第一章 孤高的空士

──天槌猛击作战开始后经过七十二小时。

前线空域，上午十点左右。

真够狡猾，一击打沉了假旗舰就按兵不动吗？看来我们的动向也被看穿了啊。

手握沾满混浊绿色体液的魔炮剑，体型高瘦的黑髮少年──彼方．英司环顾周遭。

在所有视线可及之处都有空士正与魔甲虫交战。在空中飞窜的敌我双方正赌上性命互相厮杀。

目前彼方正处于混战中。空中的混战与地面不同，需要高超的集中力。一旦有些许放鬆或是与伙伴们分散，随时都可能从背后挨上致命的一击。

彼方以锐利的眼神观察四周，想着：

杰斯他不可能那么容易就让我靠近〈门〉啊。

包含彼方在内的特务队正在寻找魔甲虫阵营设下的重重防卫线薄弱之处，自从作战开始后，这已经是第十一次出击。

魔甲虫阵营于〈门〉周边空域的前方构筑了扎实的防卫阵线，与〈门〉之间的距离大概是经强化的视力勉强能看见〈门〉的程度。

这次彼方并非以教官身分参战，而是拥有特别技能的其中一名队员。特务队的规模大概是两个中队──莫约百名的精锐空士，战斗的规模与手法也与过去截然不同。

虽然基本的战斗单位与过去同样以小队组成，但是在身经百战的特务队长指挥下，数个小队巧妙地互相合作，视状况会合组成三十名或六十名的集团进行战斗。队上没有人违抗特务队长精确合理的判断，整支部队就像活生生的生物。由于曾有与〈崩力〉持有者交战的经验，有着削短的浏海与锐利毅然眼神的男孩子气少女──毛．理法被选为队上参谋兼彼方的护卫。

虽然教皇已经下达指示，因为彼方是人类阵营的最终王牌，在时候来临前儘可能让他免于交战，但彼方总是以维持战斗直觉为理由，不理会教皇的命令而参与战斗。

敌我双方混乱交战的天空中。

彼方飞翔在这生与死的界线异常暧昧的世界。

以位于天顶方向的水委一级群为目标，彼方一口气急速攀升并连续开炮。炮击贯穿两只水委一级，在错身而过的同时出剑劈开另一只的躯干。随后彼方俯冲，以同样的手法又击坠了四只魔甲虫。

在这之后便不需要战斗了。

因为魔甲虫群突然开始撤退。

当战斗的规模如此之大，胜败将由整体的战果决定，不使用〈绝力〉的彼方本身的战果对大局的影响可说是微乎其微。这次的遭遇战同样与彼方的特殊力量无关，是因为伙伴们的奋斗而收场。

『不要随便出击啊，彼方．英司……！』

『只是稍微活动筋骨罢了。这点程度没关係吧？』

『当然有关係啊！〈崩力〉持有者随时都有可能突袭你啊……！』

『不过除了第一天的杰斯之外，还没遇见〈崩力〉持有者吧？我想这次也不会来喔。』

随口回应毛的斥责，彼方看向正在撤退的魔甲虫群。彷佛追赶着逐渐远离的魔甲虫群，数百道光条剎那间划过天空。

那是人类阵营的射炮击专职大队的支援攻击。

兵力远优于人类阵营的魔甲虫阵营之所以无法直接以兵力压倒人类阵营，就是因为这支组织性施展射炮击的部队。一个大队──约五百人规模只以射炮击系空士构成的部队组成密集阵型，从前锋部队的后方不断投射强大火力，有效限制魔甲虫阵营的动向。若是面对小型种，就视情况使用收束系或扩散系战技，一击消灭五十只以上也绝非难事。儘管曾有过数量数十甚至数百倍的魔甲虫蜂拥而来，整支大队依然同时施展战技，完全挡下对方的攻势。

