第一章 敗北與起點

竞技场，力场内——

『优、优莉学姐……！攻击正集中在我这边……！』

渗叫般的惊呼声来自一位金髮碧眼的娇小少女。猛烈的射击正攻向负责前锋左翼位置的蕾克蒂·艾森纳赫。

本日的比赛对手是C333小队，所有队员都使用射炮击系的武器，是强调射击火力的小队。

在无等级限制的校内选拔赛中，美空等人总是必须面对比自己强大的对手，这样的状况自然也在预料之内。

彼方心中也有预想对手的手法后予以制衡的计策。然而——

『唔，优莉学姐，我还能分得出身。我可以前去支持蕾克蒂吧……！』

『冷静点，芙蕾雅同学。别让对手主导战斗步调了。』

拥有宛若月光凝聚般银色髮丝的少女——芙蕾雅·艾森纳赫提出意见，但是另一位有着藏青色轻柔长发与翡翠蓝色眼眸的少女——优莉·弗罗斯特尔予以否决。

优莉不只是三名前锋的领袖，同时也身负前锋中央的位置。

隶属特务小队的她深受队员们的信赖，然而对方小队五人同时施展速射与连射，软硬兼施的压制射击令她深感棘手。

光是让两侧的伙伴们维持冷静就已经竭尽心力。

只要有伙伴的支持，要一举沖入敌阵并非办不到。然而为达成此目的所需的行动，优莉不认为目前的蕾克蒂与芙蕾雅能办到。

就在这时，中锋美空传来通讯。

『优莉学姐，前锋的状况怎样？』

『偏向劣势。这样下去不久后防御会被打破吧。』

在这次的战斗同样也仿效过去成功的例子。长时间承受对方的炮击，美空充填魔力，最后在对手疲劳使得火网出现漏洞时，突击在对方后卫位置指挥队伍的露意丝，目的在于经历持久战后予以致命的一击。

