第九章～救援作戰～

「唔喔！好刺眼！」

在万里无云的晴空当中，唯一存在于那里的太阳，像是要努力宣扬自身的存在那样，以明亮的光芒照耀大地。

直到方才，佐特都长时间待在光源十分微弱的黑暗中进行作业，因为这样，他双眼无法适应突如其来的光照变化，忍不住以手挡住阳光。

从太阳在天空中的位置来看，时间应该刚好是正午。

这同时也是太阳公公最卖力发光发热的时候。怪不得阳光这么刺眼了。佐特这么想着，然后悠哉地伸了个懒腰。

一大早被尤萨斯找出来，在迷宫里头面对大量的黑蚁尸体，反覆进行单调的处理作业。不过，这段过程耗费的时间，似乎比佐特想像得更短。尤萨斯表示他还有一点事情想做，所以打算一个人慢慢从迷宫里头走到出口。

既然他当初能独自潜入迷宫，当然也有能力顺着原路走回出口。真要说的话，尤萨斯已经是不会生病、甚至不用进食也能过活，彷彿已经成了神仙或妖怪这类存在的人物。这种感觉怎么也杀不死的人，替他担心也只是白费力气。

也因为这样，佐特承蒙他的好意，独自以传送魔法移动到迷宫外头，然后发觉现在是个不上不下的时间。

好啦，现在要来做些什么呢——佐特杵在原地开始思考。

就算现在再进入迷宫狩猎或挖矿，平常往来的那些商人恐怕也不在公会里。他们明白大王级魔物没有被打倒的话，就无人能够踏入迷宫，也没有来自迷宫的战利品可以收购，所以没有理由聚集在竞标场。就算佐特捧着一堆素材到公会去，也只会白白浪费时间和体力。

既然收购对象不在，他就没有必要刻意选在今天去探索迷宫。虽然也可以把收穫品存放在影子空间里，但现在的佐特没有必要为了赚钱，而拚命到这种程度。

最重要的是，他今天想多吸收一些暌违已久的阳光。

既然这样，要做什么好呢？

佐特以手指抵着下巴，发出「唔～」的呻吟声思考起来。前往酒馆，从大白天就开始喝酒也不错。儘管那是微温、很稀，实在不怎么美味，感觉是用来代替白开水的酒饮，但因为酒精浓度很低，就算从这个时间开始喝，应该也不会有问题。不会演变成醉到像一滩烂泥的情况。而且，今天早上因为酱油而结识的冒险者，说不定还有几个留在酒馆里。

下次，就当着这些人的面替烤肉抹上味噌，再用魔法火焰炙烧一下吧。很期待看到他们的反应呢。随意点几样下酒菜，握着酒杯和他们谈笑，沉浸在这样的氛围中，感觉也很不赖。

不对，这样的话，乾脆带几款调味料当成伴手礼，到哥兹的宅邸去蹭一顿饭吧。

家传的珍宝「SaShiSuSeSo」（※注：意指砂糖、盐、醋、酱油和味噌五种调味料）之中，虽然「Se」的酱油已经用掉了，但他还有「SaShiSuSo」。就趁这个机会，把灾难逃生包的内容物换过一轮吧，顺便把手头的调味料送给他们的话，哥兹一行人应该也会很开心。

他所持有的调味料，每种都是在这个世界相当罕见的高纯度奢侈品。砂糖和味噌虽然很罕见，但如果是看起来女子力相当高的雅格或艾拉，或许能充分运用这两种调味料，做出极致美味的餐点吧。

一边幻想着这种开心度过假日午后的方式，一边开始悠哉前进后，佐特发现前方不远处似乎有些吵吵闹闹。看起来是几个人焦虑地在原地走来走去。因为有点在意，佐特稍微绕路过去一探究竟，发现从迷宫入口约莫走数十秒可以抵达的广场上，聚集了几名公会成员和冒险者。

这里原本是出租载货推车的场所。在迷宫里狩猎魔物、或是採集到矿石的冒险者，可以在这里租借推车，把战利品运回城镇里。此外，还有替冒险者疗伤的小型治疗所、或是贩售方便食用的乾粮的店铺，因此都会有几名公会成员常驻在此。也因为这样，儘管位于城镇大门外头，这里仍有几栋用来收容病患的宿舍。

