第一章 鐵

离开顶楼的哮，回到仿造校舍结构的建筑物中，沿着走廊前进。

置身在这个空间，完全无从得知外界情势。情报虽然还是会传进来，但就是少了那么一丝真实感。

在外面的世界，『第二次魔女狩猎战争』早已正式引爆。

旧日本地区虽然几乎未受到战火波及，但魔女们似乎已经运用转送魔法，在海外地区展开一面倒的侵略行动。如今已不仅止于日前由纯血之徒来到境界线所挑起的境界线作战，那种程度的小规模冲突。名符其实的战争已经爆发了。

哮尚未接收到树夕开始投入实战的情报。

如今的树夕，是一股凌驾于核子弹之上的抑制力，对审问会而言也是一张终极王牌。

「…………」

哮咬牙切齿地强忍着满腔怒火。

把树夕当作兵器掌控，当作战争道具利用，是邪魔歪道的所作所为。

纵使树夕期望受到那样的对待，身为哥哥的哮也绝对无法认同这种状况。

（……我绝不允许你遭人利用……！树夕是我妹妹……才不是什么战争兵器……！）

嘴上说要帮助树夕，实际上却拿她进行跟严刑拷打没有两样的残酷实验，再三背叛哮及队友们的男子·凤飒月。

众人对他的真实身分，可说是完全一无所知。

『关于凤飒月的来历，只能以谜团重重来形容。唯一知道的事情，就是神似那名男子的人物曾数度出现于历史暗处。这几名人物的殁年全部不详。而我们异端同盟有取得作为遗物保留下来的、其中一人之毛髮进行调查，结果与凤飒月的DNA完全一致。』