就在这时，平静的语音传来回报：

『看来我们的战术已经被看穿了。』

发讯者是宛若维纳斯雕像的少女——莉子·弗拉梅尔。从后卫位置将整体战况尽收眼底的莉子在像是倾盆大雨般洒落的射击炮火间稍稍眯起双眼，咬住下嘴唇。

整体的行动显得惊惶。恐怕是因为……E601小队的弱点已经被分析了吧。

过去败给E级小队时的电击式突击战术。那一次的战败中发现的弱点并不只有「空士的羁绊」。

『那、那个……对方朝我负责的左翼施加的压力太强了……』

『唔，右翼的火网从刚才开始就很薄弱喔。优莉学姐，我可以推进吗？』

『请冷静下来，芙蕾雅同学。那恐怕是陷阱。』

在弹雨中闪避的同时安抚芙蕾雅，对优莉来说也是件苦差事。

芙蕾雅负责的敌方左翼有空隙。

那真的是陷阱……诱敌深入的陷阱吗？

然而，优莉为了自身闪避炮火以及掌握蕾克蒂与芙蕾雅的战况便已竭尽精神，无法正确判断对方意图。能分析这类细微的气氛差异的，就只有芙蕾雅而已。

『但只要能突破对方阵线，就能一口气展开近身战斗啊。』

就像打从观众席与战场上所能观察到的事物不同。既然芙蕾雅同学判断有机会，说不定真的有办法突破。但就在优莉说出回答之前——

『大家久等了。接下来就靠我来……！』

拥有亮泽红色长髮的少女——美空·惠特儿一口气沖至最前方。完成魔力充填的她一头闯进敌阵中，以毫无保留的加速能力突破敌阵，为了对露意丝施展浑身解数的一击。

笔直的瞬间加速力。

一般而言，面对美空的飞行能力，对手大多会倒抽一口气，毕竟速度与持久力都是一等一，甚至达到彼方也拍胸膛保证的等级。

然而C333小队却一面持续着射击，同时试图应对美空的突击。

『…………！美空同学，小心点……！』

优莉发出警告与对方的行动几乎是在同一瞬间。在美空的飞行路径前方出现了手持机关枪的魔枪士。

『不会吧……！飞行轨道居然刚好对上……！』

那不是真正的目标露意丝。美空连忙改变飞行轨道，然而加速途中的过弯弧度自然比较大。那优秀的加速力使得美空无法灵敏迴旋，迴转半径过大。

就在这时——

『不对。那不是巧合……！对方是故意挡在前面……！』

优莉的警告再度剌入耳中。

故意挡在前方……？

下一瞬间，魔枪士朝美空无情地开火。断断续续撒出的魔弹刺向美空毫无防备的侧面。

『呜……！』

数发魔弹命中美空。承受着经过精神转换的痛楚，美空连忙展开魔法障蔽。然而这个瞬间，美空停止了移动。

『美空，别停下来……！』

察觉危险的莉子厉声警告，但已经太迟了。远在后卫处预备的露意丝已将步枪型的魔枪枪口对準了美空。

『糟了……！』

美空连忙想向后跳开。然而刚受到伤害的她还无法完全掌握状况。紧接着，蓝色的魔力光芒环抱她的身躯，美空的意识落入了黑暗之中。

竞技场·观众席最前排。

唉，果然如同预料啊……

如此一来，加上先前对A154小队与B322小队的败北后，在争夺前往薇贝尔门票的校内选拔赛中，E601小队已经苦吞三连败。

身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司板着脸接受了结果。

虽然不甘心，但这也是理所当然的结果。

高等小队是上级生组成的队伍，拥有美空等人所没有的狡猾。

分析E601小队并订立战术只是最基本的能力，在战斗中也能及时搜集对手情报，採取适当的迎击对策。

对应出乎预料的事态。

令战况趋于有利所需的机智。

美空等人欠缺这方面的能力，优莉则因为不熟悉指挥蕾克蒂与芙蕾雅而分神，无法顾及全局。

彼方将手放在下巴陷入沉思。

接下来该怎么办呢……？

『接下来是目前在A级排名战上遥遥领先的第一名A177小队，以及A139小队的比赛。』

竞技场上的广播结束后，两只小队降落在场上。所有人都是经验丰富的本科生，每一个人都绽放着强烈的个人风格。彼方在这群人中发现了过去曾经彼此竞争的对象。

「嗯？那家伙不是……？」

彼方的双眸中映着一位少女，少女手持与身高全然不相衬的巨大战斧。

竞技场，力场内——

红色烟幕弹被射入高空，敌我双方展开混战。

在这之中只有一人自后卫位置远眺整体战况，沉稳的姿态展露大将之风。

螺旋状弯曲的金色捲髮，教养良好的千金大小姐般的气氛。

长发以蓝色发箍固定，细长的紫色双眸中含着深邃的眼神。

「差不多该由我上了。」

那模样彷彿传说中在上古时代纵横战场的骑士般，模仿板甲造型的防护服仅限于胸部、手臂与腿的一部分，设计上兼具了防御与敏捷。而且防护服上还刻印着魔法障蔽，虽然魔力消耗剧烈但防御力可说是无可挑剔。

身穿骑士铠甲型的防护服，手握巨大战斧的少女——米娜·帕普尔顿，其人格亦如真正的骑士般诚实耿直，不与其外貌相背。

「我要上了……！就是现在，一口气击溃对方。」

口出此言的同时，她宾士于天空中。

队友们的视线仅仅一瞬间聚焦在骑士般的少女身上。

儘管身穿看似沉重的防护服，然而整体速度却异样地快。朝着第一个锁定的对象，令凝聚在脚部的魔力爆髮式燃烧，转瞬间逼近。米娜与位于自己身后的魔枪士——莱拉以一个眼神沟通后，支持射击立刻赶到。

同一时间，披戴铠甲的骑士在眨眼间就逼近至对方的前锋，挥出握于手中的战斧。

障蔽破坏（Guard Break）。

如同铁鎚般雄浑沉重的一击，直接将对手连同魔法障蔽一同击飞。

负责解说的学生连珠炮般解释那斧击的破坏力，同时米娜沖向下一名猎物。接下来锁定的目标是A139小队的队长——东尼·夏利奇。东尼看穿了米娜强横的冲刺轨道，手中机关枪开火。魔弹擦过米娜的身躯，然而对于她牢固的魔法障蔽而言只不过是轻微的损伤，她毫不在意。