此外，为了能够马上替魔物放血、或是肢解它们，这附近也设置了一处佔地辽阔的作业处理区。但不知为何，在这个广场上，有一名女性看似态度激动地在和公会成员争论些什么。

在她身旁观看双方争执的冒险者之中，佐特发现了两张熟面孔。而对方似乎也看到了佐特，招招手示意他靠近。

「嗨，你们在干嘛？」

「午安，佐特先生。前些日子受你照顾了。我初次品尝到如此高级的肉乾呢。若是你不嫌麻烦的话，可以告诉我那种肉乾的生产地在哪里吗？如果距离这里不远的话，就算价钱贵一点，我也希望能定期跟对方订货——」

「比起这种事，你先过来这边就对了啦。快点。」

出现在那里的人，是赛斯跟艾拉。

身上穿着皮甲的这两人，跟周遭人一起旁观公会成员和女子的争执。在看到佐特后，他们草草打过招呼，便拉着他快步走到广场的一角。因为多少有察觉到严肃的气氛，儘管一头雾水，佐特仍乖乖跟着这两人迈开步伐。

「所以，那是什么状况啊？不，我其实大概可以想像啦。」

说着，佐特将视线移往广场那名女子身上。

「我还是问一下好了。她就是传说中的『公主骑士团』的成员对吧？」

最先映入眼帘的，是那身有着华丽装饰的铠甲。

不是用皮革，而是以金属打造而成的白色贴身铠甲上，刻着精緻到不能再精緻的花纹，可说是十足吸睛。光是看一眼，就能明白那彷彿将绚烂华丽四个字具体呈现出来的装备，不是冒险者们会穿戴的铠甲。先撇开为了礼数而穿、或是和人类对决时穿着的情况不谈，一身这样的装备，真的能踏进迷宫和魔物交战吗——跟这个场合格格不入的那袭铠甲，同时也让人联想到这样的问题。

接着映入眼帘的，是女子的头髮。

那头直达腰际的银色长发，比女子身上的铠甲散发出更加强烈的存在感，同时将她一张端整的脸蛋衬托得更加动人。

不过，仔细看的话，可以发现她原本编得整整齐齐的髮型，现在几乎有一半鬆开来，感觉像是做过激烈运动之后那样散乱。此外，女子或许还受伤了吧。她的头上缠着绷带，一边的耳朵还渗着血。将视线往下的话，可以看到她的身体四处都包着绷带。

铠甲也沾染上血渍和污垢的她，可以说是遍体鳞伤的状态。儘管如此，她仍情绪激动地大声和身穿灰色制服的公会成员争执。

虽说是争执，但因为公会成员说话的语气十分平静，听不到他在说什么。另一方面，或许是因为愤怒和焦急吧，女子说话的嗓音跟单方面的怒吼没两样，就算身处一段距离外，也能轻易听到她在说什么。

稍微专心倾听的话，可以听到「快点派救兵——」、「为何——」之类的内容。

听到这些，佐特马上明白了。女子十之八九是因为讨伐大王级魔物失败，而逃到这里来的吧。因为同伴还留在迷宫里，所以希望公会能派遣援军过去救援——他推断女子对公会成员提出了这样的要求。

向赛斯等人确认过后，佐特的推测得到了证实。

佐特「哦～就是她啊～」的反应，宛如一个亲眼看到最近当红名人的小老百姓。面对这样的他，艾拉道出了一个令人意想不到的事实。

「说得正确点，她不是『公主骑士团』的成员，而是『公主骑士』本人呢。」

「噗！」

艾拉的发言让佐特大吃一惊。

「我是第一次看到由拉的王族耶。」

佐特再次细细观察那名女子，然后发现她的铠甲背部、以及配挂在腰际的剑鞘，确实都刻着模样看似人类手掌的皇室徽章。而且还不是会刻在一般骑士铠甲上的「右手掌」，而是只会在王族身上看到的「双手手掌」的徽章。

不可能有人这么光明正大地假冒皇室成员。那名女子想必如艾拉所言，是如假包换的公主骑士本人吧。

噢，这可会演变成很麻烦的事情啊。

佐特能这么断言。

在这附近，由人类统治的国家里，「公主骑士」是个相当有名的称号。

所谓的公主骑士，指的是位于大陆中原的大国，亦即由拉王国中排名第三的公主。她以男人婆的个性闻名，比起待在王宫里学习各式各样的知识，这位公主似乎更喜欢琢磨武术。根据传闻，她经常偷偷从王宫溜出去，然后跑到王国的各地探险。对平民也一视同仁的她，儘管体内流着高贵的血液，却有着跟血统不相符的直爽个性。这样的特质，再加上秀丽的外表，让这位公主成了受到王都人民爱戴的存在。

