第四章～發光石～

『要来这边调查是无所谓啦……』

『怎么了吗？突然这么说。』

『哎呀，就是啊，现在说虽然有点晚，但我想尽量避免必须过夜好几天的调查行动呢。应该说，我希望今天当天就可以回家。』

『对喔，因为你必须上班嘛。』

『是没错啦，但明天也休假，所以这方面没问题。』

『？』

『其实，明天早上，我居住地区的里民会，要举办里民大扫除的活动呢。要是没参加的话，邻居的观感就会……你懂的吧？』

『这……这还真是个「做人好难」的理由呢。』

『最糟糕的情况，就是只在打扫时间回去一趟，等结束再回来这边了……』

降落到位于湖泊下方的巨大地底空间后，佐特一行人沿着通往地底深处的狭长状平缓坡道，就这样前进了数十分钟。因为周遭环境十分昏暗，他们以提灯照亮脚下，以安全为最优先考量而缓缓迈出步伐。

为此，虽然大概才走了几公里的距离，但这段短短的路程，已经足以让他们体会到这个洞窟有多不寻常。

「这个洞窟不是普通的洞窟，虽然也是理所当然的啦。」

「至少，看起来不是自然形成的呢。」

听到佐特的轻喃，将一只手贴在墙面上的赛斯开口附和。

赛斯表示，若是自然形成的洞窟，地面不可能如此平滑。

不只是地面，就连墙面和天花板，看起来都像是被打磨过那样缺乏凹凸起伏。如果是天然洞窟，墙面或天花板可能会出现类似钟乳石的锥柱，上下左右的空间也会有或宽或窄的变化，但这里完全看不到这类自然的样貌。

与其说是洞窟，这里感觉更像是隧道——见识过人为打造的洞窟，佐特和朝斗涌现了这种想法。其他人则是各自提出了不同的见解。

「这里有没有可能是已经乾涸的水脉呢？」

米菈已经恢複冷静，跟刚才判若两人，以往常那种平静的嗓音阐述了自身的看法。

如果是被水流慢慢浸蚀而成，便能够解释这个空间为何呈现狭长隧道的形状。毕竟，一行人也是从湖底下降到这个空间，要说这里过去曾是水脉，可能性应该也很高。

「……窝倒觉得这里看起来像是某种巢穴。」

「巢穴？」

在大家接受米菈的「水脉说」时，卡兰将手中的提灯靠近墙面和地面，然后这么轻喃。他的说法引起了佐特的注意。

「野兽为惹筑巢而挖开地面或木头时，就会形成像这样没有稜角的洞穴呗。」

「真的假的？但这规模可不是在开玩笑……应该说，我绝对不想遇上会把岩石凿出一个大洞当巢穴的生物耶。」

「只是窝觉得有些类似罢惹。泥别想得太认真。」

卡兰表示这只是他个人的揣测，跟凭空想像差不了多少。佐特却举起双手摇摇头，说了一句：「不知道所谓的『立旗』行为的人就是这样呢，真伤脑筋。」然后装模作样地叹了一口气。

接着，佐特开始絮絮叨叨地对卡兰说明「立旗」一词的意思：「就是指把某种推测说出口之后，它便有可能成真……」但还说不到几句，他就被艾拉踹了一下屁股，说明也因此中断。

「啊好痛！」

艾拉有确实控制力道，这一脚应该不至于太痛。但自己才正要说到精彩之处，却硬生生被打断，让佐特不禁想埋怨艾拉几句。

不过，只是被艾拉轻轻瞪一眼，佐特便马上摸摸鼻子表示：「不，没事。」艾拉这个魄力十足的瞪视眼神，在此刻彻底决定了两人的地位高低。

佐特龟缩的模样，简直像是看到真正的黑道分子出现在眼前的乡下小流氓。目睹他这样的反应，赛斯不禁捧腹大笑，却又巧妙地没有发出半点笑声。或许是完全被戳中笑穴了吧，他甚至笑到呛到。佐特以眼角余光观察这样的赛斯，觉得自己实在猜不透他的笑穴在哪里。

