第七章～「流星河」～

「这里是……那片结冰的湖……？」

「因为得把底下的异变情况，告诉还待在这里的冒险者啊。」

佐特一行人最后抵达的，是位于迷宫地下四楼那片被米菈冻结的湖泊底部，亦即他们一开始踏入的那个新发现的洞窟入口。

在他们进入洞窟后，已经过了好一段时间，所以哥兹和雅格应该已经返回据点了。不过，考量到或许还有其他冒险者继续在这里凿冰，为了将底下发生的异变告诉这些人，让他们赶紧去逃难，佐特才刻意选择这里为传送魔法的移动目的地。然而……

「没半个人在耶～」

「也没有人类活动的气息呢。」

刚来到这个地下四楼时，明明还有一堆人在这里挖冰块，现在却连一个人影都没有。佐特用手机确认时间后，发现现在外头是深夜时分，这才理解为何这里看不到半个人。不过，在阳光照不到、没有昼夜之分的迷宫内部，就算外头是深夜，因为这种理由，导致这个阶层空无一人，还是不太对劲。

「在这里想太多也没有用。我来叫醒大家，你就趁这段期间让脑袋休息一下吧，沙特拉克。」

虽然是有点诡异的状态，继续思考这个问题确实也没什么意义。总之，现在可以稍微喘一口气了。佐特这么想着，于是接受了里拉的好意，取出自己收纳在黑影空间里的冰糖，丢了几块到嘴里补充糖分。

「呃！这里是……」

「是迷宫的地下四楼。托沙特拉克的福，我们勉强逃回这里了。」

「不过，这里看不到半个人耶。我稍微搜寻一下，确认真的没有人留在这里之后，就返回地表跟公会长报告。」

里拉将手贴上失去意识的艾拉等人的额头，对他们施展治癒魔法。没过多久，大家都清醒过来了。

对最后清醒的艾拉说明来龙去脉后，佐特确认自己因为摄取过糖分，变得比较有余力后，指示众人掩住自己的耳朵。

儘管不明白佐特的目的为何，艾拉一行人仍照着他的指示去做。

「好，那我要开始喽。」

确认所有人都已经掩住自己的耳朵后，佐特轻咳两三声，清了清喉咙后，便同时发动扩散魔法和收音魔法。

『有人在吗！在的话回应我一下！紧急状况发生了！有听到的话，就回应我一下！重複一次——』

「……嗯，真的没有人在呢。」

重複这样吶喊了三次后，佐特静待反应出现，但仍没有发现半点动静。他判断这样一来，这个阶层除了自己一行人以外，应该没有其他人了。

「好了，接下来怎么办呢？我实在没有力气到其他阶层做一样的事情耶。」

「沙特拉克，关于这一点……」

佐特目前仅存的体力，实在不足以让他前往比这个地下四楼更深、或是更浅的楼层，一一确认是否还有其他冒险者，并通知他们儘速避难。儘管有些过意不去，但就算髮生什么事，恐怕也只能请那些人自求多福了——当他这么想的时候，里拉将手掌贴在地上，像是在寻找什么似的开口了。

「看来，我们或许也没办法太悠哉了。刚才暴涨的湖水，已经快淹到这里来了。」

「啥！不不不，这怎么可能啊？你知道我们刚才潜得多深吗？」

就算湖水增加的速度再怎么异常，也不至于在这么短的时间内淹到这里来才对。毕竟佐特一行人刚才往下潜到很深的程度，而且，除了他们选择的路线以外，底下还存在很多其他的岔路。实在很难相信湖水能够在这么短的时间内，填满上述所有的空间。