而这几个出现在历史当中，神似飒月的人物，全都毫无例外地与大规模战争扯上关係。

『他究竟是人类还是魔法师，或者是除此之外的其他存在……想要打倒那个人，我们就非得解开这桩机密不可。』

流表示，就连异端同盟，也只对飒月有这么一点粗浅的认识而已。

「…………」

他到底是何人物，究竟在想些什么，哮完全摸不着头绪。

哮只知道，他企图利用树夕赢得这场战争的胜利。

但是，他将银檞之剑交给哮使用的理由呢？是打算像对待树夕那样，把哮也当作兵器加以掌控吗？

是为了打赢这场战争吗？

……不对。

『吶，草剃啊……我来告诉你吧……会长他究竟期望着什么……那个人啊，打算毁灭这个世界啦……』

先前追缉哮等人的EE队员·玛格诺莉雅曾经说过。

那个人的目的是毁灭世界。

『他说这个世界错得离谱……所谓的魔力或魔法，这类东西好像本来从一开始就不存在……』

所谓错得离谱，究竟是指什么意思呢？

愈是思考，反而愈是看不透那个人的真面目。

哮摇了摇头，主动放弃思考。

反正只要找到那份书面资料就能得知真相，现在怎么想都无济于事。

只要设法阻止战争，也能有助于防堵树夕被当作兵器利用。假使为此必须查明那人的底细，那也只能全力挑战这桩任务。

但纵使这样说服自己，哮内心仍旧充斥着一股莫名其妙的不安预感。

「——你、你的表情很吓人耶，草剃同学。」

听见有人叫了自己一声，哮这才猛然回神过来。

他连忙收起在不知不觉之间变得很严肃的表情，和颜悦色地望向前方。

只见一名坐着轮椅的少女出现在眼前，而推着这张轮椅、身穿绿色洋装的少女身影也随之映入眼中。两人的相貌如出一辙。

「吉水……？」

哮一叫出少女的名字，坐在轮椅上的吉水明随即面露微笑作出回应。

「好久不见，对吧？我很高兴能再见到你唷。」

腼腆地笑了出来的明用手指轻搔脸颊。

「原来你清醒过来啦？你、你已经不要紧了吗！？」

哮虽试图趋前关心，不料拉碧丝竟瞬间出现在眼前。

哮因此不由自主地停下脚步。

「宿主，请您后退。有危险。」

「吉水不可能是危险人物啦。」

「您误会了。站在她背后的家伙才是问题所在。」

竟然说「家伙」……哮感到纳闷，仔细观看明的背后。

只见身穿绿色洋装的少女，露出了不屑的眼神瞪视着他们。

与吉水明长得一模一样的外貌。哮从没听说过吉水是双胞胎，因此照常理推断，这名少女应该是——

「她是雾谷京夜的噬魔圣物·『尼禄』。」

在归纳出结论之前，拉碧丝抢先一步回答了他的疑问。

哮过去也只与尼禄有过一次交谈经验，就是在京夜暂时杀害了树夕的时候。由于尼禄渴望契约者付出的代价是复仇心，因此她竭尽所能地挑起了京夜的复仇意念。

提高警觉或许是正确的决定吧。虽不知她为何推着明所乘坐的轮椅，但再怎么想，她对哮而言都是个很难认定为同伴的对象。

洋装少女·尼禄嗤之以鼻地哼了一声。

「干嘛？在提防我吗？放心啦，我对你们根本一点都不感兴趣。」

尼禄语带嘲讽地扬起嘴角，径自将脸撇向一旁。

拉碧丝则是目不转睛地凝视着她，同时感到不解。

「想不到你竟会化作人型外出散步，真是令人意外。我本以为煽动契约者是你唯一的生存意义，这到底是什么样的心境转变呢？」

「我懂了，你在找我的碴是吧？先说清楚，我可是一点都没变喔。真是遗憾啊。反而该说，长久以来连个契约者都选不出来，只能像条游魂一样飘来飘去的你，是在得意忘形地讲什么大话啊？」

「若要说无法理解的事，你的模样也是个谜呢。吉水明小姐的意识既已恢複清醒，你就不适合再用那种模样煽动雾谷京夜的复仇心了。你还是赶快中止这种没完没了地模仿他人相貌的行为吧？人格特质当中并无性别概念的你，却始终坚持这种姿态，不得不说是非常滑稽的一件事。」

