第一章 邊境的大騙子 Burn the Liar

【母亲大人，我该出发了。】

语毕，女儿恭敬地鞠躬敬了个礼。母亲脸上轻轻泛起微笑，又随即染上一丝愁容。

【……我还是觉得很不安呢。阿缇尔，你真的没问题吗？】

听见母亲这么说，阿缇尔不服气地噘起了嘴。

【请放心，这项任务……我有必须完成这份使命的责任。】

【你说的对，这件事确实只有你办得到。】

可是我担心的不是这个，她摇了摇头，俯视微微偏头的女儿。

【这是你第一次到城里，我担心你会不会受坏男人所骗。】

【母亲大人～～】

阿缇尔无力地垂下双肩，银色双眸半眯。

【请您相信我，我不至于如此愚蠢。】

【……这般缺乏自觉，实在让我难以放心啊。】

她轻吟一声，望向耸肩的女儿。

——女儿的确聪明过人，但从没见过世面，个性又老实，唯恐会被开拓边境镇上的恶棍当成绝佳的猎物，毕竟她是那么可爱的一个女孩子。

思考到最后，主观的认定左右了她的思绪，令她忐忑不安。阿缇尔噗哧一声笑了出来。

【母亲大人和平常很不一样呢，女儿已经多年没见过您表现出不安了。】

【哎呀，你这是在嫌我麻烦吗？母亲担心女儿的安危，这是天经地义的事啊。】

【我没有嫌您麻烦。感谢您，母亲大人。】

母亲闹脾气似地撇过头，女儿笑着说道。

这幅景象听来像是一对关係亲密的母女在对话。

然而看在旁人眼里，应该会以为自己眼花了吧？

因为这对母女对话的地方是吹着狂风暴雪的雪原。

【不过母亲大人，这是……必须由我完成的使命。】

阿缇尔毅然决然宣称。她的脖子上系着一条茜色领巾，一身只能勉强称之为衣服、和抹布差不多的白衣，腰间没有绑上皮带或金属扣环，只是简单地系了条带子，看上去完全没有保暖功能……在这冰天雪地中，她不曾变过脸色。两人极其自然地站在暴风雪中，彷佛是待在暖炉前聊天一般。

