第六章～「艾伊」～

「喂，佐特。要是你对那东西有什么了解，就告诉我们吧。」

看到浮现在湖泊上空的巨大胎儿，佐特喃喃道出的「艾伊」两个字，确实传进了艾拉的耳中。

音量相当细微，但佐特的嗓音没有透出震惊或绝望，只是带着肯定的语气。听觉比人类敏锐许多的兽人卡兰，想必也听到佐特的轻喃了吧。儘管一双眼睛仍紧紧盯着被佐特唤作「艾伊」的球体，卡兰的耳朵已经转向佐特所在的位置，静待他的下一句话。

事到如今，就算说自己什么都不知道，大家恐怕也不会接受吧。要说明「艾伊」这个存在为何，倒没有什么问题；问题在于，这种只有尤萨斯的徒弟、或和他关係匪浅的人才可能知晓的情报，为什么佐特会知道？

（虽然至今一直隐藏自己的真实身份……或说是过去的来历，不过，这下大概没办法继续隐瞒了吧。）

就算想以「我是听别人说的」、「是本人直接告诉我的」、或是「我自己调查到的」之类的话敷衍过去，佐特也不觉得艾拉等人会迟钝到没发现他在说谎。

反正，他和尤萨斯彼此认识，而且两人之间的关係还不错，也已经是众所皆知的事。无论旁人现在如何打破砂锅问到底，事实都不会有太大的改变。得出这样的结论后，佐特决定豁出去，道出一切真相。

（不过，这样一来，我「真实身份不明、可疑又高强的魔法师」的形象设定，就会幻灭了呢。真是太可惜了。）

「魔法师的本质其实是学者，这一点大家都知道吧？」

在这个世界，所谓的魔法师，并不是单指会在战斗时施展魔法的人。

一如称呼学习医术的人为医生、学习艺术的人为艺术家，把魔法当作一门学问钻研的人，同样被称为魔法师。同时，魔法师并不会光学习魔法而已，活用自己学习到的知识，继续深入探究某种魔法相关的学问，是身为魔法师的常识。

除了将魔法视为一种知识教养而学习的贵族魔法师，以及只学过一部分皮毛，就自诩为魔法师的人以外，这个世界里的魔法师，都会有一门属于自己的研究课题。

至于开始研究的动机，有些人是为了实现自己的梦想，有些人是单纯为了满足求知慾，是什么都无所谓。无论是多么微不足道的契机，或是多么令人嗤之以鼻的理由，都没有关係。

这样的慾望或愿望，正是学者做研究的动力来源，而这些渴望累积起来，便能将魔法这门学问发扬光大——这便是魔法师之间广为人知的标语。

不过，一如过去的沙特拉克那样，迟迟无法决定自己研究课题的魔法师，理所当然也存在着。在魔法师之都亚林，这样的人会被视为还不成气候的存在，直到开始进行自己的课题研究后，才会被视为能够独当一面的魔法师。