「啊哈哈哈哈哈！你的外貌也同样是以草剃命为根基所塑造出来的吧！明明就是一把神器，少在那边一直沉溺于过去啦，有够不争气耶！」

尼禄双眼微睁，捧腹大笑直瞪着拉碧丝不放。

拉碧丝也不甘示弱，面无表情地回瞪尼禄。

（……拉碧丝为什么对其他魔导遗产，总是採取如此强烈的挑衅态度呢？虽说对方也好不到哪去就是了……）

见没有插嘴余地的哮只好在一旁静观，然而双方的险恶气氛却愈发激烈。双眼都已经眯成一条横线的哮，準备出声制止拉碧丝。

「好啦，小尼禄你该适可而止啰。」

与哮同样眯起眼睛的明，语带叹息地轻斥尼禄。

白热化的争论突然遭人打断，致使尼禄发出咂舌声撇开脸，整个人宛如溶解于空气中似地悄然消失。尼禄会乖乖听明的话固然令人讶异，但明能够认知到尼禄存在也令人大感惊讶。

明重新面向哮，并自行转动轮椅的轮圈来到他身旁。而拉碧丝或许是体察到哮的心情吧，也再次销声匿迹。

即便像这样亲眼目睹，哮仍旧觉得难以置信。

她真的是吉水明。

「你已经不要紧了吗……？可以随意行动了吗？」

「嗯。虽然还有点疲倦，但已经没事了。话虽如此，其实我自从清醒到现在已经度过好几天就是了。由于身体还需要接受调整，所以没能立刻跟你打声招呼。」

「…………这样啊。」

不知该如何回答的哮顿时陷入沉默。

因为哮不晓得她是否已经充分理解到，自己处于何种状况。

明十指交错置于膝盖上，低着头说道。

「我已经从小京……队长口中得知一切，所以你用不着担心啦。我全都知道了。」

明抬起头来，面露一抹苦笑。

明虽笑着回应，可是在听说了自己沉眠期间所发生的事情，以及自己的实际状况后，根本不可能有办法保持平常心。当她知悉真相时，内心大概受到了难以测度的沉重打击吧。

即便如此仍旧笑容满面的明，真是个坚强的女孩。哮不禁如此心想。

而不知该展露何种表情才好的哮，只能让目光四处飘移。

明脸上的笑容掠过一抹阴霾。

接着她突然低头。

「我从队长那边听说，是草剃同学救了我一命……当队长为了我而失控时，也是草剃同学竭尽全力地阻止了队长。」

哮看不见明的表情，可是却能明显感受到她内心充满了自责的念头。

哮内心相当难受。

「……你别这样低头啦。我——」

「——谢谢你。」

哮倒抽一口大气。

明那双摆在膝盖上的手微微颤抖不止。

「草剃同学是牺牲掉对你而言极为重要的东西，才救回了我这条命对吧？虽然不晓得该如何道谢才好，但真的非常感谢你。」

「别再说了……！我原本并没有救你的意思。我把自己的事摆在第一顺位，还企图对你见死不救……！我完全没做任何值得你道谢的事情……！」

忍受不了被明道谢的哮，声调显得有点粗暴。

即便如此，明仍持续向哮低头表达谢意。

泪珠悄然滴落在她的手背上。

「就算这样……还是要谢谢你。纵使记忆完全相同，我也明白自己的这具身体及灵魂都不是原始的存在。真正的自己早已丧命，如今在此的存在是吉水明的複製人，这点我也很清楚。可是……即便如此，无论是当我清醒过来时，或是得知事实真相时……」

「……唔。」

「我仍旧对自己还能活下来，以及再见到小京一事感到高兴……」

所以，谢谢你。

明抬起头来，泪流满面地如此说道。

哮并不认为自己的所作所为是正确的。

他只不过是因为擅自採取行动，结果以失败告终，所以才转而把当下能够抢救的生命摆至第一顺位罢了。

他怎么也无法接受，自己处在被救回一命之人道谢的立场。

他是明知能救回她才动手。因此听见她向自己道谢，坦白讲实在很难受。

哮调转脚步，逃也似地离开现场。

「草剃同学！」

被明出声叫住的哮，不由自主地停下脚步。

「我隐隐约约知道，草剃同学内心感到相当自责。」

「…………」

「可是，你救了我一命也是不争的事实。我虽然无法讲出希望你能引以为傲之类的话……」

「…………」

「……但我仍希望你别以为自己一事无成。最起码，你救回了我这条命啊……！」

哮像是抓住自己的心脏一样，紧紧揪住胸口衣襟。

他对忍不住转身逃跑的自己感到可耻。

不敢对自己的所作所为负责任而选择逃避，是卑鄙小人惯用的伎俩。

无论是没能救回树夕这件事，或者是不管理由为何，形成了救回明一命的结果，上述全都是自己所做的判断。然而如今却随随便便任由自责念头折腾心灵，同时还转眼忽视自己救回明一命的事实，简直蠢到极点。

对方明明对于获救一事满怀感激，出手相救的一方却拒绝接受这份谢意的话，那她一定会觉得相当受伤啊。「其实本来并不是想救你」之类的无情发书，岂不等于有点像是在强调，明根本不该活下来的意思吗？

哮咬紧牙关，挺直背脊做出回应。

「……能见到吉水你重拾活力，我也很高兴。儘管我无法抬头挺胸地面对，但这点心情绝无虚假。」

「……谢谢你。」

「我并不后悔把本来準备救出妹妹的手段用在你身上。即便在我心中有先后顺序，但对于解救你一事仍旧没有任何迟疑。我只希望你能记住这一点。」

哮只讲出真心话，随即转身离开现场。

他对自己的不成熟感到火大。他更无法原谅那个在第一眼见到明出现之时，竟没能由衷祝贺她起死回生的自己。照理说，明明已经学习到何谓人心，但是那个始终自私自利的自己，仍旧令哮感到极其丢脸。