味道超微妙。再给我来一份。」
「听我说啦。」
「那你就赶快进入正题啊。」
佐特今天的早餐，是不知道用什么动物的肉做成的神秘肉排。儘管有两个巴掌大的充足份量，价钱却异常便宜，是这道料理的特色。
上一次造访酒馆时，佐特有发现菜单上多了没看过的餐点。但因为他那时已经决定要点豆子汤了，所以打算等喝完汤后，如果还吃得下再点。
然而，一如字面上的名称，这道彻彻底底的豆子汤，让他没办法加点其他菜色。
汤里的料只有豆子。而且每颗豆子都在吸水之后膨胀，因此喝完整碗汤之后，佐特的肚皮撑到完全无法再容纳一丁点食物。所以，他只好把神秘肉排留到下次再挑战。
据说，豆子汤这道料理，纯粹是以填饱肚子和摄取营养为目的而设计出来的。为了以身体为资本、却穷到没办法好好吃饭的部分冒险者，这道餐点儘可能将价格压低，所以几乎不考虑调味和适口性的问题。
不过，要持续咀嚼索然无味的豆子，实在是一项考验。
佐特原本以为神秘肉排也是差不多的餐点，但出乎他的预料，这道肉排并不难吃。
然而，也完全称不上美味，是只能用「微妙」来形容的一种肉。表面煎到微焦的肉排，肉质十分软嫩，无须太费力咀嚼。
但令人在意的是，入口之后，随即能感受到一股独特的腥味窜进鼻腔，而且也没什么肉汁。儘管如此，肉排Q弹的口感，让第一次尝到这种滋味的佐特觉得新鲜又耐人寻味。
在他不知道该如何形容这种肉的滋味时，在一旁点了相同菜色的健美壮汉，连刀子都不用，直接以叉子叉起整片肉排大啖，吃相十分豪迈。
前阵子出现大王级魔物的目击情报后，过了两个星期的现在，原本攻略困难度就高得很不人道的迷宫，现在危险度更是向上三级跳。因此，除了不要命的家伙以外，大部分的冒险者都被迫进入自行停业的状态。
大王级魔物的讨伐任务，已经委託给王都和周边城镇招募志愿者了。现在，大家都在等待愿意参加讨伐任务的冒险者前来这个城镇。在他们抵达后，城里自愿参加讨伐的冒险者也会一起加入队伍。在尚未确认大王级魔物已经被打倒的情况下，大家恐怕都会避免踏入迷宫吧。
为此，没有到其他城镇的迷宫去探索的冒险者，大概都会在酒馆打发这段突如其来的空閑时光，或是为了磨练技能而展开修行。有些盘缠不够的人，则选择留在城镇里到处赚外快。
而佐特同样不例外。想着偶尔悠閑度日也不赖的他，从一大早就泡在酒馆里，结果跟前几天认识的健美肌肉男哥兹巧遇，两人一起吃饭时，哥兹表示想找他商量一件事。
根据哥兹的说法，他目前领导的冒险者小队里有一名魔法师，但对方当上冒险者的资历还很浅，再加上哥兹和其他同伴都不是魔法师，不知道身为冒险者的魔法师该负责什么样的工作，所以想找佐特给点建议。
换作是平常的话，可以透过去迷宫探索、或是到城镇外头跟野生魔物战斗的方式，来累积自身的经验；但因为现在是无法踏进迷宫的状态，而城镇周边的魔物，也早就被修行中的其他冒险者消灭得一乾二净了。为此，哥兹原本已经做好就算会吃老本，也要远行一趟的打算，但在想起佐特这号人物后，他怀着死马当活马医的心情，恳请佐特赐教。
「无可奉告。」
「你也回答得太快了吧。」
「学着点啊。好了，不闹了。实际上，我是真的无可奉告。毕竟我还有其他本业，冒险者只是我的副业，所以我每七天才会去迷宫探索一次。」
「能够单枪匹马往返迷宫的人，本业到底是什么，实在很令人在意啊。虽然这种事也勉强不来，不过，之后要是遇到你刚好有空的时间，能拜託你给点简单的建议吗？」
「那倒无妨，不过，魔法师可以分成很多不同的类型呢。依据身为魔法师的实力、能使用何种魔法等不同条件，可能会导出完全相反的战斗方式。实力的话，我得亲眼看过那家伙才能明白。而且，倘若战斗方式不同，即使同样都是魔法师，我的意见可能也无法让对方做为参考。如果这样也无所谓的话，看到我閑着没事的时候，你可以儘管来问。」
当然，你如果要给谢礼，我也会收。佐特又补上这么一句。
在这个世界，魔法师占的人口比例相当低。
虽然具体的数据不得而知，但连已经以冒险者的身份闯蕩很长一段时间的资深冒险者哥兹，都没什么机会好好了解魔法师这种职业，其罕见程度可见一斑。