而佐特前世的研究课题是「异世界与转生」，里拉生前的研究课题则是「永远的青春和疾病」。

「然后呢，老妖怪尤萨斯·哈札的研究课题是——」

「『创造足以超越神祇的生物』。」

「艾伊」即是尤萨斯为了自己亲手创造出来的「足以超越神祇的生物」，而準备的一个特别的名字。

所以，没什么大不了的。简单来说，造成这一连串骚动的契机，就是尤萨斯实现了自己「创造足以超越神祇的生物」的梦想。就只是这么一回事而已。

这不是什么阴谋，只是新的「神族」即将在这个世界诞生罢了。而因为这样的间接影响，就算有一两个城镇因此消失，也不值得大惊小怪。因为神族就是如此惊人的存在。

说明到这里之后，佐特从黑影空间中取出被自己扔进去的黑色珠子，一边观察它，一边回想尤萨斯过去对自己说过的那番话。

「虽然只是我个人的推测，但我猜想这些大王级魔物，或许是想逃离更下方阶层的什么东西。」

「八成是出现了超级不妙的东西吧～！啊哈哈哈哈！」

「那个死老头……我之后绝对要从正面飞踢他的脸。」

要自导自演也该有个限度吧。回想起尤萨斯佯装自己什么都不知道，然后对他说出这些话的嘴脸，佐特的火气愈来愈大。

当他以佐特的身份，在这个世界和尤萨斯初次相遇的当下，后者究竟已经预测到多久以后的事情了？事到如今，佐特回想起记忆中尤萨斯的笑声，觉得听起来似乎截然不同了。

他究竟为什么那样大笑？佐特总觉得想问清楚，又好像不太想问。陷入这种複杂心情的他，唯一能确定的，就是一定要一脚踹在自己师父脸上的决心。

顺带一提，明明是足以超越神祇的存在，却称呼祂为「神族」的原因，其实非常简单明了。在这个世界，对于超越人智理解的存在，最高等的称呼便是「神族」，原因是人们尚未发明比这个字眼更胜一筹的称呼。因此，在尤萨斯或其他人还没想到能代表「超越神祇的存在」的称呼之前，对于拥有某种程度以上力量的存在，现在也只能一律以神族称呼之。

像这样回想起诸多过往之后，佐特事到如今才察觉，尤萨斯其实根本没打算隐瞒这件事。

若是想隐瞒，他释出的情报量未免太多了。如果尤萨斯真的有意隐瞒，他想必会做到不让一丝情报外泄的程度。此外，保险起见，就算他準备了自己的代罪羔羊，都不足为奇。这可是佐特的亲身经历。

「把至今说明的内容统整起来的话，一言以蔽之，一切的元兇都是那个人。」

「这说法还挺过分的呢。但也没错就是了。」

「那么，现在该怎么办啊？说要来调查那个银光闪闪的湖水的人是你耶。」

「这个嘛，因为，要是现在靠近那片湖，绝对会被攻击呢。」

「毕竟这样等于大餐自己送上门来啊，被攻击是理所当然的。」

「所以，我想先设法处理一下那个『艾伊』……」

「要是听到你说要打倒那家伙，我可会毫不留情地丢下你回去喔。」

看到里拉笑着回应「我就知道你会这么说」，佐特不禁叹了一口气。接着，他发现在不知不觉中，除了艾拉和卡兰，就连赛斯和朝斗都在竖耳倾听自己和里拉的对话。既然如此，乾脆针对包含这座阿尔巴迷宫在内的多个迷宫，都在短期间内接二连三出现大王级魔物的理由，在这里道出自己的见解吧。

导致大王级魔物现身的原因，想必就是「艾伊」这个存在。不过，倘若原因在于「艾伊」，存在感如此强烈的巨大神族，为何至今能够在不被任何人发现的情况下，自由来去各大迷宫，就是令人费解的地方了。

不过，要是尤萨斯「迷宫最底层全都是相通的」这种论点可信的话，就不难推测「艾伊」是怎么在无人察觉的情况下，抵达现在这个地方。

一开始，「艾伊」或许是被尤萨斯或其他人安置在某座迷宫里吧。祂待在那里，顺从本能吞噬周遭的魔物，来强化自身的力量，然后又为了追求拥有更强力、更巨大魔核的魔物，而往迷宫的底层前进，在那里进一步变得更强大。

当佐特上辈子还是沙特拉克的时候，担任尤萨斯助手的他，曾经以「艾伊」的候补做过很多次相同的事情。因此，他大概也能够想像这座迷宫之后会变成什么样子。

当成长后的「艾伊」跟祂孕育出来的合成兽，将这个阶层的魔物全数狩猎殆尽后，剩下的，就只有佐特一行人方才通过的那片没有半点生物气息的苍白森林。若是只有一两只三流合成兽也就算了，面对几乎是从无止尽的能量中绵延不绝地诞生的敌人，无论是多么强大的魔物，沦为猎物也只是时间问题而已。

