第三話 在極光之下

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朦胧幽暗包覆着天地。稀疏生长着针叶树的地表，覆盖着一片冰雪。

这里是太阳终日不升的极地冬季。绵延至地平线彼端的冰冻大地上，宾士着一道深红色的影子。

「啊，还真是美丽呢。」

在AS-1〈Blaze　Raven〉二号机的驾驶舱里，三条菊乃喃喃自语着。

这里是阿拉斯加州北部辽阔的冻原地带。如今正值严寒期，就连正午的气温也远低于冰点以下。

大气中的水蒸气凝华成冰晶，化为钻石尘在月光下闪烁光芒。猛烈呼啸的寒风中，飞舞着片片冰雪。

如此拒绝人类生存的严酷景象，看在菊乃眼中却显得美丽无比。

《敌机发现。十点钟方向，距离五。》

「来了啊。」

AI的报告与显示在萤幕上的机影，将菊乃的思考拉回现实。

因电磁迷彩系统（ECS）与恶劣视野而导致的近距离遭遇战。虽说不过是演习，却也是菊乃喜欢的发展。

「MIKE，将动力（GPL）等级开到最大，解除ECS。」

《收到。》

遵从菊乃的指示，移植到〈Raven〉二号机上的AI平静答覆。同时钮反应炉的动力输出瞬间增强，提供全身肌组件三四〇〇kW的庞大电力。

〈Raven〉踏着强力且优美的步法接近敌影，彷佛是以滑步拉近距离的武术家。

这场演习的假想敌机是三架标有D.O.M.S.徽章的〈Shadow〉。外观虽是外销规格的M型，但内在却丝毫不比本国规格逊色。

〈Shadow〉合作无间地各自散开，将手中的步枪对準过来。这虽是训练有素的战术机动，只可惜——

「太慢了呢。」

她标緻的脸孔扭曲成嘲笑的形状。〈Raven〉伸出的右手，无视装置在背部的卡宾步枪，握住了左侧腰际那把宽长的「刀」——一〇式单分子刀的握柄。

同时菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操纵桿的按钮。让〈Raven〉蹲起身子，并点燃两肩与腰部的捷变推进器。