提到这位公主时，最重要的部分，就是她在王国的历史上，是极少数能够以「骑士」自诩的女性。或许是基于这样的理由吧，在老百姓之间，「公主骑士」这样的称呼慢慢定型。

这样的名号，甚至在佐特刚踏入这个世界没多久的时候，就已经耳闻过了。

然而，这样的她所率领的「公主骑士团」，儘管有着骑士团的名号，却并非正规的骑士团。说得正确一点的话，她们应该是由公主骑士所率领的个人军队才对。不过，这也是因为「公主骑士」这个称呼定型后，随着她麾下的士兵人数愈来愈多，「公主骑士团」的称号也自然而然地出现了。

不过，这些士兵全都是贵族后裔。能够穿上华美的铠甲，在那位公主骑士殿下的麾下效命——因为这些要素，对于住在王都或邻近村庄里的年轻女孩来说，公主骑士团可说是让她们憧憬不已、渴望加入的一个组织。

「……虽然我也听说过她的传闻……但该怎么说呢……真的假的啊这情况？」

会诧异地想着「堂堂一国的公主，究竟在这个地方做什么？」或许也是正常的反应。同时，佐特也大致理解到现况会变成这样的原因。

因此——

「我要回老家了。」

「哎呀，等一下啦，大王级魔物的第一个发现者。」

「同时还是唯一跟它有交战经验的佐特先生。总之，请你先别急着施展传送魔法吧。」

「我才不要咧。跟『办家家酒骑士团』扯上关係的话，绝对不会有半点好事吧……你们放手啦！」

理解来龙去脉的瞬间，佐特随即打算转身离去，却被艾拉和赛斯各揪住一边的肩头。

这两人也很能理解佐特的心情。毕竟，在冒险者之间，那个「办家家酒骑士团」在某方面也很有名。要是立场互换，自己或许也会做出跟佐特差不多的反应吧。

然而，对赛斯等人来说，这次的事情可不能这样就算了。面对埋怨着「我觉得自己今天已经过度劳动了。明明是我的休假日耶」的佐特，赛斯一边好声安慰，一边向他说明事态。

「办家家酒骑士团」是用来挖苦「公主骑士团」的蔑称。一些没口德的人，还发明了「米虫骑士团」、「嫁不出去骑士团」或「不懂世故骑士团」等各种蔑称。

会这样称呼她们的人，主要是冒险者、佣兵，以及出身相同王国的士兵。

尤其是比起村里的女孩与一般平民，跟骑士团的距离更近的王国士兵，除了表面上的完美形象以外，他们想必也会见识到骑士团令人不快的一面吧。对这样的王国士兵来说，公主骑士团是绝对无法和他们互相接纳的存在。

公主骑士团的成员，表面上担任公主的护卫或是后宫警卫。但实际上，除了她们这些没有正式职位、顶多只能算是公主的私人将领以外，正式的后宫警卫理所当然是存在的。在被正式指派为护卫和警卫的士兵已经存在的情况下，骑士团这样的行为，除了办家家酒以外，什么都不是——这便是王国士兵的观点。

此外，公主骑士团这样的名号虽然很响亮，但里头的成员多半都是找不到结婚对象，或是招赘机会迟迟轮不到自己的贵族出身的三女或四女。

倘若生的是儿子，最糟糕的情况下，只要把他丢到国家军队里，让他成为士兵就好；但如果多出来的是女儿，将来的安排就很令人伤脑筋了。纵然，让女儿出嫁是最理想的做法，但在嫁出去之前，得先克服贵族社会特徵之一的「知道名字的贵族大部分都是远亲」这样的血缘问题。在这之后，还得考虑派阀关係或家世地位高低等因素。这同时也是攸关政治或门面的问题，所以不能将女儿随便下嫁给平民；话虽如此，却也无法让她一辈子都待在家里。

在这种状态之下，公主骑士团就变成一个从天而降的好借口了。也就是说，对于自家有着嫁不出去的女儿的父母来说，公主骑士团是个非常方便好用的最终归宿。

因而才会出现「米虫骑士团」、「嫁不出去骑士团」这类蔑称。

这样的她们，被众人唤作士兵们憧憬对象的「骑士团」后，并没有否定这样的称呼，甚至还主动自称是「公主骑士团」——这是士兵们的认知。

「骑士」——就连在通过严格训练的优秀士兵当中，也只有极少数人有资格拥有这个称号。对士兵们来说，这个称号有着极其特别的意义。因此，污衊了这种男人的「梦想」的公主骑士团，备受国内士兵的疏远。