最后，把这座迷宫里的魔物吸收得一只都不剩的「艾伊」，为了追求更多的养分，便沿着尤萨斯所说的「各大迷宫彼此相通的最下层」，移动至另一个迷宫。

「所以，在魔物之中，敏锐地察觉到合成兽的危险性，在自己成为猎物之前逃往迷宫上层的，就是之前那些大王级魔物了吗？」

「虽然只是推测再加上推测、没有任何佐证的说法就是了。但我想，就算没有百分之百说中，真相应该也不会跟这样的推测差太多。」

看到赛斯点头接受了这番推论，佐特补充表示这些纯粹是自己的猜测。但在内心，他认为这样的推测基本上应该错不了。

听到这里，艾拉或许是在思考下一步该怎么走吧，她以双手抱胸，并发出沉吟声。至于表情原本就难以判断的卡兰，则是取代将注意力转移到佐特说明上的其他成员，持续警戒着远方的「艾伊」，仅将耳朵转向这边。

相较之下，此行目的相当清楚的里拉，则是一脸平静地观察现场的状况。

反应各有不同的这群人之中，只有朝斗像是承受着剧烈头痛那样，以双手按着脑袋，看起来似乎无法专心听佐特说话。

佐特不确定他是身体状况仍不理想，还是感受到了来自「艾伊」的强大魄力。

「其他迷宫并没有传出两头以上的大王级魔物出现的情报，阿尔巴迷宫却一下子出现了两头，难道只是巧合？」

当佐特正在犹豫是否该上前找朝斗搭话时，艾拉提出来的疑问，让他错失了开口的时机。

「我想，应该单纯只是迷宫规模的不同，以及『艾伊』盘据在各个迷宫的期间的差距。」

不过，在佐特打算回答这个提问时，里拉对他使了一个「交给我吧」的眼神，取代他回答了艾拉的问题。察觉到里拉的意图后，佐特也坦率地将回答的任务交给她，转而注意观察朝斗的变化。

里拉表示，这些泛着银光的湖水，光是发光的部分，就蕴含着相当高的能量。倘若「艾伊」吸收魔物的理由是为了囤积能量，就算什么都不做，只要待在这片湖的附近，就能够源源不绝地吸收力量。所以，对「艾伊」来说，这里想必是个十分舒适的场所吧。

听她这么一说，或许是因为同样待在湖畔、沐浴在湖水的光芒下，受到这样的影响，其他人也发现自己现在几乎没有一丝疲惫的感觉。因为他们才刚结束长时间休息，感受没有很深刻，不过，比起搭上里拉打造的冰船之前，坐上船、持续被河水光芒照耀一段时间的现在，身体状况确实变得更好了。

就连大病初癒的朝斗，在步行好几个小时后，体力仍是相当充沛的状态。实际上，现在的他，已经几乎感觉不到肉体的倦怠感，身体各处的关节也不再疼痛。

虽然体型仍偏瘦，不过，单就身体状况来说，打从误闯这个世界之后，朝斗从未有过身体变得如此轻盈的感觉。他的体力已经恢複到足以让他涌现「现在的话，我说不定可以轻鬆躲过那只黑蚁型大王级魔物『安特』的追杀」这样的想法。在一旁的佐特也看出了这样的事实。正因为这样，朝斗现在以手按着头、露出痛苦表情的模样，才会让他觉得相当不对劲。