除非加入集结了大批魔法师国军的魔法兵科、或是前往被称为魔法师大本营的魔法都市亚林，否则，恐怕很难亲眼目睹魔法师战斗的模样。
一般老百姓很少有机会接触到军队。而魔法都市亚林虽然是个确实存在的城市，但因为城里的魔法师几乎全都将研究魔法当作最优先任务，别说是战斗了，他们甚至很少离开城内，跟其他都市也几乎没有交流。因此，仍有人相信亚林只是一个传说中的虚幻城市。
「啊～那么，如果你接下来没事，能马上跟她见个面吗？我们的据点离这里挺近的啦。见过面之后，你再帮忙判断一下吧。」
对佐特来说，这也是能见识一下这个时代的一般魔法师能力的好机会，而且，不能去迷宫探索让他閑到发慌，所以佐特原本还打算製作几个魔法道具拿去卖钱。总之，他没有理由拒绝。
不过——
「等我把加点的滋味微妙的神秘肉排吃完再说吧。」
不然很浪费呢。
之后，佐特跟着哥兹，前往他和小队同伴平常生活的据点时，映入眼帘的不是旅馆，而是住在公寓里的聪绝对无法用薪水买下的一间巨大宅邸。
建筑物本身的设计不算豪华，但看起来宽敞到能够轻鬆容纳十人以上的人数在里头过夜。这样的宅邸入口，站着一名看似哥兹同伴、同样有着一身健美肌肉的兽人。
虽然肌肉量不如哥兹，但锻炼到极限的兽人特有的柔软肌肉、以及他壮硕的体格，让这名兽人散发出不输给哥兹的强悍气质。
哥兹有着将近两公尺的身高、以及连职业美式足球选手都肃然起敬的结实肌肉。不过，这名犬人族比哥兹还要再高出一个头。
「嗨，卡兰。你在这种地方干嘛？啊，这家伙是我之前跟你提过的魔法师佐特。米菈现在人在哪里？」
「……在后院。泥太慢了，哥兹。」
「抱歉啦，吃饭吃着吃着，我就压根忘了这件事。佐特，他是我队里的主要战力卡兰。虽然沉默寡言，但是个不错的家伙喔。」
「……窝是卡兰。」
「我是佐特。身边有个肌肉发达、头脑简单的人，你一定很辛苦吧。」
「习惯惹。」
因为头部完全是野兽的模样，卡兰的声带和舌头都跟人类的不同，所以说起话来有一种独特的腔调。不过，不只是他，几乎所有的兽人都是如此。
卡兰不太擅长说人类的语言，所以如果没必要，就不会开口说话。当然也有例外的时候。
顺带一提，佐特的身高大约落在一百七十公分再多一些，因此，跟这两人站在一起的时候，感觉体型差异就像成年人跟孩童一样。
此外，哥兹一脸剽悍的表情、再加上健壮的体格，以及卡兰满布浓密黑色兽毛的巨躯，看在旁人眼中，佐特彷彿成了被他们恐吓勒索一般的弱势存在。三人站在一起的时候，看起来会变成相当危险的光景。
「是说，你果然一开始就有这么做的打算吧？什么『如果你接下来没事』啊。要是我回答我有事，你打算怎么办？」
「呜哈哈。哎呀，可是，你确实很閑对吧？」
三人一边像这样互相调侃，一边朝后院走去。
◆ ◆ ◆
「我叫做米菈。不好意思，让你百忙之中抽空过来。恳请你多多指教。」
「……啊～嗯，我是佐特。我才要请你多多指教。」
在哥兹和卡兰的带领下，来到后院的佐特，看到一个穿着长袍的人坐在地上冥想。对方身上的长袍跟他的很相似，都是能遮住脸部的设计。
或许是察觉到有人靠近了吧，这名人物抬起头站了起来，举止看起来对佐特这名陌生人有点警戒。
因为那真的是一个不经意的小动作，稍微感到不解的佐特，最后选择忽略。
待哥兹向对方介绍佐特就是自己之前提过的那名魔法师之后，那个人似乎放下了戒心，开始向佐特做自我介绍，而佐特也同样回以简单的自我介绍。
对方一开始起身时，因为身高看起来和自己差不多，所以佐特还以为这名魔法师是男性；但听到对方的声音后，感到一阵狐疑，看到对方的面孔，明白她是一名女性的瞬间，佐特吃惊得瞪大双眼。
幸好他将头上的连帽拉得很低，所以没让对方看见自己脸上的表情变化。不过，对佐特来说，这感觉就像自己不注意时，被人趁机泼了一桶冷水那样。
在来到这个世界之后，最让佐特感到讶异的这名人物，除了高挑的身材以外，还有着英姿焕发的表情、一头银髮以及冷静知性的气质。无论是谁看到，都会说她是一位美人，倘若女扮男装，想必也会相当受女性欢迎吧。
不过，让佐特吃惊的不是这些，而是因为他认得这张脸。
不，说得更正确一点，应该是他认识长相跟这张脸十分相似的人。