同时，人类阵营的射炮击专职大队的威胁不只是集中运用远程火力，大队中甚至包含数名能施展称为战略级战技也不为过的极光歼灭炮（Stardust Stream）的空士。

极光歼灭炮的使用者拥有全世界的空士中首屈一指的炮击能力，单人就能轻易歼灭整群魔甲虫，在战场上如同战神般受到敬重。

属于前锋部队的射炮击专职大队共有十支。虽然杰斯现身的作战第一天因为突袭而混乱，但是分散配置于周遭的射炮击大队还是筑起了对魔甲虫而言的死亡领域。

压倒性的支援炮火，近百名老练空士负责护卫。要送彼方平安抵达〈门〉的人才可说是一项也不缺。

然而彼方认为──

一旦〈崩力〉持有者现身，这一切都没有意义。

所有準备都将以徒劳无功收场。

究竟这战场上有多少人明白这件事呢？

至少杰斯．维格特肯定明白吧。正因如此，杰斯在这状况下依然不派出〈崩力〉持有者，只是强化〈门〉的防卫。

一切都是为了以〈崩力〉持有者迎击可能摧毁〈门〉的彼方，再趁胜追击一口气歼灭人类阵营……

『现在你也知道就算往侧翼方面绕，防御的厚度也相同吧？你差不多该以参谋身分建议队长撤退了吧？只要知道我在这个地方，敌人马上会派出大规模的魔甲虫沖向这里喔。』

『这我知道！用不着你多嘴……！』

毛粗暴地斥责的同时，特务队长已经发出撤退指示。彼方看着毛那张似乎随时可能再对他发难的脸庞，心中傻眼地想着：这家伙怎么老是这么焦躁啊。

人类阵营为了将彼方平安送达〈门〉而发动波状攻击，寻找魔甲虫阵营防线的弱点，但至今尚未取得有意义的成果。

确认战果与损伤状况后，毛髮出指示：

『撤退到旗舰〈阿尔塔米拉〉。採取伪装航线。伤者在护卫陪同下，不须伪装直接前往医疗船。』

于是第十一次出击同样以无法触及〈门〉收场。

撤退结束后，〈阿尔塔米拉〉餐厅。

「你今天是打算怎样？为什么忽视担任护卫的我们，独自开始战斗……！」

彼方正品尝着番茄肉酱面时，一旁的毛拉高了音量。

餐厅内其他特务队的队员也正一起用餐。但是他们明明身为伙伴，却完全不打算出声为两人打圆场。

特务队的大多数成员都是从与魔甲虫战斗的最前线──要塞浮游都市精心挑选出的菁英空士。这群空士之中也有许多人早在编入这支部队前就已经一同在战场上出生入死，建立起信任关係。

要求这群老练的空士们将年纪轻轻仍是学生的彼方视作最终王牌，会招致反感也是理所当然。

欠缺实战经验也缺乏与旁人的协调性。为了这样一个年轻人，特务队必须捨命保护他。

「面对〈门〉的防卫线，我们的前锋部队迟迟没有取得战果。正因如此，我们也必须更提升团结力才行，但你无视团体的行动已经扰乱了队上合作，难道你没发现吗……！」

「团队合作啊……」

彼方呢喃说道。

开战时，人类阵营的空士总数为十万人。虽然〈门〉周遭的敌军总数不明，但数量莫约两亿吧。就数量而言，与人类阵营之间有压倒性的差距。

然而，魔甲虫阵营有绝大多数都为了维持〈门〉的防线而按兵不动，一小部分进攻的魔甲虫群则被前锋部队的空士轻易击退。

为什么现况会是如此？──就算没有彼方那般的观察力，实际战斗的空士们恐怕谁都抱持同样的感想：虽然敌人的数量压倒性地多，但格外脆弱。与空士们过去战斗的魔甲虫相比，战斗技巧显然相当低劣。

恐怕〈门〉附近的魔甲虫才来到这世界没多久，完全没有实战经验。而且还发现了许多比水委一级更脆弱的小型种，就一般战力的素质，是人类阵营佔压倒性优势。

这对人类阵营来说是意料之外的助力。

儘管如此，魔甲虫阵营凭藉数量筑起的防卫相当扎实，我方迟迟无法打通前往〈门〉的途径……

「毛，虽然我和你在同一支部队，但真的需要团队合作吗？」

「这不是当然的吗？若非如此，就无法对抗〈崩力〉持有者。就算你是教皇陛下钦点的人才，但我对你这家伙──」

「至少我不认为我需要什么团队合作。」

「什么……！」