「湖水似乎是直接往上方涌过来。」

「真的假的啊……水应该是往低处流的东西才对吧。宇宙法则都被扰乱了耶。」

「这我哪知道呀。因为它确实正在以惊人的速度涌上来嘛。简直像是生物一样。」

「不过，我们刚才进去的那个洞窟，里头的空气确实不断被挤出来呢。」

「……虽然很轻微，但窝好像听到惹地层震动的声音。」

儘管里拉的发言令人难以置信，但赛斯和卡兰都提出了足以证明这是事实的证据。佐特也从洞口将空气送往内部，确认里头的状况，然后发现确实有什么直逼这里而来。

「糟糕，水涨的速度太不正常了。应该说它的速度还不停在增加。」

「唔～这样暴涨的水势，感觉不会只填满迷宫就结束了。不对，应该说绝对会溢出地表上吧。」

而且，从湖水暴涨的程度来看，很可能会造成大规模的水灾，而不是只淹到脚踝的小灾情。

「咦？这样的话，城镇不是超不妙的吗？」

「导致阿尔巴小镇毁灭的原因，或许不是『艾伊』，而是这场大洪水呢。」

「没办法了。各位，最后一次的传送要开始喽。」

照这样看来，出了迷宫，在外头悠哉漫步的时候，很可能又会冷不防地被大水吞噬。得设法把这个事实告知地表上的其他人，儘可能减少城镇的损害才行。

为了返回地表，佐特挤出所剩的精力施展传送魔法，但踏到地表上之后，在眼前等着的，却是他完全没料到的一片光景。

◆　◆　◆

「嗨，你们总算回来啦。很慢耶。」

「你为～什么会在这里啊，哥兹？」

「人家也在哟。」

「连雅格都……呃，现在不是聊这些的时候。情况紧急，有件事非得跟公会长报告才行。」

「你找我吗？我人已经过来喽，而且，我也已经理解大致的来龙去脉了。」

「……那个，到底为什么连你都在这里呢，公会长？」

离开迷宫后，佐特一行人发现眼前除了哥兹和雅格等阿尔巴小镇的冒险者以外，在他们的身后，还聚集了许多这里的居民，以及商人公会的成员。从所有人都带着大包小包的行李这点看来，可以判断他们或许是到这里来避难。但佐特实在没想到竟然连公会长都现身了。

看到佐特一行人完全无法理解为什么会变成现在这种情况的反应，公会长以「这也是理所当然」的表情开口说明。

「是某个臭老头半威胁地要求公会高层把居民引领到这里来。」

「噢，我懂了。原来是某个很擅长魔法的老爷子干得好事啊。」

屡次被尤萨斯洞察先机之后，佐特现在也有点习以为常了。总之，佐特以手势表示自己会负责对公会长说明，要其他人去和哥兹等人交流分享情报。看出他的意图，艾拉一行人刻意以夸张态度表现出和伙伴重逢的喜悦，然后就这样若无其事地移动到一段距离外。

「这也是那个爱惹麻烦的老爷子的指示吗？」

为了让公会长把注意力放在自己身上，佐特一边望向居民聚集的方向，一边这么问道。仔细观察那群人的话，可以发现过去曾一起挑战黑蚁型大王级魔物讨伐任务的葛拉尔和霍布的身影。有他们这种实力高强的冒险者在一旁监视，就能避免居民之间发生冲突或纠纷。在和这群人相隔一段距离的地方，情绪总是相当亢奋的那对魔法师父子，正在地面描绘魔法阵，準备发动大规模的魔法。

「没错。真受不了，希望他也能为被迫配合的我们着想一下呢。」

「这我超级懂。」

「而且，那个老爷子每次都不知道在打什么主意，因为害怕被他捲入麻烦事里，搞得我们提心弔胆的。」

「我完全可以理解。因此，我现在正在计画收集他年轻时令人羞耻的黑历史，打算来好好调侃他一番呢。」

「那个老爷子也有过年轻的时候吗？我还以为他一出生就是那种满脸白鬍的模样呢。」

「你们给我的评价还真伤人啊。」

正当佐特和公会长同仇敌忾地说着尤萨斯的坏话时，说曹操，曹操就到。被当成话题的本人，现在带着苦笑走到两人面前。

「出现了吗？身为幕后黑手的妖怪老头。在这里遇上我算你倒楣！尝尝我怨恨的一击吧！」

看到尤萨斯现身，佐特随即高高跳到半空中，以风系魔法进行细微的调整后，锁定尤萨斯为目标，再以重力加速度落下。同时，他还耍了点花式动作，以昔日的特摄片都逊色三分的超猛飞踢直击尤萨斯的脸。