对佣兵和冒险者来说，公主骑士团则是嘲笑的对象。

毕竟，这只是由贵族的娇贵公主们组成的一支私人军队。虽说是家中的三女或四女，她们过着仍比平民更为富足的生活。儘管不同家系之间，多少存在着贫富差距，但身为贵族，她们的生活想必能满足最基本的需求，也无须进行肉体劳动吧。

因此，无论套上多么精緻的铠甲，也无法掩饰那弱不禁风的纤瘦身子。

那双细瘦的手，真的能挥舞刀剑吗？那双纤细的脚，追得上逃跑的猎物吗？以那般纤瘦的躯体作战的她们，已经超过让人看不下去的程度，而显得滑稽不已了——看到公主骑士团的身影，佣兵们无不异口同声地如此表示。其中，在基本上是男性社会、充斥着鲁莽男人的这个业界中，在里头打滚的女性佣兵或女性冒险者等少数女性，这样的想法会更加强烈。

肌力、体力、持久力——因为天生的体格差异，在战斗所需的肉体能力上，女性多半不如男性。因此，就算穿上和男性相同的铠甲，她们也无法变得和他们一样强。儘管背负着这种不利的条件，她们仍咬牙付出比男人更多的努力和苦心，才得以培育出一身实力。看在这样的她们眼里，公主骑士团想必完全就是在办家家酒而已吧。对于身在这个实力至上的单纯世界里的佣兵和冒险者而言，公主骑士团不过是一群乌合之众。

不过，公主骑士本人对这样的情况相当不满。

现在的公主骑士团，确实是被上一代的贵族当成图个方便的组织。她不否定这一点。同时，她也承认女性的体能确实不如男性。毕竟这是无从否定的事实。

然而，因为这样就瞧不起她们「公主骑士团」的行为，她可不会允许。

打从加入公主骑士团后，这些贵族千金便一直持续锻炼身体。她们每天都会接受和实战近似的模拟战训练，怀抱着「可不能输给男人」的崇高志向，不断磨练自己的能力。除此以外，诸如马术、弓道，甚至是宫廷礼仪，都是由公主骑士本人亲身指导提携。公主骑士团的成员，都是她一手培育出来、令她自豪的同伴。

正因为她是这样的公主骑士，才会认为大家目前给予公主骑士团的评价有失公正。她希望能导正士兵或佣兵们怀抱的那些有辱公主骑士团的认知。

然而，能够让大众见识公主骑士团真正实力的机会，并没有如此顺利地出现。这几年以来，由拉跟周边国家都维持着良好的关係，目前并没有会引发征战的氛围。站在国家的立场，这是一件好事就是了。

唯一令人在意的下任国王登基的问题，也因加冕典礼平安落幕而解决了。

而且，就算战争真的开打，战火开始延烧，凭公主骑士团目前的实力，应该连踏上战场都不被允许吧。

儘管如此，机会总有一天会出现——公主骑士这样想着，然后，一年过去了、两年过去了。就在她企图索性召开全国武斗大会的时候，各地迷宫陆续出现大王级魔物的传闻，飘进了她的耳里。

就是这个。

她这么断定。

不会为任何人添麻烦，同时也能缔造显着的功绩。在上级冒险者付出莫大牺牲后，才勉强讨伐成功的暴力象徵。虽然她没有亲眼见识过，但听说这些大王级魔物，多半都是有着巨大躯体的怪兽。

打倒比人类巨大数百倍的兇恶敌人。

光是巨大的体型，便足以让人畏惧三分。若是能撂倒这样的存在，就是公主骑士团并非浪得虚名的最佳证明。

下定决心后，公主骑士便开始透过各路人脉收集情报，最后，终于得知了这座阿尔巴迷宫出现大王级魔物的消息。

「然后，结果是秒杀、惨败，瞬间全军覆没？哎呀，要是第一次对上大王级魔物，铁定很吃力啊。不管讨伐部队成员换成谁，我觉得结果应该都一样喔。」

佐特判断，公主骑士团的败因，应该是过于小看魔物，以及低估了大王级魔物的力量。

「她们仗着王族的立场和权力，硬是抢在其他人之前展开这次的讨伐行动，所以让冒险者公会的面子完全挂不住，公会长也气噗噗。是说，你们知道得还真详细耶。」

听完赛斯的说明，佐特语带敬佩地表示「她们跟王国士兵对立一事，我还真的不知道呢」。

自尊心高得莫名的一群贵族名媛，以某某骑士团的名义四处活动。她们多半是出身贵族阶级、对世事一无所知的存在，要是被这群人盯上，将会演变成很麻烦的事态，所以最好不要跟她们有任何牵扯——根据听到其他冒险者谈论的八卦内容，佐特大概只知道这些。