那个长相跟这张脸十分相似的人，名字叫做里拉·拉莱亚。
名字带姓氏的她，是一名贵族出身的魔法师。她的头髮比眼前这名叫做米菈的女性更长，整个人散发出来的气质，也比较世故圆滑一些。而且，在二十多年以前，她就已经在魔法都市亚林研究以衰老和疾病为主的课题，同时还是相当擅长水系魔法的魔法师。
在亚林的魔法师之中，她以疯狂研究者闻名，因为研究的内容，就连亚林以外的部分地区的掌权者，都对里拉的存在有所耳闻。
印象中，专攻衰老研究的里拉，一直维持着年轻貌美的模样，是一名实际年龄不详、不好对付的角色。
不过，不同于这样的外貌和性格，和里拉亲近的人，都会以拉拉莱这种可爱的昵称呼唤她。而被指谪这一点时，她也会表现出有些羞涩的反应。
虽然前世的自己并没有跟里拉特别亲近，不过，倒是曾经卖过她一些做研究需要的贵重素材，或是为了採集样本，以传送魔法带她在大陆上四处移动过几次。
至今，佐特仍不明白她为什么要研究衰老和疾病。
是基于不想老去、希望能永远年轻美丽的全世界女性共通的梦想吗？抑或有其他理由？儘管自己的前世，跟里拉只是连这种事都搞不清楚的关係，但在前世的自己死后，她又变得怎么样了，让佐特有些在意。
里拉是死、是活，眼前这名女性是否就是她？倘若在那之后的研究进行得顺利，就算她学会一两种返老还童的魔法，也不是什么奇怪的事。说不定还有可能干脆让人生归零、一切重新来过。
总之，稍微探听一下情报好了——佐特这么想着，于是询问米菈擅长哪一种魔法。
「我的魔法是向家母学来的。与其说擅长，应该说我会施展的魔法，就只有家母指导过的水系魔法，以及简单的回覆和强化魔法。」
米菈以透露出知性气息、略微沙哑却又清澈的嗓音这么回答。
据她表示，约莫一年前，她的母亲在像是睡着的状态下突然辞世了。
那时，虽然发生了一点骚动，之后自己总算是顺利展开了以冒险者为目标的生涯。
儘管已经可以确定米菈就是里拉·拉莱亚的女儿，佐特却没有完全放弃米菈＝里拉的假设。毕竟，里拉就是这种不管做出什么事迹，都不会让人意外的魔法师。
不过，眼前这名女性，跟那位老谋深算的疯狂研究者，两者之间的差距实在太大，让佐特无法认定她们就是同一人。
应该说，他不想这么认定。
（虽说每个女人都是女演员，但这应该不至于是同一个人吧……不是吧？如果真的是同一个人，我以后再也不相信女人了。）
就这样，纵然有一半是佐特自身的期望，但他决定暂时相信眼前这名女性是里拉的女儿。
（是说，那家伙有结婚啊？比起她已经死了、或是有一个女儿，这件事更让我惊讶啊。她的对象是哪来的勇者啊？太强了吧。）
既然看到了令人怀念的面孔，也差不多该来认真给点建议了——即使这么想，但在这之前，佐特还有个非问不可的问题。
「你为什么会这么着急地想学习魔法师在迷宫里的战斗方式？就算是对战斗彻头彻尾的外行人，一般来说，也不会找一个素未谋面的人指导自己才对。更何况，大王级魔物现在还在迷宫里游走，所以也无法前去探索。这样的话，再怎么着急，恐怕也没有意义吧？」
没错。一般情况下，将不熟悉战斗的人编入队伍里之后，应该会先在迷宫的浅层逗留一阵子，让对方慢慢习惯迷宫的感觉；跟魔物战斗时，也会选择较弱的魔物为对象，透过反覆战斗的方式来累积经验。这才是符合常理的做法。
毕竟，这跟电玩游戏不同，没有升级、没有技能点数，也没有状态列这种东西。
除了得靠自己的身体记住一切以外，因为人类的体能基本上压倒性地不如魔物，所以，在迷宫里头，团队合作是最重要的武器。为此，冒险者不能太频繁地变换队伍里的面孔。
因为攸关自己的性命安危，每支队伍挑选成员的条件都会比较严格。面对成为同队伙伴的冒险者，必须以长远的眼光好好栽培对方，慢慢让彼此建立起坚定的信赖关係。
在迷宫这种随时都有可能被魔物袭击、几乎没有半个地方能放心喘口气的空间里，若是少了就某方面而言最不可靠的这个「信赖」，人们就会轻易被击溃，然后死去。
至于这次的情况，如果只是寻求同为魔法师的冒险者的建言，并没有什么好奇怪的；不过，现在的对象是前几天才认识的、一同大啖难吃餐点的「饭友」，而且还是在一起用餐的当天提出这样的委託。这样一来，大概能猜到他们有什么必须着急的理由。