A139小队见状，为了掩护队长而展开行动，但米娜的队友们立刻予以拦截。

在彼此拚命试图甩开对方追击的混战中，A177小队的中锋——莱拉的牵制射击杀向东尼。一次一发但接连射出的射击明显牵制了东尼的行动，削减了东尼的集中力。

技术真不错。在彼方这么想着的同时，米娜趁着大好机会，毫不留情地攻向东尼。

魔战斧战技——雷电冲斩。

夹带雷电的战斧剎那之间猛然逼近东尼。

雷电冲斩是高手专用的战技。将庞大的魔力瞬间转换为雷击并附加在战斧上，让原本威力已经异样惊人的斧击转变为更加强韧，一击必杀的雷光之刃。

速度如闪光般的雷光之刃能使接触的对象浑身麻痹，一旦逼近至範围内便绝不允许猎物再度脱逃。

也因此，米娜手握的魔战斧，人称击坠王之矛。

米娜豪快挥出的凶煞巨斧捕捉到了东尼。

第一击，将对方举起来充当盾牌的魔枪一分为二。第二击，将战斧朝着对方的脑门全力一劈。东尼连同急远展开的魔法障蔽一同被弹飞，被沉重地甩落在地上。下一个瞬间，宣告胜败的钤声响起。

「哦哦，犀利的一击。不愧是号称<雷光一闪>的米娜·帕普尔顿，A级第一名小队的王牌……！」

无视于惊叹连连的司仪，米娜的神色静如止水，王者的风格不言而喻……

竞技场，观众席。

「哦，现在A级的第一名（TOP）是他们啊。」

扎实的基本战术，无从挑剔的合作，攻击力也相当充分。

练就了一支相当不错的小队啊。彼方这么想着，检视手中的循环赛赛程表，E601小队和A177小队间的战斗是在循环赛的最后一天。

参加校内选拔赛的小队，A级有五组，B级有三组，C级有一组，E级有一组，共十组小队。由所有参加小队进行循环赛，藉此选拔之后将于空战武道祭出赛的队伍。

代表小队只有一支。

为了争夺唯一的出场机会，彼此切磋琢磨。

理所当然的，参加校内选拔赛的小队便暂时不需出席排名战。赛事制度上也特别顾虑参赛小队不会因此在排名战上蒙受不利。毕竟这是动员全学园浮游都市所举办的重要行事。

话虽如此，参加队伍少到只有十队，恐怕是因为A级的王者——A177小队老早就宣布决定出赛吧。

校内选拔赛的出赛条件不限等级。换言之，A级以外也能参赛。不过，儘管等级上不设限，但要低等级小队拥有能击倒高等级小队——而且是A级小队——的觉悟，这样的小队几乎不存在。

况且校内选拔赛并非淘汰制，而是循环赛。若要在这赛制中步步高升，就需要扎实的综合实力与明确的胜算。当然，最低级的E级小队中出赛的只有E601小队。C级以下小队若要出赛，需要责任教官的推荐书，不过这文件也已经确实缴交了。

彼方原本对E601小队参赛保持否定的态度，但队员们的强烈意愿让他最后点了头。

这时，换穿回制服的美空等人来到了正在最前排观战的彼方身旁。苦吞三连败，全员的表情明显僵硬，情绪低落。

「好啦，更衣也结束了。我们回去吧。」

彼方若无其事自座位上站起身。

哎呀呀，看来打击好像很大啊……

自竞技场回去的路上，走在人来人往的正午时的商店街，彼方环顾身旁众人。吃了败仗的学生们鲜少开口说话，死气沉沉。

在他赴任E601小队的教官之后，在排名战上同样是连战连败。不过那些败北绝大多数都是必然败北的战斗，有其明确的原因，比方说小队合作不足或是睡眠不足等。

儘管确实準备了战术，却仍然被对方玩弄于股掌之间，被打得抬不起头来。这种事至今为止仍未体验过。面对高等级的小队，美空等人感受最深的事实是——儘管以最佳的状态挑战，仍然无法抓住胜利。

「别那么丧气嘛。就现在的你们来说，光是要赢一场都极度困难，说到争夺冠军更只是遥远的梦想。这点我不是早就讲过了吗？」

彼方满不在乎地安慰众人。以教官身分撰写推荐书时，同样的话他已经说明了数次。

现在的反应也同样。儘管在比赛上落败，他也完全没有任何一句责备。败北完全在预料的範围内。

不过这几个家伙好像格外消沉啊，其实输掉也不会怎样啊……彼方一面沉思一面走在大街上。就在这时——

「嗯……？『费夫尔』正在特价中啊。」

路过的甜点店旁边立着一连串特价中的广告旗帜。虽然人多到似乎有点拥挤，不过此处的店评价相当不错。

过去曾有几次与蕾克蒂一起来过，有许多匠心独具的特别甜点，味道也无可挑剔。

「我说你们几个，肚子饿不饿？」

「才、才不饿呢……」

咕噜～～

「……………！但、但是今天要儘快回去，在宿舍稍微休息过后再各自训练……」