「失……咳咳……失礼……呵呵呵……咳！」

「很好～你这家伙，胆识倒是不小喔。给我等着，我现在就让你笑死在这里。所以，再瞪我一次吧，艾拉。我会尽全力吓个半死。」

「少做这种蠢事啦。快点干活吧、干活。」

前方有岔路——说着，艾拉无视仍笑个不停的赛斯，以下巴示意在前进方向分成左右两条的岔路。

一条是跟一行人走过来的路相同的和缓斜坡，另一条则是坡度偏陡，一不小心可能就会让人滑倒的下坡。

方才一边前进一边以风系魔法探路的佐特，其实早已大致掌握到前方有一条岔路的事实。然而，他已经领悟到要是现在又多顶嘴，对自己也不会有半点好处，所以便老实地依照艾拉的指示开始进行作业。

顺带一提，被尤萨斯当成任务酬劳之一而转让给佐特，特徵是会像蝙蝠那样倒吊在木头上，同时也是佐特心灵创伤来源的那只漆黑燕子，现在依旧倒吊在佐特的魔杖上，从入口一路睡到这里来。

还没有名字的这只燕子，无论是感受到佐特走路带来的震动，或是在他被艾拉踹了一下屁股时，魔杖因此激烈晃动的情况下，它都没有睁开眼睛，只是跟着摇晃了几下，同时若无其事地继续熟睡。

佐特想着「这家伙还真令人羡慕耶」，然后以食指搔了搔燕子的腹部后，燕子睁开双眼，像是怕痒那样扭了扭身子。不过，只要把手指抽离数秒，它随即又会阖眼睡去。

觉得燕子这样的反应很逗趣，佐特很想再多对它恶作剧一下；但要是继续这样浪费时间，感觉艾拉会卯起来给自己一脚，因此他还是勉强压抑住这样的慾望。

「那边的两个新人，学习的时间到喽～」

佐特「嘿咻」一声，从黑影空间里取出一个跟行李箱差不多尺寸的木箱。伴随着一阵沉重声响落地的这个木箱，里头塞满了装着类似小石子物体的麻布袋。

从几个不同的麻布袋里取出类似小石子的东西后，佐特出声呼唤刚才为了避免被捲入他跟艾拉等人之间，默默躲到一段距离外的无情者朝斗，以及在一旁以羡慕眼神看着佐特逗弄燕子的米菈。

「这种作业，你们都是第一次体验吧？尤其是朝……亚沙托应该会觉得很陌生，所以要仔细看喔～」

佐特以双手捧着从不同麻布袋里取出的小石头，继续对两人说明。米菈和朝斗则是一边在内心默默想着「他转换态度的速度，还是一如往常的迅速俐落呢」，一边认真地听讲。

「像这种第一次有人踏入的迷宫，如果在里头发现岔路，为了避免在折返时、或是再次造访时迷路，在路上做记号，是冒险者必备的常识。」

在地表的光亮照不到的迷宫内部，尤其是这种前人未至的地方，撇开部分例外不谈，基本上都是一片漆黑的状态。

倘若不是在迷宫内部，那么只要用显眼的东西，诸如看板之类的物品当成地标即可；但在黑暗之中，无论用色彩多么鲜艳的东西在路上留下记号，都没有任何意义。

「为了留下在这种黑暗中也能辨识的记号，说得简单点，必须使用某种发光体……」

如果是兽人，还能靠遗留在地面上的气味来辨识，但毕竟这是其他种族完全模仿不来的事情，因此，一般的冒险者会选择以所有种族都能够辨识的亮光来充当记号。

不过，就算生火，火苗燃烧的时间也有限，无法长期维持亮度。能够施展发光魔法的人也少之又少。

那么，还有没有其他适合的东西呢？思考到最后，被相中的就是——

「把来自魔物身上的魔核加工而成的发光石。」

说着，为了让朝斗和米菈看得更清楚，佐特以指尖捻起双手掌心上的两颗石子，将它们举高到眼前，再缓缓让两颗石子靠近。在两颗发光石相触的瞬间，一阵像是共鸣声的「叽——」传来，接着，相触的部分泛出黯淡的蓝光。