针对这一点提问之后——
米菈的脸色一沉，卡兰叹了口气，哥兹则是抛出这样的一句话。
「因为～我们打算去会会那头大王级魔物啊。」
那还真是辛苦了——如果只是这样，佐特倒还能以不关己事的态度看待；但哥兹之后补上的这句话，让他瞬间哑然。
「——明天就去。」
「你是吃早上的神秘肉排吃到食物中毒了吗？最后，你比我还多点了两盘嘛？」
儘管很怀疑哥兹是不是认真的，但他说话的感觉似乎不是在开玩笑。总之，佐特打算先跟他问清楚详细情况。
「是说，你早上不是还说没办法踏进迷宫，就算会吃老本也要远行一趟之类的吗？这些都只是随便说说吗？」
「我可没说谎喔。大王级魔物现身的情报，是在你上上次过来的时候，所以是十四天以前。然后呢，这附近的魔物被狩猎殆尽，大概是六天前开始的事。我在隔天决定远行的计画，之后，加上两天的準备和休息，就过了三天。可是呢～已经準备要出发的时候，突然有人找我们加入大王级魔物的讨伐部队啦。你看，我没有在说谎吧？」
「吵死了。」
看到哥兹一脸神气地依序竖起手指说明，佐特以冷冰冰的态度回应。
插图p039
因为哥兹无法沟通，佐特转而向看起来比较聪明伶俐的米菈、以及感觉常识比较接近一般人的卡兰寻求补充说明。据说，前来讨伐大王级魔物的冒险者，几乎在三天前都已经全数到齐了，总人数却远比想像得来得少。若是现在再额外对其他都市招募冒险者，会导致迷宫素材的交易流通再次延后，进而对商业公会、或是以城镇冒险者为客群的多数店家造成影响。因此，有必要儘快解决这样的问题。
基于这样的理由，公会针对目前待在这座迷宫城市阿尔巴里头、同时实力高强的冒险者，寻找尚未表态参加大王级魔物讨伐任务的队伍，以委託的方式请他们加入。
而哥兹的队伍，正是被相中的冒险者小队之一。
「回绝他们不就好了吗？」
「我们没办法这么做。因为……」
从这栋坐拥宽敞庭院的宅邸，大概也看得出来，在阿尔巴小镇，哥兹的队伍拥有数一数二的财力、以及和财力相符的实力。
拥有这般实力的他们，只要做齐相关準备，成员们各自的身体状况也维持在最理想的状态，甚至连潜入地下三十层都不是问题。
而且，这还是哥兹小队在米菈加入之前就备有的实力。今后，若是米菈继续累积经验，充分发挥她身为魔法师的实力的话，一行人总有一天能抵达目前已知的探索範围的最底层。而要继续往下，或许也不是痴人说梦。
虽然冒险者公会的委託并没有强制力，但因为每个冒险者或多或少都会受到公会关照，再加上公会鲜少主动提出委託，所以，双方也在不知不觉中达成了「若没有太严重的理由，就不会拒绝」的共识。
再说，若是声名远播的哥兹小队拒绝了冒险者公会的委託，这将会成为史无前例的事情。这样一来，可能会影响其他接到公会委託的队伍，让他们同样拒绝。
这次的大王级魔物讨伐任务，参与人数原本就不够充足。对公会来说，前述的状况，是无论如何都想避免的事态。
而且，倘若「这个城镇出现了拒绝冒险者公会委託的队伍」这样的情报，流传到其他迷宫都市的话，之后要是再遇到类似这次的重大问题，公会对冒险者提出委託时，有可能会被对方以「有先例存在」的理由而拒绝。
站在冒险者公会的立场，为了避免这些事情发生，他们这次或许会对拒绝委託的队伍做出惩处之类的处置。
若是因为拒绝委託，而变成被冒险者公会视为万恶根源的先例，哥兹一行人是否还能像以前那样自由探索迷宫，恐怕很难说。所以，他们无法拒绝这次的委託。
另外，想把米菈单独留下，只让其他人参与讨伐任务，也有点困难。
只要是会使用魔法的人，就算生得弱不禁风，在不同情况下，也有可能比身经百战的强壮战士更有用处。
这次，大家期待米菈的地方，不是能够收拾掉大王级魔物的战斗力，而是透过远距离攻击来巧妙牵制魔物，以及后援工作等只有魔法师做得到的事。
因为是为数甚少的魔法师，米菈受到了和哥兹等人同等、甚至是超过他们的注目和期待。
「就是这么一回事。」
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