不过，这种破绽百出的飞踢，当然不可能命中尤萨斯。若只是被他闪开就算了，但尤萨斯用两根指头挡下这记飞踢后，还把佐特整个人往一旁甩去。

「啊痛！」

「你这个蠢才。」

「哼！您的运气不错嘛。因为我现在体力几乎已经耗尽了，今天就姑且放您一马吧。」

儘管无力地趴倒在地，只剩一张嘴的佐特仍不服输地这么叫嚣。看到这样的他，尤萨斯无奈地叹了一口气，以「蠢才」两个字斥责。

当然，佐特本人也不觉得这样的飞踢会管用。他只是想透过这个方式，把自己被尤萨斯捲入阿尔巴毁灭，以及「艾伊」相关问题的麻烦事之中，因而不断累积的怨气发泄出来而已。因为尤萨斯也明白这一点，所以只有口头斥责他一下就结束了。就某方面看来，这其实有点像是师徒两人在打闹嬉戏。

「不过，我也能明白你想说什么。所以，我就告诉你一切的真相吧。」

听到尤萨斯这句出人意表的发言，佐特只觉得他八成又想说些似是而非的话来敷衍过去，因此露出明显怀疑的表情。

相较之下，看到前徒弟做出跟自己预料中完全相同的反应，按捺不住笑意的尤萨斯大笑出声，然后又这么强调：

「是真的。现在，我的目的差不多也达成了。所以，事到如今，没有什么好隐瞒的了。」

在这样的开场白之后，尤萨斯看着前徒弟不明白自己为何突然笑出来，因此眉头皱得更紧、脸上写满猜疑的模样，一边在内心感叹「他这种地方，真的和过去没两样啊」，一边以明确的语气开口。

「我会创造出『艾伊』，全都是为了今天这个日子。」

「这是什么——」

正当佐特打算询问「这是什么意思」的时候，迷宫入口传来像是岩石被撞飞的爆炸声，巨大的发光水柱跟着冒出。

水柱直接撞碎迷宫入口和位于上方的地表而喷出来，像是直奔云霄的一条龙那样冲上天际，看起来完全没有要落下的感觉。儘管现在正值深夜时分，但因为巨大水柱散发出强烈的光芒，让这一带明亮得有如白昼。

看到这一幕之后，公会长为了尽到自身的职责而离开佐特等人身旁，和在附近待命的公会成员一起朝居民与冒险者的聚集处走去。

「原来如此，『阿尔巴巨蟒』啊……因为引导勇者阿尔巴的『流星河』时常被比喻成蛇，我还以为真的只是一种比喻罢了，原来这就是理由吗……」

目送公会长等人走远后，佐特先把想询问尤萨斯的问题抛到一边，再次将视线拉回从迷宫里头喷出的水柱，然后这么自言自语。刚才在迷宫里险些被大水淹没时，因为距离太近，所以没能看出来；像现在这样拉开一段距离观察的话，就显而易见了。