这样的光芒宛如波纹般慢慢扩散开来，覆盖整颗发光石，不消数秒钟，整颗石头开始发亮。

「喔喔……发亮了耶。」

初次目睹这种现象的朝斗发出惊叹声，相较之下，米菈则是一脸「事到如今，为什么还要刻意说明这种理所当然的事情呢？」的表情。

「这是用品质比较差的魔核做成发光石，所以光芒看起来很黯淡。就算这样，在这片黑暗中也足够显眼了，而且，就这样把它放着，它也能持续发光几十天。」

顺着前进的方向，固定在同一侧的墙面上随意挖几个洞，然后把发光石嵌进去。这样一来，自己当初选择了哪条路、是从哪个方向走过来，便一目了然。

至于使用品质欠佳的发光石，理由在于如果只是当作路标的话，没有必要使用光芒太强烈的东西，最重要的是，这么做比较经济实惠。

做为材料的魔核品质愈好，发光石愈能发出强烈而偏白的光芒，光度也能维持更久。这类高品质的魔石，被视为财富和权力的象徵，通常会被设置在王宫、贵族的行馆里，或是重要设施的客厅、办公室的天花板上等等。

顺带一提，佐特目前拿在手上的发光石，成分中仍包含许多杂质，透出来的光芒也很黯淡，就算说是劣质品也不为过。不过，要是再花一些工夫精鍊、去除杂质，再施以去色处理的话，就算原本的魔核品质不够好，也能让它变成泛出强烈白光的成品。但因为必须多花工夫处理，价钱跟品质会变得不成正比；此外，还会多出「发光时间变得比精鍊前更短」这样的缺点，因此，比起优质的天然物，这种精鍊过的发光石定价会更低。

「比这个更亮的发光石，通常会被嵌在迷宫的墙上，用来照亮通道，又或者被装在我们手上的这些提灯里头。」

「……难怪。我就想说提灯里头的火光怎么都不会摇晃呢。」

打开手上提灯的盖子确认里头后，朝斗露出恍然大悟的表情。至今，他完全没有余力去注意身边这些常见的道具，因此，听到佐特说明的情报，即使内容并没有什么大不了，仍让他感到新鲜不已。

同时，他也明白佐特是刻意为自己说明这些基本常识。他在误闯这个世界后，几乎一直以迷宫奴隶的身份过活，对这个世界的常识一无所知。

「从地表到中央阶层的区域，大致上都已经被攻破了，所以没有使用这个的机会。不过，在黑暗中前进的方式，以及发光石的使用方式，都是前往下方阶层必备的常识。」

而且，基于最近大王级魔物接二连三现身的骚动，冒险者们有很长一段时间无法踏入迷宫，因此，迷宫内部应该有不少已经失去发光能力，但尚未被替换掉的发光石。在冒险者们承接公会的委託，将迷宫里所有的发光石更新一批之前，如果都没必要踏入迷宫的话，倒还无所谓；但若非如此，最好在这里习惯发光石的用法——佐特这样告诉米菈。

看到米菈点点头之后，佐特转而望向以深感兴趣的表情观察提灯里的发光石的朝斗，以「另外，这件事意外地有很多人不知道」接着往下说。

「要说明的话很花时间，细节我就省略了。总之呢，所谓的魔核，是魔物体内的纯能源块结晶化之后的产物。」

说得更简单一点，发光石就是把这种纯能源转换成光能的一种道具。

「所以，依据加工方式的不同，除了发光以外，也可以让魔核发热，或是把一开始那阵共鸣声增幅，让它变得能发出声音。」

随后，佐特装模作样地刻意停顿了半拍。

「——此外，改变做法的话，甚至还能让它产生电气。」

「……电气……」

「这我听说过，但电气有什么用途吗？」

产生电气。

也就是说，可以用来发电。听到这句话会马上做出反应，或许是出生于电力支配着整个社会的世界的缘故吧。

原本朝斗就要开口询问「这是真的吗」，看到米菈彷彿在说「刚才那样故作神秘，结果提供的情报根本没什么大不了嘛」的表情，才稍微冷静下来。

「你的表情看起来像是在说『这家伙装模作样老半天，最后讲出来的内容却没什么了不起』呢。」

「我、我没有这么想……」

「嗯，实际上，也真的不是什么了不起的情报啦。」

就这个时间点而言的话。

佐特明明没有说出口，朝斗却清楚听到了他最后这句话。

「啊，我顺便提醒一下。魔核的精鍊技术、或是去色的方法之类的加工製程，全都是工匠公会的最高机密。所以，就算自己推敲出什么原理，也绝对不要说出来喔，不然会有生命危险的。他们可不会手下留情喔。想研究的话，做法要再更高明一些。」