而且，这幅景象的奇异之处不仅如此。

【……说得也是，既然你这么说，必定是这样没错。】

她们使用的话言——不对，那应该称不上是「语言」。

她们的语声响遍附近一带，划破白茫风雪，听起来一点也不像人话，倒像是野兽震动喉头所发出的长而高亢的咆哮。

奇异的光景，奇特的语言，若是要问眼前这幅景象最怪异之处为何——答案恐怕是俯视女儿，脸上浮现苦笑的她自己。

【你誓必要完成使命，危险同时也能引导你朝目标前进。】

【我以来自雪峰诺格，守护星辰的茜鳞身分发誓，必定不负使命。】

阿缇尔的语气恢複严谨，神情严肃，看上去不再是个与母亲谈笑的女儿，而是心意坚决的猎人。

【我要出发了。】

【你务必要完成使命，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，我可爱的女儿。】

咆哮般交谈过后，阿缇尔紧按住茜色领巾以免被狂风吹走，不到一眨眼的工夫便消失在暴风雪另一头。

她目送女儿离去，直至在风雪中翻飞的黑髮消失蹤影。接着，她以几乎可以吹散风雪的气势叹了一大口气。

【我还是觉得很不安呢……】

可以的话，她也想陪女儿一起去，都怪这副身体碍事。

她不住低声诅咒自己无法出现在人类面前的尖牙锐爪、纤长的脖子、澄澈如水晶的角、覆盖银白麟片的尾巴、以皮膜张起的巨大羽翼。

威风凛凛的银白巨龙——雪龙诺尔甘迪亚那足以阻断河流的庞大身躯横躺在雪原上，在暴风雪中沉重叹息。

◆□□◆

一年半，以天数来算约五百五十天。

这段时间是长是短，每个人各有不同见解。班·佛雷特兰德认为，做为在同一个地方工作的期间，一年半实在是极为漫长。

「……所以你就在镇上逃了一整晚吗？」

「事情才没这么简单。」

班瘫软地把下巴抵在木製吧台上，仰望着眼前擦拭玻璃杯的女子，碰也没碰自己点的莱姆酒。

「我直到刚才都还和高丽菜心一起躲在垃圾桶里，屏着气息不敢吭声。她要是事先告诉我她们是姊妹，我也不会出手啦。」

「难怪我觉得有一股臭味……啊啊，你身上还沾着菜屑呢，真是的。」

垃圾的恶臭让女子捏紧了鼻子，不过她还是放下了手边没擦完的玻璃杯，帮一脸可怜兮兮的男子挥去头上的红萝蔔皮。

「你也该收手了吧？别再做这种违法生意了。」

「加洛莉亚，弥这种想法就叫做偏见造成误解。」

「哎呀，是吗？」

她——加洛莉亚·艾尔芭朝缓缓起身的班露出促狭的笑颜，一头髮色与班相同，但发质更加柔细的金髮在肩头摇曳轻晃。

班随手理了一下皱巴巴的外套，用力地挥动双手。

「我做的可是正规生意，至少在开拓边境这儿，可没有一条法律规定和女孩子来往会开罚。」

见到他演戏般的夸张动作，加洛莉亚忍不住咯咯大笑。

「你这次又扯了什么谎话骗女孩子啊？」

「……我是个为了维持家里生计离乡背井工作赚钱，其实心愿是成为画家的工人。」

被这么一问，班忽然泄了气地别过头。

将玻璃杯放回架上后，加洛莉亚一脸错愕地把手擦在腰间。也许因为她穿的是牛仔裤和棉质衬衫，一身休閑打扮，非常适合做出这类粗率的举动。

「这么随便的谎话，不会有辱你『唬烂班』的名声吗？」

「一点也不会，人生愈艰辛，愈容易相信这种谎言。」

班不以为意地说着，拿起了酒杯。

其实他既不是离乡工人，志愿当然也不是画家。

他赚钱不是靠自己的双手双脚打拚，俊帅外貌和三寸不烂之舌才是他的生财道具。

「不管你怎么狡辩，只有恶棍才会把诈欺称为生意。」

「诈欺这个词实在太难听了嘛！你听好了，这个世界上充满了追求浪漫的女性，以及为了三餐温饱埋头工作，根本没空作梦的现实人生；而我，本大爷则是跳脱现实，提供这些女人实现梦想的机会。」