伴随着吼声，离子的光芒同时喷洒而出。〈Raven〉宛如摩擦地面滑行般，瞬间拉近兴〈Shadow〉之间的距离。

〈Shadow〉开枪回击。步枪的枪口闪起瞄準用的雷射光芒，不过莫里茨系统所下达的判定却是「没有中弹」。

这虽是不採取迴避机动的直线移动，却也是完全抢得先机的绝妙一步。

「得手了。」

拔刀与紧接在后的斩击一气呵成。这道完美无缺的居合斩，从前头的〈Shadow〉的侧腹擦过。

包覆训练用护套的刀身迅速得到击破判定，机能停止的〈Shadow〉随即瘫倒在冻土上不再动作。

「一架。」

〈Raven〉随即翻过手腕，让机体起身的动作顺势化作由下而上的斩击。

这宛如灵蛇般柔顺的刀法，让第二架〈Shadow〉也来不及反应，就这样毫无抵抗地被砍倒在地。

「两架。」

在吟咏的菊乃面前，第三架〈Shadow〉展开行动。跳到〈Raven〉的左侧避开刀刃的攻击範围，同时重新架起步枪。

这虽然是迅速精準的判断，但对菊乃与〈Raven〉来讲还是太慢了。

「加速。」

伴随着菊乃的低语，右肩的捷变推进器短暂敢动。

〈Raven〉的机身伴随着迈开的脚步迴转，让原本应该直线前进的推进机动，转变成圆弧前进。

以左脚为轴心，逆时针的急远转身。这道突然伸展的斩击，轻易捕捉到原本逃出攻击範围的〈Shadow〉。

「三架……已经结束了啊。」

在〈Raven〉二号机狭窄的驾驶舱里，菊乃无聊地喃喃念起。

「史丹卡叔叔，我有点厌烦了。」

少女的漆黑眼瞳，默默盯着显示在〈Raven〉主萤幕上的军用直升机。

「那位大姊比外表看来的ROCK呢。」

在阴天飞行的运输直升机的机舱里，沟吕木喃喃念道。

他一身白衣姿态装饰着数个耳环与戒指，以一如往常的「Ro"　Roll」装扮，到处操作着堆在直升机上的各种观测仪器。

此时，突然一阵强风吹过，让直升机大幅摇晃起来。

「呜哇！」

失去平衡的沟吕木，连忙伸手扶住险些倒塌的仪器。

「喂，你到底会不会开啊？」

沟吕木瞪向驾驶舱，不太高兴地骂了一声。

「就连直直地飞都辫不到吗，你这蹩脚驾驶员。」

「请容我说几句话——」

驾驶舱传来的是旭的声音。

「我应该已经解释过，在这种天候下飞行会伴随某种程度的危险。所以建议博士留在地上的研究大楼负责解析，资料收集交由我们负责就行了。」

旭以至少表面上恭敬有礼的态度答辩道。

「啊啊？你在说什么蠢话啊，死小鬼。」

「死小鬼……」

遭到辱骂的旭，板起那张与姊姊如出一辙的端正面容。

「有哪个笨蛋会在眼前舞台正在举办演唱会的时候，特地去看实况转播啊。受不了，就是这样我才讨厌摇滚冷感症的家伙。」

「你……你这家伙……」

瞬间哑然失语的旭，随即语带威胁说道：

「沟吕木博士，我希望您能稍微考虑一下自己目前的处境。倘若你有太多不谨慎的言行，我方也有我方的——」

「旭。」

一道平静却沉重的声音打断了旭的话语。开口的人，是在机舱里头操作平板电脑的米赫洛夫。

「沟吕木博士可是重要的客人，我应该说过要儘可能给他方便吧。」

「可……可是史蒂芬·伊利奇，表面话也就算了，但博士的立场可是——」

听旭激动地遗想再说些什么，米赫洛夫就朝直升机的驾驶舱看了一眼。

「我可不会说第二次。」

「……我知道了。」

在简短答覆后，旭随即缄默下来。

「喔喔喔，害你被爸爸骂了，真对不起哟。」

「…………」

连听到沟吕木的讽刺，旭也依旧默默不语。

「哼。」

沟吕木无趣地用鼻子哼了声，朝坐在机舱对面的米赫洛夫瞪去。

米赫洛夫正分别使用手上的平板电脑与卫星电话，以D.O.M.S.经营者的身分，向各地发出指示。

「哎呀，经营一家公司也意外地麻烦啊。」

「说是这么说，但似乎也做得毫不马虎呢。」

对于米赫洛夫的感慨，旭小小声地嘀咕着。

「社长一职虽然无聊，但被当成花瓶也不怎么有趣。就仅是如此罢了。」

「是这样啊。话说回来，今后有什么预定吗？」

「就算这项案件再怎么重要，也不能让总公司再唱空城计下去了。四天后我会先回LA一趟。」

在向旭如此答道后，米赫洛夫朝沟吕木看了一眼。

「客人就交给你护卫了。」

「……我知道了。」

「哈，说什么护卫客人啊。」

在无度数的太阳眼镜下，沟吕木的眼睛锐利眯起。

「最近连拿枪绑架人这种勾当都管叫作招待啊，是吗？语言误用的情况真是越来越严重了呢。」

「语书本来就是种经常变化的东西。」

沟吕木这有点冒险的挑衅，被米赫洛夫轻易带过。接着他就从直升机的窗户，确认起这永无天晴的阴天的天候情况。

「似乎要变天了。」

米赫洛夫在稍做思考后，确诏起时间。

「博士，今天的野外测试就到此为止。可以吗？」

「随你的便。」

别开头去的沟吕木，打从心底发出不悦的低吼。

冰雪大地上，回蕩着直升机的旋翼声响。

降落在雪原上的运输直升机，在回收完〈Blaze　Raven〉二号机后朝南方飞去，其余的三架〈Shadow〉则是在后头徒步追赶。

从吵杂的AS演习中解脱后，原野归于寂静。

方才跑去避难的驯鹿群，拨开雪堆吃着下方的苔藓。翱翔天际的雷鸟，则是尖锐地发出呜叫。

此时，宾士在针叶树下的鼠兔匆然停下脚步。就彷佛发现到什么似的，抖动着那短短的耳朵东张西望起来。

在它眼前，冷不防地站起一道影子。

是一名全身包覆军用防寒服与雪地迷彩吉利服的人类。她无视一溜烟逃掉的鼠兔，用手上的双筒望远镜，紧盯着往南方天空飞去的直升机。

「……总算抓到狐狸尾巴了。」

这道毫无起伏的少女声音，是约瑟夫的侍女莎米拉所发出来的。就算是终年女僕装的她，此时也不至于做女僕的打扮。

接着，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。

「做得好啊，莎米拉。」

拿掉兜帽与护目镜后，露出一张温厚的阿拉伯男性脸孔。他是莎米拉的父亲，哈山·宾·贾希姆。

原本具备拉希德王国陆军中校地位的他，如今作为约瑟夫的贴身侍卫远离国家。

「得赶快通知殿下知晓——噗哈啾！」

打着豪迈喷嚏的哈山猛烈颤抖起身子。他一身穿着重重御寒装备的模样，活像是一头北极熊。

「不过话说回来，这气温就不能想想办法吗?古兰经有云地狱是个灼热燃烧的地方，但相较于这里，我似乎还比较能忍受啊。」

「……沙漠的夜晚也很冷。这只是父亲大人您缺乏锻链罢了。」

至于莎米拉，则是一点也不觉得这气温很难受的样子。只见她看着哈山，困惑地微歪着头说道：

「……上年纪了？」

「这种冷和沙漠的冷不一样啊。基本上就是这个叫雪的东西不好，都让寒气渗到身体里头来了。真搞不懂，怎么会有人想住在这种地方啊。」

「……我想把因纽特人带到阿拉伯去，大概也会讲类似的话吧。」

聊着毫无紧张感的对话，莎米拉再次看向直升机飞往的南方天空。

「……斥侯任务已告一段落。之后的事，就交给那两个人了。」

「是啊。」

哈山点头答道。父女两人随即朝用迷彩伪装布进行伪装的雪地机车走去。

2

北育空尖端工程研究所——通称育空研，是吉翁特隆电子工学旗下的民间研究设施。一如其名，建在面向育空河支流的荒野上。

设立时间是一九八零年代后期。

当时，吉翁特隆公司作为SDI计画的一环，正独自开发着第一世代型AS——M4。因此基于寒带地区的耐久试验与保密的目的，在北阿拉斯加的广大冻原中设立了这问研究所。

话虽如此，但当时的AS还只是个功用不明的实验兵器，所以吉翁特隆公司也没抱持多大的期待。或许是反映公司的这种态度，设施当时就只有一栋宛如临时小屋的破烂宿舍兼研究大楼，外加上广阔的演习场（之名的原野）这种简陋的设备。

然而M4之后却被美军以M4的代号少量採用，与苏联军的Rk-89共享着「世界最初的正规AS」的荣誉。