第五章 純白花瞳—Re：Paradigm Shift—

「第一个问题在于，我们完全不知道小穗穗目前所在的位置。」

我们决定找出穗实后，重大的问题迎面而来。

为了防範其他研究员前来，门已经上锁。为了交换彼此意见，我、美阳小姐、阿升、姐姐四人坐在摺叠椅上围成圆圈。

背靠着椅背，美阳小姐伸出没骨折的那只手轻抚下巴。

「橘子箭，你还记得穗实离开时往哪边去吗？」

「没有，我当时马上就昏过去了，完全没记忆。不过，我记得她飞的速度很快……应该不会是躲在都市内的某处。」

「照这样来说，小穗应该躲在云朵上啰。」

虽然姐姐的这句话彷彿带着几分童心，但表情的锐利程度比平常添增两成。

听了敬爱前辈的话，美阳小姐低吟一声后接着往下说：

「应该不会。就算小穗穗有飞行能力，也不太可能长时间滞留在空中。很可能正在某处歇脚。」

「……阿橙。」

阿升的指头轻敲着手边的涅斯提，缓缓地开口：

「有没有一些线索啊？穗实有没有什么想去的地方？我在想，会不会她就飞到那地方去了？」

「……穗实想去的地方。」

思考开始运转。在这一星期又多一些的时间内，曾令穗实展现兴趣的事物非常多。譬如说在丰穰祭上，充满了好奇心的视线可说是毫无分别地扫过一切事物。若要我清楚指出，範围太广了不知从何下手。剩下的线索是言行吧——最近她所说的话，最让我印象深刻的是……

突然间，思考在脑袋的一角绽放火花。那时候在小路上。

穗实在离开前留下一声「对不起」。现在我能明白她的意思了。对不起，我是残留体——一定是因为，她知道我由于姐姐遭遇的事件：心中对残留体抱持着恨意，才会这么说。说完穗实便飞向高空。如果这行动代表着，她觉得无法和我在一起——

如果说，远离我——远离都市的场所，就是穗实的目的地。

「纯白花瞳。」

伴随着明确自信的一句话，让大家的视线汇聚在我身上。

「穗实应该会打算儘可能远离这里。不过，一旦出了都市，四周都是海，也没有陆地——如果要找可以落脚休息，而且穗实也知道，并且离这边距离够远的场所……我想应该就是纯白花瞳了。」

「原来如此。有可能。」

经过一段沉默的思考，美阳小姐点头肯定我的想法。

「目前都市已自深海浮上海面，本都市『鹡鸰』没有手段能靠近纯白花瞳。况且那座塔的顶部高过海面，小穗穗理应可以从空中降落在那里。她若要藏身，没有地点更加适合。……春前辈怎么看？」

听见调查室过去的晚辈寻求意见，姐姐柔和微笑。

「我认为有跑一趟的价值。不管事实如何，万一小穗还在都市内部，就凭我们的人数，要找遍整个城镇太难了。如果她人不在纯白花瞳，到时候我们再佔领观测所，请人帮我们找出小穗的行蹤吧。」

元顶尖武装研究员不疾不徐地陈游她的想法。不愧是「舞姬」。十分可靠——后半那段

话虽然说得简单，但实际上还满恐怖的。

美阳小姐得到姐姐的附议，点头做总结：

「搜寻地点就这么决定了。接下来就是，要怎么前往塔顶。」

「没问题。如果要一双脚，我有门路。」

阿升踏响脚跟示意。脚——前往纯白花瞳的交通工具？

「研究所的边缘地区不是有一个小码头？你如果要潜水艇我拿不出来，不过小艇之类的交通工具，我有办法準备。可以送阿橙直达纯白花瞳。」

「小艇……用船渡海吗。嗯，好主意，就这么办。」

美阳小姐和阿升之间似乎达成了共识。虽然我不太懂，不过我也不打算插嘴。他们马上就会对我说明，我也不想随便打断讨论。

「好，这样一来大致上的行动方针就决定了。」

室长一拍双手，环视两位晚辈和一位前辈的脸。

这代表行动就此开始。

「分头进行吧。橘子箭和小八一起到码头。移动时的注意点就由小八作说明。另外，这时间点残留体驱逐作战已经差不多要进入準备阶段，注意途中不要撞见其他职员。万一被拦下来耽搁了，会出麻烦。」