虽然只能实现一根火柴般的短短瞬间啦。说完，他粲然一笑。如簧之舌解释得十分动听，不过那些话确实也不能完全归类为谎言。

简单来说，班·佛雷特兰德做的是这样的工作——

先是配合对方的喜好谎称自己的身世，接近锁定为「客人」的女性。在维持亲密关係的期间，由对方包养，一旦见苗颠不对，马上留下一封信，便如梦醒般消失。

他过着与其说是诈欺，其实更接近情夫或小白脸的生活，但这些称呼方式尚未完全渗透入这远离中央的边疆小镇……这就暂且按下不表了。

「不开玩笑了，我认真建议你趁早洗心革面，否则你迟早会被镇上的女孩子们送上绞刑台的，何况总是会有别间店里的女孩子到这里来。」

加洛莉亚耸了耸肩回应他的笑容，从吧台里环顾店内。他漫不经心地依循她的视线，跟着转过了头。

酒馆『迷途之人』相当宽敞，现在店内除了他们两人外没有别人。

「……你仔细想想吧。倒是我现在有个好消息要告诉你。」

加洛莉亚的唇边泛起妖艳的微笑，出其不意地眯细了眼。她把双肘支在吧台上，微微动着手指，要班把脸凑近。

「听清楚了，我有份工作要交给你。」

「哪来这么失礼的家伙，居然打扰我们谈情说爱。」

「现在不是说笑的时候，认真听我说。」

班轻叹一声，加洛莉亚把他的耳朵扯近唇边，快速地悄声说着：

「今晚在宅邸有场派对，你只需要打扮得性感迷人地出席，陪夫人一晚就行了。如何，你要接吗？」

「好。好是好，加洛莉亚，你拉得有点太用力了，这么说虽然很对不起，可是我的耳朵都被你拉疼了。」

他连珠炮似地低声抗议，加洛莉亚咧嘴一笑，总算放开他的耳朵。

「这样才对嘛。委託人是耶尔涅斯特·巴尔波尼。他似乎是希望你可以在他和情妇乱搞的时候，引开那个兇悍夫人的注意力。」

「……我说这话或许不太恰当，但这委託人未免太逊了点。」

「听说他是入赘豪门的女婿，总得顾虑一下外界观感。」

加洛莉亚盘起双臂，一点也不在意班呻吟着压住耳朵，眼眶泛泪的模样。

酒馆中聚集了各式各样的人。

其中不乏刚下工的工人，也有像班这种小混混，或是横越边境的旅人。当然，里头有不少见不得光的家伙，酒馆也扮演从中介绍这些人非法工作的重要角色，可是……

「……我想做的是更轰轰烈烈的工作……我不奢求在历史上留名，不过至少要闹上新闻版面。」

「别说梦话了，这可是目前收入最好的一个工作呢。」

「我知道，加洛莉亚，谢谢你。」

女子气呼呼地噘起嘴，班则是灵巧地眨了一下眼。

「只有展开一段新的恋情才能忘记旧爱了……况且我部快穷死了。」

他苦着一张脸从口袋里掏出铜板，放在吧台上，从高脚椅上站起。加洛莉亚俐落地收下他所剩无几的财产，唇角轻扬。

「派对预计九点开始，你待会儿再来一趟，我会把邀请函给你。」

「好……啊，还有一件事。拜託借我浴室沖澡，我和克菠瑞丝约好要共进午餐，午餐后，我还得和夏洛莉跟丽塔约会。」

「你真是不知道反省为何物。」

班因为垃圾附着在上衣的恶臭板起了脸，加洛莉亚叹了口气，朝店内努了努下巴。

◆□□◆

位于大陆一角的伊涅尔艾格雷斯州国宣告独立建国至今百余年，这百年的历史可谓是一部开拓发展史。

『登记为先驱者之个人与团体依对州国贡献程度，可享有半自治权与开垦土地之所有权。』

建国初期因议会考虑到资金周转不易，期望这样的做法可以「为国土开拓带来一定程度的帮助」，便于夕历三年制定并施行州国法第一条……成效意外地惊人。

有人建起了进行交易的中枢城镇。

有人发现了足以作为全国穀仓的肥沃土地。

也有人以单纯的方式挖掘到了巨大金矿。

只要一把锄头就能在开拓边境取得成功——边境散发出难以抗拒的魅力，吸引人们前仆后继。

兇猛的野兽，严苛的环境，以及最危险的要素……荒野上不时会有阻碍挡在先驱者前方，使他们一蹶不振，但他们从不放弃。他们以贪婪的双手开拓荒地，以坚定不屈的脚步驱赶地图上的空白。

开拓镇亚彼思帕斯同样也是先驱者在荒野上点燃的一座篝火。

这个城镇在複合企业「亚彼思帕斯」的主导下开拓，拥有边境上数一数二的经济实力。没有其他开拓镇像这里一样有瓦斯和供水设施，甚至还有一小部分地区安装电线。这些特徵在在显示出那些前来此地开拓的男人伟大的一面……但是——

「你、你来啦，你真的来啦，欢、欢迎。」

眼前这个一双大眼骨碌碌地窥探周围、骨瘦如柴的男子实在令人难以感受到威严。

男子伸出轻颤的手，面色僵硬，犹如神经痛发作——班花了一点时间才终于理解，他脸上疑似挂着微笑。

「你、你就是班·佛罗特罗德吧？我听介绍人说，你非、非常会骗女人。」

「……是的，巴尔波尼先生，我班·佛雷特兰德正是为此前来效劳。」

班不着痕迹地强调男子说错的姓氏，回握委託人——先驱者耶尔涅斯特·巴尔波尼的手。他的手摸起来和纸黏土差不多。

乐队演奏音乐，绅士淑女齐声欢笑，各种声音充斥在今晚派对会场的中庭，也就是他们目前所在的位置。精心整理过的庭院里摆放有冰镇过的香槟和红酒，以及一道道极尽奢华的料理，让人几乎忘了自己是身处在荒野中的开拓城镇。

「这、这样啊，听你这么说我就安、安心了。」

耶尔涅斯特似乎没发现班口气中隐藏的揶揄，只是频频点头，接着以出乎意料的灵敏动作转过瘦削的身体。

「久等了，莎萝娣。他是新来的部下——班·佛拉特桑德。」

「哦，这孩子吗？……还真年轻呢。」

老是叫错名字的男子被推开，一位女子露出睥睨的眼神，往班的方向瞧了过来。

女子年约三十，双眼细长，五官给人刻薄印象，但和一头为突显胸花而高高盘起的棕发十分相衬。晚礼服上镶嵌小粒宝石，显得艳光四射，胸口大敞，裸露在外的肌肤仍充满弹力。

（身材好，人又长得还算不错……可惜不是我喜欢的类型就是了。）

莎萝娣目光妖艳，俯视打量着刻意挺起胸膛的班——他本以为对方身材极为高挑，仔细一瞧才发现女子脚下踩着一双鞋跟高得吓人的高跟鞋。