末章 35試驗小隊

——第二次魔女狩猎战争。

虽说终结至今已经过整整五年时间，这场战争的去向却仍旧未能获得釐清。儘管魔女们确实曾展开侵略行动，但媒体报导指出，就跟堪称为前哨战的境界线入侵作战同样，是由西侧阵营的一个名叫『纯血之徒』的激进派组织所採取的武断行径。

而这场战役的去向之所以变得模糊不清，原因全出在『百鬼夜行』这一幻想生物身上。审问会暗中豢养这种生物的行径曝光，而指派其投入实战一事至今仍是舆论的抨击目标。就连有关百鬼夜行在那之后的下场为何，审问会也始终三缄其口。

审问会会长凤飒月无故失蹤，加上百鬼夜行直接针对数个主要分部发动攻击，造成审问会干部群几乎全数身亡，审问会的机能因此瘫痪了数个月之久。而当巨大圣域内有魔女建立的国度一事公诸于世之后，旧日本地区随即掀起一阵轩然大波。民众惧怕魔女的侵略，且在百鬼夜行造成的创伤尚未癒合的状态下，过着惴惴不安的生活。

此时，出手重建异端审问会的组织，是一个自称异端同盟的集团。丧失力量的审问会，完全没有本钱拒绝他们提供的协助。

在这个由审问官与魔女所构成的组织领导人·星白流，以及EE队长铁隼人的努力奔走下，受害地区的重建工程，以及有助与魔女国度签订停战条约的交涉均迅速获得实现。儘管没有公开背后的具体细节，但是双方以最快速度签署了停战条约。