「反过来说，对死灵、思念体这类存在密度较为稀薄的对象而言，这种湖水的光芒似乎过于刺激，会对它们造成负面影响。」

那些合成兽不愿意靠近河川，或许就是基于这种理由吧。基本上只是负责打猎和回收猎物的它们，或许没有必要让「艾伊」消耗太多资源来维持。

一旦受重伤，就会当场烟消云散。对于只被赋予了这点生命力的合成兽来说，这片湖水的光芒，是只会侵蚀它们的剧毒。

（先把状况整理一下吧……感觉我的理解力都要跟不上了。）

幸运的是，只要不靠近「艾伊」，祂现在似乎也不会主动发动攻击，因此佐特打算趁这段时间整理脑中的情报。

（总之，到这里的话，调查任务应该算是圆满达成了吧。接下来，只要平安无事地返回地表报告，应该不至于被念一顿才对。）

「……有一件事让窝很在意。」

在佐特陷入沉思时，一旁的卡兰轻声开口。

不断吸收来自湖水光芒的能量，又将无数魔物吸收至体内，藉此持续累积力量后，「艾伊」成长为像这样散发出强烈存在感、巨大又强大的存在。到这里卡兰都还能理解。

然而，接下来又会如何发展？

祂只会这样吸收力量，直到永远吗？又或是有什么目的？这就是令人在意的地方。

「咦？这个嘛……会如何发展呢？毕竟我也没见识过这个阶段的状况啊。」

「……嗯，泥说得也是。」

这也是理所当然的。虽然卡兰有点在意佐特为何这么清楚「艾伊」的相关情报，但他不打算追究这件事。

只是，因为佐特知道的比自己想像得更多，让卡兰误以为他了解「艾伊」的一切。

「不过，可以确定的是——」

正当卡兰想为自己基于单方面的想法而逼问佐特的行为道歉时，后者将视线从朝斗身上离开，远眺着有着胎儿外型的「艾伊」，然后这么开口。

「吸收了充分营养，在母亲的肚子里顺利长大的胎儿。之后等着他的，也只有健健康康出生这个结果了吧。」

接着，像是要证明佐特这句话似的，一阵巨大的脉动撼动了整座迷宫。

「我才刚讲完就这样啊。时间也太刚好了吧。」

「佐特，窝懂惹。这就是泥所谓的『立旗』对呗？」

「喂，佐特，你这混蛋。别教卡兰那种奇奇怪怪的东西啦。」

「什么奇奇怪怪的东西啊，真失礼。用来讨吉利的传统习俗，实际上都是很重要的东西耶。」

面对出现不同动静的「艾伊」，佐特一行人嘴上虽然持续你来我往，身体已经迅速地做出行动。

「他发现窝们惹。刚才生出来的那些敌人，现在全都朝这里过来惹。」

「该怎么做？还是逃走比较好吗？幸好现在佐特先生也在，要逃跑是很简单的事。」

众人一边举起自己的武器，一边询问身为队长的艾拉下一步该怎么走。

虽说在长时间休息之前，一行人已经讨论出大致的行动方针，但他们当时毕竟没料到事态会发展成这样。为此，赛斯判断或许有必要再次统整大家的意见。

此时，艾拉也已经俐落地确认过自己的弓箭状态。她以箭矢攻击了两三只从远方朝这里逼近的合成兽，同时简短地开口：

「我们已经明白里拉的目的了。」

听到她这么说，里拉吃惊地轻喃：「你是什么时候……？」在感到惊讶的同时，她也想到犯人只可能有一个，便将视线移往那个人身上。

「嗳嘿～」

发现里拉的视线落在自己身上，佐特没有停下他从黑影空间中取出某种细长布条并在其上描绘魔法阵的动作，仅以闭起一只眼睛吐舌的表情回应她。

对里拉来说，她「想帮助米菈」这样的目的，其实也不是什么绝对得隐瞒所有人的秘密。让其他成员明白这个情报，会比较方便里拉要求他们给予协助，也是不争的事实。

在她错过说明自身目的时机的现在，佐特刚才以风系魔法让艾拉听到自己和里拉的对话，从结果来看，或许可说是一记神助攻。