赛斯跟艾拉究竟是从哪里取得如此详细的情报？这么询问后，艾拉垮下脸，将视线移往他处，一边搔头，一边皱着眉头表示「那里算是我的老东家啦」。

老东家……也就是说，她以前是公主骑士团的成员之一吗？听到这段让人意外过头的爆料后，佐特不禁哑然，将艾拉重新品头论足了一番。

「你为什么要变叛逆啊？」

「啰唆啦。」

佐特不自觉地道出内心的疑问。或许是觉得两人的对话很有意思吧，一旁的赛斯以手掩住嘴角，身体因为努力忍笑而不停颤抖。

大概是对他的反应有点不爽吧，艾拉轻捶了一下赛斯的侧腹，然后带着不悦的表情，一屁股在附近的推车上坐下。

或许是不甘愿只有自己变成取笑对象吧，艾拉打算将赛斯一起拖下水，开始娓娓道出赛斯的过去。

根据艾拉的说法，赛斯以前似乎是效忠王国的士兵。而且还是只要修行进展得顺利的话，不消几年时间，绝对能晋陞成骑士的一名士兵，前途似锦。

以带着几分敬佩的语气回以「哦～这样啊」的同时，佐特也开始好奇这两人现在为何会待在这种地方，以冒险者的身份潜入迷宫探索。虽然好像嗅得到几分浪漫情史的味道，但佐特没有不解风情地打破砂锅问到底。

总之，或许是因为这两人有着这般过去，这次才会如此积极地收集情报吧。

「回到正题。所以，你们是希望我协助救援行动吗？」

「说得简单点，就是这么一回事。」

「哎呀～要去大王级魔物徘徊的阶层进行救援活动，一般看来，感觉也有点像特地去送死就是了。」

「我的国家有一句俗谚是『去寻找木乃伊的人，自己也变成了木乃伊』这样呢～」

「……我大概能明白这句话的意思，但还是请你别说这么触楣头的话吧。因为感觉真的有可能发生呢。」

「抱歉抱歉。」

「毕竟真的就是这么危险的事啊。公会召集了这个城镇里所有的魔法师，要是有人自愿前去讨伐，我们就打算跟他组成队伍，不过还是没找到多少人。」

然而，这也是无可奈何的结果。在山猪型大王级魔物讨伐任务结束后，也才过了七天而已。曾参与讨伐的成员，疲劳和伤势都尚未完全复原，武器和防具的状态也不够万全。而剩下的冒险者，清一色是原本就被认定实力不足的人。

至于公会长从其他迷宫都市召集来的冒险者，现在才刚抵达阿尔巴，所以长途跋涉的疲劳也还留在体内。

公主骑士团不是以徒步的方式，而是从王都搭乘马车来到这里。而且，她们还一起带上了负责照顾团员的众多侍女，因旅途而产生的疲劳也比较轻微。然而，这反而成了造就现况的致命弱点。

「不过，这也是没办法的啦。该说她们来的时机不对，还是运气太差呢……不，应该说，这是公主骑士团自作自受吧？比起这个，关键的魔法师来了几个？」

「不包括你的话，一共五个人。我们家的米菈、两名资深魔法师、一名伤势比较轻微的公主骑士团的倖存者，以及最近刚造访这个城镇的一名贵族魔法师。虽然还有几名魔法师待在这个城镇里，但因为前阵子的大王级魔物讨伐任务，大家的伤势和消耗掉的魔力，都还没有完全恢複，所以这次特别通融，不强迫他们参加讨伐部队。虽然这五名魔法师的作战熟练度各有不同，但能召集到五个人，我想算是不错了。」

「应该说还能召集到五个人，让我很吃惊呢。我原本还觉得，把这个城镇里的魔法师全部算进来的话，能有五个就要偷笑了。」

这个迷宫都市阿尔巴，容纳的冒险者人数多达几百人的规模，但在其中，魔法师却不到十人，从比例来看的话，大概只有个位数吧。

不过，这样的数字绝不低。