在战争结束的两年后，外界和魔女国度总算建立了正式外交关係。

异端同盟则在完成使命后，宣告暂时解散。审问会会长一职则由星白流暂代。她着手修改了数条歧视魔女的法律规定，如今仍和副会长铁隼人联手，儘力维护得来不易的世界和平。

至于——那些知道这场战争真相的人，现今的状况……

***

「樱花同学……你又只买红豆麵包吗？」

看见樱花抱着一只装满红豆麵包的纸袋，托腮站在收银机前的吉水明忍不住面露苦笑。

从纸袋旁边探出头来的樱花「嗯」地点了点头。

「三餐若不考虑营养均衡的话，对身体不好唷——」

明露出和蔼可亲的微笑，按下收银机上的按钮。

放下纸袋的樱花又打开收银机旁边的冰箱，取出四瓶牛奶和一瓶冰咖啡，一同摆到柜檯上。

「没问题。我会吃营养剂补充缺少的营养。倒不如说要是不让我吃红豆麵包和牛奶，我反而有可能会生病啊。」

「好啦，对我们这间店而言帮助很大就是了。」

看着明动作生疏地敲打收银机并竖指轻搔脸颊的模样，樱花忍不住露出莞尔笑容。

「怎么样？近来状况可好？」

「是指这间店的生意吗？毕竟才刚开张三个月，算还没步入正轨吧。」

「这也是我关心的地方，但我主要是想问你的身体情况啦。一切都正常吗？」

被樱花这么一问，明面露灿烂笑容回应。

「嗯。虽然还需要定期回诊，但多亏斑鸠同学的帮助，我的身体几乎已经变得跟一般人没什么两样了。不必担心唷。」

「……是吗，那就好。」

语毕，樱花像是突然想到什么事情，竖起食指接着说道。

「话又说回来，你丈夫还好吧？」

「他人在后面喔。要去见他一面吗？」

听明如此提议的樱花思考了一下，最后还是摇摇头回答一声「不了」。

「想也知道只会被他摆出一张臭脸轰我离开，所以还是算了。」

「啊哈哈，确实没错。不知为何，他就是不想被35小队的成员们见到他在工作的模样呢～」

「就个性层面而言也没办法。只是……我想不到他居然真的成为一名麵包师父啊。」

「他本人好像也这么觉得喔。」

看着明苦笑的神态，樱花也不禁面露苦笑。

即使是在经过五年后的现在，吉水明的马尾髮型依然存在。外貌倒是变得较为成熟一些。不过仍旧是个平易近人的可爱女孩。穿上麵包店的围裙也显得十分搭调。

吉水明在那场大战结束后，便主动向对魔导学园申请退学（话虽如此，学校其实也停课超过一年以上的时间就是了），之后立刻与雾谷京夜成婚。

至于经历过太多事情的京夜，在成功报仇后也选择主动申请退学，同时亦跟尼禄分道扬镳。失去复仇心的京夜自然失去继续拥有尼禄的理由，而尼禄再继续与他订定契约也得不到什么好处。因此尼禄目前是以等待新契约者现身的噬魔圣物身分，交由审问会负责保管。事情本该是这样，但听说她好像偶尔还是会跑来这间麵包店露个脸。

原因在于京夜目前所从事的职业。

麵包师父。虽说确实是份正派工作，但却也是绝对无法从他过往表现去联想到的行业。听说是他完成复仇计画，决定与明携手寻找全新人生方向之时，碰巧聊起他曾与35小队一同乔装成麵包店师父执行卧底任务的往事，明听完就半开玩笑地提出「那就来开麵包店吧！」的建议。

随后她鼓励兴趣缺缺的京夜，半强迫地让他考取厨师执照，接着经过三年的学习后，终于顺利开了这家麵包店。

以前曾经乔装成麵包师父的京夜，就这样变成一名正牌麵包师父。虽然本性正经的京夜是个就算再怎么讨厌，只要下定决心就会付诸实行的男子汉，不过他似乎是很怕太太。而尼禄则是觉得这样的京夜十分有趣，因此才会动不动就跑来店里光顾。

即便是到了现在，只要一回想起京夜在他们当时潜入临界点时的麵包师父装扮，樱花仍会不禁一笑。

「……哎呀，糟糕。时间也差不多了，我得赶紧离开不可。」

「今天也有工作吗？真是辛苦你了啊。」

「不是的。今天在出勤之前有件事情，就是庆祝朋友入学啦。」

樱花话一说完，明大概也心里有数吧，随即回了句「哦～我懂我懂」，并笑咪咪地转眼望向窗外。

樱花盛开。这是自从那场战争结束后的第五个春天。

「春天已经到来了啊！」

「嗯，时间过得真快。」

樱花从明手中接过纸袋，将钱递给她。明挥了挥手，面带微笑送樱花离开。

「谢谢惠顾。路上小心唷。」

「嗯。记得帮我向你丈夫问好。」

「我会提醒他偶尔拨空去见见你们啦。」

一打开店门，悦耳的铃声响起，樱花花瓣随风轻轻掠过她的脸颊。

樱花低头看了看手錶，小跑步迈开步伐。

转眼已过五年。樱花从对魔导学园毕业后，如今以异端审问官『魔女猎人』·第零歼灭机动队『EE』的队员身分重返前线。

今年年满钉岁。真要说有什么变化的话，那大概就是身高吧。身材高跳成了她最近的困扰，但由于大多数场合都会引来他人称羡的反应，导致她迟迟无法表明自己对此感到困扰的事实。幸好她的胸部尺寸并没有什么明显变化。

头髮留得比以前更长。儘管她一直被上司的大野木彼方叱责，说头髮留那么长太碍事，要她找时间剪短，但她始终无法下定决心跨出那一步。

服装也由对魔导学园制服换成EE的黑色制服。大概是受到以前在学校总是穿裙子的影响，她花了一段时间才适应EE的裤装制服，如今这套制服已变得比便服更令她感到轻鬆。

「不妙不妙……我迟到了啊。」

她走上坡道，来到延伸至山丘顶端的樱花大道前面。

在跨越这条虽然骑自行车上下学的学生都很讨厌，不过却被当地居民视为赏樱名胜的斜坡后，便可抵达全新的对魔导学园。

虽然美其名为新学园，实际上几乎跟旧学园没两样。也只不过是撤除掉部分不人道的设施，其他全都原封不动地加以重建罢了。因为自从和魔女之国建立外交关係后，针对魔导的相关法律变得较为宽鬆，使得部分人士已开始将「对魔导」一词视为带有差别意味的用语，所以现在已经不太容易听见有人如此称呼这间学校。