「我的好奇心没有强烈到听你说了这些，还会打算付诸行动的程度呢。」

◆　◆　◆

「对了，我有点事想问你耶，米菈。」

「是什么事呢，佐特先生？」

「就是啊～你会变成热爱『勇者阿尔巴』的阿宅，是受到母亲的影响吗？」

印象中，里拉有一段时期也相当热中于研究「勇者阿尔巴」。

「我想……是的。还是个孩子的时候，家里能让我看懂的书，就只有《勇者阿尔巴的冒险》而已。因此，每天就寝前，我常拜託母亲念书里的故事给我听。」

「哦～这样啊、这样啊。」

会念故事书给女儿听，那家伙的个性也变圆融很多了嘛——佐特感慨万千地想着。

「我会造访这座迷宫都市阿尔巴，也是基于这样的影响。」

「噢，果然是因为这样的理由啊。」

这样一来，自己想知道的情报，大部分都入手了。接下来——

「可是，我作梦都没想到，自己竟然能在阿尔巴迷宫里，亲眼目睹到那样的重大新发现呢。不仅如此，甚至还发现了崭新的迷宫通道，这实在是太——」

（得先想想该怎么让这个阿宅闭上嘴才行……）

前方有两条岔路。该选择走哪条才好？

在佐特向朝斗和米菈说明发光石的用法时，赛斯、艾拉和卡兰则在一旁交换意见，最后，这三人都做出往坡度较陡的那条路前进的决定。

一般来说，探索迷宫时，都得拖拉着承载大量行李的推车，一边注意周遭的情况，一边谨慎前进。但托佐特的魔法的福，一行人无须携带沉重的行李行动。因此，一身轻便装备的他们，应该要选择看起来较为险峻的那条路进行探索，以便减轻后续探索部队的负担——这是三人做出这种选择最主要的理由。

将这样的决定告诉佐特等人后，他表示「既然是基于这样的理由，那也没什么好反对的」，就这样确定了一行人前进的方向。

「懂得用剑和盾的赛斯走在最前头。接着是拥有瞬间爆发力和惊人腕力的卡兰。」

「了解。」

「嗯。」

「对探索行动没那么熟悉的亚沙托跟米菈走在卡兰后面，我会在后方观察你们的状况，然后适时予以辅助。」

「好的。」

「我明白了。」

在这个灰暗的洞窟里，目前仍感觉不到佐特一行人以外的生物气息，能够仰赖的只有来自提灯的光芒。儘管压低了音量，艾拉犀利而清澈的嗓音，仍在这个静谧的空间中回蕩。

看着她接二连三下达简洁有力的指示，途中也没有半点迷惘，佐特回想起艾拉说过自己以前隶属于公主骑士团一事。

或许可说是过去培养出来的能力吧。看起来满溢着霸气的一言一行，证明了艾拉具备着比在场任何人都更适合担任领导者的特质。实际上，只因为哥兹给人的印象过于强烈，因此旁人才不容易发现艾拉的能力，不过，她的瞬间判断力和统帅能力，可不会比哥兹逊色。

为此，虽然不曾明白说出来，但哥兹小队中，艾拉仅次于哥兹，等同于副队长这点，是小队成员和周遭人都明白的事实。

「佐特在队伍殿后，负责用魔法侦测前后方的敌人。基本上就用这样的阵形前进，还有人有问题吗？」

「没有～」

不知不觉中，艾拉取代佐特，登上这支临时小队的领导人宝座，或许也是必然的结果吧。

接下这次调查委託的人是佐特，因此，由他来率领整支队伍，感觉是最合理的发展；然而，看到艾拉愿意接下领导人的棒子，佐特本人只觉得「这样轻鬆多啦，真幸运」，接着便精神抖擞地担任着在底层听令行事的小弟。

「所有人停下来～！」

「怎么了，佐特？」

队伍在黑暗中前进了数小时后。

每当在途中遇到岔路，佐特等人便停下来稍做休息，同时进行以发光石留下记号的作业。虽然是以凿子随意在墙上挖出几个洞，再把发光石嵌进去的单调作业，但实际让朝斗和米菈体验这样的过程，也是此行的目的之一。一行人就这样顺利地在洞窟里头持续前进。

不过，在片刻后，持续以风系魔法探索前方的佐特，似乎发现了什么，从队伍末端出声制止众人前进。

『手电筒启动～』