「明白了。」「了解。」

「然后，可以请春前辈跟着我一起行动吗？」

「好呀！。我没问题。」

美阳小姐和姐姐立刻站起身。我突然有个疑问：

「你们要去哪？」

「拖着这条手臂和你一起去，万一出事，恐怕只会成为你的累赘。」

美阳小姐摇晃包在白色绷带内的手腕。

「万一小穗穗还在都市内，我们会监控研究所内的通讯网，必要时才不会晚一步出手。如果取得了什么情报，我会再联络你。」

收集情报吗。……啊，对了。

「美阳小姐，可以拜託你一件事吗？」

「哦？你有求于我还真稀奇。没问题，儘管说吧。」

美阳小姐豪爽地一口答应。我也直接说出我的请求。

「关于情报中，负责领导残留体的那个红头髮的《长羽型》——我记得好像叫堕天使？关于她的目击情报，可以请你查出更详细的情报吗？」

「对了，阿橙，最后你问的那个是啥意思？」

阿升的声音伴随着波浪声传进耳中。

在特别派遣调查室与两人道别之后，我和阿升按照计画，步行前往这座大规模研究所的偏僻角落。途中每当看见白色制服的衣角，我们便躲进通道的转角处，宛若间谍一般偷偷摸摸地一路来到码头。

「最后问的……你说哪个？」

一边因承受寒冬的海风而颤抖，我大声反问。无论潜水或浮上海面时，潜水都市整体都包覆在阻挡水压的阻隔墙之下，只有这个码头例外。此处的阻隔墙开了一个可供船舶出入的「洞口」，刺骨的寒风就是从该处吹入码头。不过也是因为这里太冷了而没半个人在这儿，也许我们真该感谢这天气。

不过很冷也是事实，我抱着肩膀。隔了层阻碍，同事的声音听来有些模糊。

「我是说，你最后不是拜託大姐头吗？调查那个红头髮的《长羽型》。我在想，你是不是想要儘可能多收集有关穗实的情报？」

「这个嘛……其实也不是这样啦。」

暧昧不明的回答。虽不中亦不远矣——我的想法是这样。

「要问有没有关连，是有关连没错。但是没有直接的关连。」

「不清不楚的。这是哪招？像古早时候的猜谜节日一样？先来个，正确答案就是——噔噔噔噔～～故意卖关子製造气氛？」

「这音效还满像的……」

音效云云的就先别管了。

「我也不是在卖关子啦。其实我也不太确定——只是我的想像而已。我也不想散布错误的情报，等到真相大白了我会再告诉阿升你的。」

「是喔。算了，都可以啦。找到机会再告诉我吧。」

调整结束——阿升自小艇纯白的船身中采出半张脸。

「水上摩托车，整备完成。」

辛苦啦。我一面说，一面心怀敬佩地注视着眼前浮在海面上的船体。这是刚才靠着两名男生的蛮力从附近的仓库拖出来的玩意。没有屋顶的小艇——阿升曰：这已经是旧式的船了，但陈旧的船身外观让我感觉到一股踏实感。