只不过对樱花等人而言，比起「异端审问官培育机关」这个一板一眼的名称，他们还是比较习惯对魔导学园这箇旧名，因此总是会不经意地搬出来使用。

上次通过这扇正门已是很久以前的事。

就在她略感怀念地準备继续走这条斜坡之际——

「——你又去买红豆麵包啦？说真的，你为什么就是吃不胖啊？」

听见大道旁传来一阵声音，樱花皱起眉头，望向声音出处，结果发现……

「拜託，你根本就迟到了吧？因为绕去逛麵包店而迟到会不会太扯啊？」

眼熟的帽子和围巾，加上一张好胜的容貌，以及同样好胜的嗓音。

二阶堂真理。过去曾并肩作战的35小队（临时）队员，背靠在樱花树上等待樱花的到来。

真理的外表也没多大变化。她也同样就是身高稍微长高一些，不过服装打扮几乎一点也没变。即使到了钉岁，她依然维持着无论春夏秋冬都绝不拿下帽子和围巾的神秘讲究。儘管考虑到年纪问题，她已不再绑双马尾髮型，可是樱花每次见面时都会苦口婆心地劝说，要她换掉会引起男学生非份之想的迷你短裙。

「我可不记得有说过要跟你约在这集合……！」

「反正我也不是在等你啦——还不都是因为你动作太慢，小兔才托我过来看看情况。」

被她这么一说，樱花也无法再强势反驳。儘管嘴里发出不甘心的沉吟声，樱花仍诚恳地说了句「抱歉我迟到了」表达歉意。真理见状随即手捂嘴角轻笑一声，接着转动食指开始往斜坡上方走去。

「好吧～就算要我原谅你也不是不行啦～♪毕竟真理小老师就是出了名的温柔、可爱又美丽大方啊～令人家的成熟魅力足可迷倒全校学生呢～♪。」

「你这家伙还是一样讨人厌。就算当上老师之后仍旧不变。就只是个贫乳。」

「这跟贫乳一点关係也没有好不好！你、你遗不是同样没有身为EE的气势，依然还维持着学生的模样嘛！」

「跟你不同的我有所成长好吗！我长高了啦！」

「你是小孩吗？那应该称作变老才对！你那对大胸部下垂也只是时间早晚的问题罢了！」

「我、我才没变老！而且也没有下垂、皮肤更是晶莹剔透！」

「我也同样充满青春活力好吗！也同样没有下垂啦！」

「你完全没有下垂的本钱嘛——！」

两人一如往常地互相拌嘴，不服输地踩着大步，竖起肩头彼此互撞往斜坡顶端走去。由于目前好歹算是上学时间，路过的学生们就这么看着两人，笑着说出「真理小老师又和EE的人吵架了」之类的感想。

由于对魔导学园正式开始採用录取魔女入学的制度，因此真理目前在校内担任魔法学的教师。自从法律规定修改后，有超过咖名以上魔女及魔法师到这间学园上课，而真理则一盾扛起照料这群新学生的重责大任。

一开始，身为学生的魔女们在学园内还感到有些难为情，不过在真理的协助下，就连一般学生也已经变得颇能接受魔女们的到来。

因她的外貌和个性，加上绝妙地少了根筋与富正义感等人格特质，真理十分受学生们的欢迎，他们也习惯以亲近的口吻称她一声「真理小老师」。

儘管真理时常在樱花面前炫耀此事，但在樱花看来，只觉得这个绰号暗藏着瞧不起她的意思在内。

当然，即便法律条规已经过修改，真理仍不被允许摘掉缚狼索的这款魔力控制项圈。现在真理的脖子上头依旧戴着项圈。不过在真理的提议下，政府不再只採用单调的金属款项，而是逐渐开放魔女佩戴附有可爱装饰花样，以及透气性更加优异的新型款式。缚狼索也已不再像以前只被视为差别待遇的象徵品。