不过，就算理智上明白「说出自己的目的会比较有利」，情感上又是另外一回事了。目前，里拉表面上虽然和众人相处得很融洽，但她其实并不太擅长社交。

儘可能隐瞒自己想帮助女儿的目的，佯装成是为了阻止阿尔巴毁灭而行动，若无其事地取得「流星河」的水，最后也能让女儿得救——这是里拉理想中的计画。

不过，她也很清楚这是个相当困难的任务，所以仅跟足以推心置腹的佐特说明自己的目的，希望他能够暗中支援自己。

（可是，这个男人却……还「嗳嘿」咧。）

要不是现在敌人近在眼前，里拉真想用水系魔法包住那张笑容满面的脸，折磨他到再过一秒就会窒息死亡的程度。

「我也很重视米菈。可是，我不能继续让自己的同伴在这里冒生命危险。」

就算可以用佐特的传送魔法返回地表，里拉恐怕也会选择独自留在这里吧。一行人莫名相信她会这么做。因为不留下来，她就无法取得唤醒米菈意识所需的东西。

「要我一个人下这种抉择，可不是胃痛就能解决的事情啊。」

这种行为或许有些不够格当个队长，但佐特可以明白艾拉的心情。现在，如果换成自己被迫做出这样的决定，他必定也会有相同的感受吧——在一旁听着艾拉发言的他这么想。

「所以，来表决吧。要现在马上逃走，还是撑到里拉取得自己的目的物再逃走。二选一，少数服从多数。」

「我提议先回去一趟，再找援军一起来的第三种做法～」

「如果到时候这个地方还在的话。」

仍不死心的佐特，试着道出自己也觉得是无谓抵抗的提案，但马上遭到艾拉否决。

一如艾拉所言，跟「艾伊」的脉动同步释放出来的冲击波，现在不停撼动着佐特一行人所在的这个空间，远处也传来了地面剧烈震动，以及天花板开始崩塌的声响。若是坍塌以这样的速度进行下去，等一行人返回地表，募集到其他人手，再重新造访此地的时候，这里很有可能已经被掩埋在瓦砾堆之中。就算可以用传送魔法将移动时间缩减为零，最理想的结果，或许也只是在天花板不知何时会塌陷的状态下，被迫和「艾伊」对峙。

「没时间了。想现在马上回去的人举手。」

「俗话说明哲保身嘛。所以，我举手～」

佐特并没有要弃米菈于不顾的意思，他只是想主张，如果勉强留在这里，最后让谁牺牲了，等于是赔了夫人又折兵。

再说，米菈的意识并没有薄弱到今天或明天就会消失殆尽。就算现在没能在这里取得「流星河」的水，也可以尝试透过其他方法唤回米菈的意识。佐特不明白里拉为何如此焦急，但最坏的情况下，只要佐特诚心诚意地恳求尤萨斯，后者或许能介绍有这方面造诣的魔法师给他们。

选项并非只有一个。这是佐特选择在此时撤退的理由。

「想再撑一下的人举手。」

「嗯，毕竟不能忽略米菈的问题嘛。」

「再说，为惹让阿尔巴小镇逃过毁灭的命运，有必要留下来呗。」

除了里拉本人以外，赛斯和卡兰也举手了。这两人同样思考过有没有其他救回米菈的方法，然而，尤萨斯那句「不能阻止米菈接下来可能打算做出的行为」，仍不时掠过他们的脑中。

虽然尤萨斯当下说的是「米菈」，但毕竟他那时无法道出里拉的名字。现在回想起来，尤萨斯想要暗示的，或许正是目前这种情况。

「喂喂，你可别太勉强自己喔。」

此外，就连无法百分之百理解一行人所说的内容，只能大致判断对话走向的朝斗，也忍着头痛欲裂的折磨而举起手。

听到佐特要他别勉强自己，朝斗只是摇摇头表示这不算什么。

『我也……有个必须多留在这里一下的理由。』

在朝斗举起手之后，就是四对一的结果。结果已经确定了。就算再怎么努力，佐特也无法推翻多数人的决定。

「那就这么决定。」