「原来阿升你除了驱动枪之外，连船的整备都懂喔。」

「与其说是整备，其实也只是最基本的调律（维修）啦。如果要更进一步调整或保养，我的功力还差很远。还是玩玩驱动枪比较适合我的个性。」

毕竟我是调律师嘛——他添上这简短的一句话，话语虽短，话中充满了自负。

调律师负责把守武装研究员的生命线——驱动枪。

直到现在，我才明白当初我的行为多么糟蹋这一位好友的心血。

「……那个，阿升。」

阿升随口应声，手摸着带到此处的涅斯提。他的反应与平常没有两样——但我仍然感到几分尴尬的生硬。大概阿升也正努力不去在意那件事。一定是为了不要让我为此迷惘吧。

不过，正因为现在事态紧急——我不想矇混过去。

我深吸一口气。但话一说出口却是有够丢脸的小声。

「……我们……之前不是吵了一架……？」

「……呃——」

是有啦。

阿升轻声说，浮现一丝尴尬神情的脸转向天空。我也追寻着同事的视线，望向透明阻隔墙的另一端，夜空中无数群星毫无保留地闪烁。

很适合寂静的景色。不过我现在——要打破这气氛。

「——抱歉！」

我对着阿升深深地低下头，同时查觉到眼前的同僚抽了一口气。

「那时候，在医务室我讲了一些蠢话，是我错了。虽然我说什么反正不会死，还是让大家担心了。依赖着再生能力，我根本没想过该怎么作战。」

更糟的是——我死盯着地面说：

「……我战斗时根本就觉得，死了也无所谓。」

做好觉悟迎接死亡的经验不下一次两次。但是，我从未对死亡抱持恐惧。死了也无所谓，只要是为了姐姐——我曾经抱持着这样的想法。

一直以来，我扣下扳机时，从未正视眼前的死亡。

「但是，我现在很确定我不想死。」

也许这件事并没有必要特别宣言。

为了要活着和重视的人一起走下去，我第一次觉得不想死。

也为了不糟蹋调律师——糟蹋阿升灌注在驱动枪上头的心血。

「所以……一直以来，用那种乱来的方式战斗让你担心，我很抱歉！」

「哦！原谅你！」

阿升的回答就这么简洁。

「……咦？」

我缓缓抬起头，阿升豪爽的笑容早已经在等着我。他嘿嘿的笑声像极了顽皮的少年。那是我眼熟的——但是最近无缘见着的，死党的笑容。

「老实说，那时候我也说过头了。……不好意思啦，阿橙。」

我缓缓地左右摇头否定。有一位愿意为了矫正我的过错而发怒的友人是多么贵重的事，我终于再次亲身体验到。……虽然这话讲出来实在太害羞了，我并不打算告诉他。

视线自然地和阿升对上。我们终于能对着彼此露出一脸贼笑。

「呼。轻鬆多了。终于能和阿橙正常相处了。」

「……其实阿升你也觉得很尴尬？」

「这还用说。平常打打闹闹的对象突然搭不上话了，很不好受啊。找不到机会和你说明白，你又一天到晚和穗实亲热，一点机会都没有。」

「……我才没有在亲热……应该吧……」

「满脸通红，声音还越来越小，你这样一点说服力都没有吧？」

久违了的轻鬆对话，反倒有种新鲜感。……虽然他选这话题让我有些不知所措。

「这反应还真符合你的个性。……啊，对了。」

突然，阿升板着一张脸，对我伸出手，扬起下巴催促我。

「驱动枪借我一下。我马上就搞定。在出发前我再帮你看一次。」

我没有任何理由拒绝。调律师的手指虽然纤细，但一眼看上去就知道皮肤十分粗硬。我拔出我的伙伴，黑色的驱动枪，将它轻放在至今为止託付了无数次的掌心上。

「拜託你了。」

「嗯。交给我吧。」

阿升坐在水上摩托车的甲板上，将随身携带的工具箱搁在身边，涅斯提则跟着跳上甲板停在工具箱旁。阿升轻哼一声，将驱动枪放在膝上的整备平板上，像演奏乐器一般熟练地操作手边的工具。

我突然想到，其实这幅景緻一直都在我身边。这铿锵作响的整备声也陪伴了我好一段时间。听着那单调的旋律：心情不知为何越来越沉静，真是不可思议。

「……搞定。」

阿升的自言自语为旋律画下休止符。阿升猛力跳离了水上摩托车，涅斯提也模仿他跟着跳下了甲板，阿升连忙接住它。好险。

一如往常的一人加一机。这同样也是我所熟悉的景象。

「动作还是一样很快耶。」

「那当然。速度一流质量至上是我八王寺升的服务理念。」

阿升一边说，一边打开腰包东翻西找，最后他得意洋洋地掏出了——泪晶能量匣。不过似乎不是常见的种类。外表涂装特别美观，阿升拿着它的动作似乎也比平常更加小心谨慎。

我使了个眼神代替疑问。阿升嘿嘿地笑，擦过鼻头。

「这可是我的珍藏。就我所知，性能最高的泪晶能量匣。能量消费效率可是旧型的两倍。用阿橙的花雨来计算，最多可以射十二发。」