在这五年当中，时代产生了目不暇给的剧烈转变。

在踏进学园之前，樱花和真理先转往位于审问会总部尽头的地下室。

儘管和过去截然不同，看起来既不昏暗亦不吓人，但这个场所是曾经设置在被称作『禁忌区域』的，魔女隔离区地下的终极监狱。

现在，魔女收容设施的规模日渐缩小，再加上与魔女国度建立外交关係，以及缚狼索的性能获得提升，铁处女已完全无用武之地。

至于移除掉铁处女等装置后所清出来的多余空间，则被审问会用在某件事上。

极少数知道内情的人，将此地取名为百鬼夜行楼。

电梯发出铃声，樱花和真理抵达设施的最深处。

这里是试验管制室。在玻璃帷幕对面有一片宽敞的空间，中心有一座形似熔炉的装置。

管制室内有一名女性正忙着敲打立体键盘。

这是一位身穿白袍的女子。交叉双腿的女子敲打着立体键盘，顺手抓起一颗摆在桌面上的薄荷糖扔进嘴里。

她留着一头切齐造型的俏丽黑髮，以及交叠于椅子上的修长双腿。在她的眼睛和嘴唇旁，各有一颗黑痣。

女子注意到樱花和真理，举起一只手跟她们打招呼。

「——总算来啦，滞销二人组。」

「「你也好不到哪去吧！」」

面对一如往常打招呼的杉波斑鸠，樱花与真理同时开口吐槽。

「真要那样说的话，前虾兵蟹将小队所有成员都适用这句话吧！还有我才21岁好不好！仍然青春有活力！」

「我才没有滞销！我只是耐心等待被选上罢了！」

「要是只顾等那个没出息的家伙，迟早会错过结婚的时期喔。20几岁的阶段，眼睛一眨就结束了，劝你们还是赶紧去寻找新恋情比较妥当。」

斑鸠的冷淡语调，令两人只能心有不甘地发出沉吟声。

樱花冷眼看着斑鸠大大地伸懒腰打呵欠的模样，环视了管制室一圈。

「原本听说要先来这里集合……但结果不就只有我们三人而已吗？」

「还不都是因为你迟到的关係。我请小兔帮忙处理工作，相信她很快就会回来。另外，那家伙已先离开去抓我家那只小鬼了。」

听她这么一说，樱花顿时皱起眉头。

「正式手续明明都已经办理完毕，她仍不想入学就读吗……」

「她就嚷着『我才不需要上课学习』而不肯乖乖听话啊。今天也趁我不注意，不晓得溜到哪去躲起来了。」

真是伤透脑筋呢，如此说道的斑鸠叹了口气。樱花旋即取出去麵包店购买的冰咖啡及红豆麵包，摆在斑鸠面前。

斑鸠用冰咖啡抵着自己的额头，同时也伸出另一手拿起红豆麵包。

「感谢你的点心，真是帮了大忙啊。我从昨天开始就什么都还没吃呢。」

「看样子似乎很忙碌……毕竟你是管理主任。要回应上司的要求大概相当辛苦吧。」

「是啊——而且我这单亲妈妈还带着一个正处于青春期的女儿没错吧？当然很辛苦啊。」

「……你不觉得自己才是最该赶紧结婚的人吗？」

「可惜啰～我这人其实还满专情的。」

她放下贴着额头的咖啡，拉开拉环啜饮一口苦涩的液体。

真理则是环视管制室，走到斑鸠旁边的椅子坐下。

「我说你也差不多该找个员工了吧？独自包办那孩子的所有管理事项，很吃力吧？」

「不行，我不信任外人。就算我同意，那家伙也绝不会允许其他人接触那孩子。况且那孩子本身也不会答应啊。」