构成那道发光水柱的，是体型巨大到足以生吞人类、数量多到远超过四位数的巨蟒。一大群乍看之下破万、甚至破亿也说不定的无数巨蟒聚集在一起，形成了这道水柱。

虽然不知道祂们是外观像水的蛇、又或是外观像蛇的水，但可以确定的是，这群巨蟒不是普通的生物。

「我现在明白『阿尔巴巨蟒』身上的鳞片，为什么每一片都呈现蛇头的造型了。」

由数不尽的大量水蛇聚集而成，直奔天际的那条巨蟒，看起来确实像是生着蛇头模样的鳞片。说得简单点，大概就是异世界版的Swi○my吧。

同时，佐特也明白了另一件事。一行人先前选择的那条路，正是这条蛇会行经的通道。思考至此，大概也能解释那个有着发光湖泊的地下空间，为何会生着类似红树林的植物了。虽然先前的谜团在令人意外的时间点解开，但对其他冒险者和城镇居民而言，现在恐怕不是悠哉思考这些的时候。

「要来了！所有人都有留在结界的範围之内吧！」

「儿子啊！轮到我们上场喽！」

「遵命，老爸！」

从迷宫里头满溢出来的水蛇，并没有全数窜上天空，有许多条水蛇现在正在地面乱窜。因为祂们一条条都十分巨大，要是被捲入，绝对无法得救。为了避开这些水蛇的袭击，魔法师父子展开结界保护躲在里头的人们。

这个结界并非呈现会和水蛇正面冲突的平行状，而是呈现菱形，且锐角部分刚好正对着水蛇们的移动方向。透过这样的方式分散祂们带来的冲击，就能避免结界轻易被突破的危机。虽然这么做恐怕会让城镇建筑物被大量流弹波及，但人命是无可取代的。

湍急的水流从人们身旁狂奔而去，吞噬了整个城镇，让人几乎产生自己现在被困在泛滥的大河正中央的错觉。要是尤萨斯没有强制让城镇居民像这样避难，这些人不是会被倒塌的建筑物压死，就是会被巨蟒的水流沖走吧。

「这就是里拉所说的『阿尔巴巨蟒』的苏醒吗？」

尤萨斯以短短的「没错」回应了佐特的提问，并道出佐特也约略察觉到的一件事。

「被你们称做迷宫的这个地方，是这条巨蟒沉睡的巢穴吶。」

真要说的话，这座阿尔巴迷宫真正的霸主，应该是这条「阿尔巴巨蟒」才对——尤萨斯仰望着天空补上这一句。

「名副其实的『流星河』，对吧？」

在这短短的时间内窜上高空的「阿尔巴巨蟒」，将前进方向转变为「魔花树海」所在的方位。看到这一幕，佐特涌现了「如果银河里的星星全都变成流星，天空大概就会是这个样子吧」的想法。一如尤萨斯所言，这般美不胜收的天空，跟「流星河」这个名字再相称不过。

避难中的居民，原本也因为遭遇这场前所未见的大灾难而陷入恐慌，但目睹「阿尔巴巨蟒」开始转化成「流星河」的时候，众人全都被这片梦幻的景色夺走了注意力，恐慌的反应也因此沉寂下来。

「三百年前，我也看过和这个相同的景色吶。虽然地点和方向都不同。」

面对看这片景色看到入迷而不发一语的佐特，尤萨斯以像是自言自语的口气继续往下说。

在三百年前，勇者阿尔巴和同伴与这条巨蟒初次相遇的时候，刚好是祂準备进入休眠期的时节。那时，尤萨斯等人目睹了「阿尔巴巨蟒」像这样高高窜上云霄，飞往沉眠之地的光景。在他们之中，深深被这番美景打动，因此将其命名为「流星河」的，似乎是里拉的祖先。

「我们拚命追赶这条在空中宾士的发光巨蟒。在祂消失蹤影后，仍努力追寻祂遗留下来的些许气息，最后抵达的便是这个地方。」

之后，一行人发现了通往地底的巨大洞窟。当时的尤萨斯和阿尔巴一行人花费了几年的时间，才抵达洞窟最深处，然后和在那里沉睡的巨蟒重逢。

「阿尔巴是个很容易被神族那种高阶存在相中的男人吶。或许因为波长很合吧，他听得见这类存在的声音。」

不知道是不是因为这样的特质，尚未进入深度睡眠的巨蟒察觉到阿尔巴的存在，然后跟他订下了一个契约。

「……哦～能听到神族的声音……是吗？」

听到这句话，佐特将视线从空中移开，以不会被尤萨斯发现的程度，转动眼球偷瞄和哥兹等人一起仰望天空的朝斗。

虽然不知道朝斗是不是容易被神族相中的存在，但波长合得来这点应该不会有错。毕竟过去也曾出现过好几个这样的人，朝斗并不是史上头一个。以阿尔巴为首的这类存在，几乎都会经历极其乖舛的人生，最后成为伟大的英雄、或是悲剧的重罪之人，因此名留青史或遗臭万年。

但佐特总觉得，朝斗至今为止的人生，已经是普通人所无法体验到的了。他在内心将双手合十，祈祷朝斗之后会经历的乖舛命运，能比历史上那些人的命运再正常一些。

「我也不清楚他们缔结的契约详细内容为何。因为我听不到神族的声音嘛。」

直到咽下最后一口气，阿尔巴都不曾对他人泄漏契约的内容。或许这正是契约内容之一也说不定。

最后，阿尔巴在这个地方落地生根，和包含尤萨斯在内的同伴一起开垦土地，活用从不知不觉中被称为迷宫的洞窟里採集回来的各种珍贵资源，让这块土地日渐繁荣。

「不过，这一切都是因为巨蟒以霸主的身份存在于这座迷宫里，才能够成就的结果。」

尤萨斯表示，这样的繁荣期，也只能持续三百年左右，亦即到巨蟒进入活动期为止。

栖息于迷宫里的魔物，多少都有受到巨蟒的力量影响。而且，不只是魔物。就连植物和矿物，也都因为巨蟒的力量而变质。明明位于地底，却打从一开始就透着亮光——像这样的空间之所以会存在，也是因为巨蟒的力量外泄导致。正因如此，这个迷宫才能採集到地表世界所无法入手的珍贵素材或资源。

曾几何时，这块土地开始被称为「迷宫都市阿尔巴」，而洞窟也以「阿尔巴迷宫」这样的称呼闻名，在迷宫深处沉睡的巨蟒，则在历史上留下了「阿尔巴巨蟒」这样的名讳。

然而，对「阿尔巴巨蟒」来说，这里充其量只是一块用来沉眠的土地。进入移动期之后，它理所当然不会静静待在这个地方，而会移动到他处。这样的话，这座阿尔巴迷宫也会慢慢失去力量，然后变回一个真正的普通洞窟。

「所以，为了避免这样的事情发生，你透过『艾伊』吸收祂的力量，让祂无法从沉睡中醒过来，是吗？」

「这只是其次的效果，无法长久维持下去。我会创造出『艾伊』，是基于其他理由。」

倘若「阿尔巴巨蟒」的休眠期一直持续下去，迷宫就能保有现在的力量，这个城镇也能一如过去那样，以来自迷宫的产物换取经济繁荣。不过，这毕竟只是暂时的延命措施，并不是解决问题的根本之道。

要是因为某种原因而让「阿尔巴巨蟒」苏醒，这个城镇就会在瞬间毁灭。宛如走钢索的这种和平毫无意义——过去的尤萨斯这么想，然后做出一个决定。

倘若「阿尔巴巨蟒」苏醒的未来无可避免，那么，只要取而代之地创造出新的神族即可。

一如阿尔巴深深为蓝色太阳着迷那样，曾几何时，尤萨斯也开始对超越人智的存在心怀憧憬。当年，以自身所拥有的一切知识埋头进行研究后，尤萨斯逐渐涌现了「想用自己的双手打造出凌驾神祇的生物」这样的渴望。

在无数次的失败后，可说是尤萨斯这三百年以来集大成的「艾伊」终于诞生。