一 敞開的門扉

冬天的气息渐浓，虽然清晨及夜间寒冷难耐，白天时从窗户透进的日光却能让人裹在阵阵暖意之中。

从门厅到佐仓家东翼的走廊上，有扇正对着前院的窗子。透过它，不仅是中心的喷水池，就连大门也能看得一清二楚。

市川吉香伸了个懒腰并望向窗外，见到渺无人烟的前院，纳闷地说道：

「也差不多该到了吧……」

「还没到的样子呢。」

在吉香身边瞇起镜片后的大眼睛往窗外瞧的，是女僕柏春生。在吉香点头之后，春生往门厅里的大时钟看去。

「只剩五分钟吗……头一天就这样，还真让人担心呢。」

「还有五分钟嘛，应该没问题的。」

「至少要在十五分钟前到达大门口，才赶得上与真琴少爷会面吧？」

听春生这么说，吉香再次看向大门的方向，并点了点头。从大门走到玄关，少说也得花上五分钟。

「吉香小姐，咖啡沖好啰！」

「啊、好的！」

从厨房定来的松户谅子呼唤吉香，并将托盘交给她。谅子也和两人一样看着窗外说道：

「让我去看一下门口那边的情况吧？」

「谅子不是还要帮八千代阿姨的忙吗？还是我来——」

「说什么傻话！吉香妳自己还不是要去服侍真琴少爷？快，趁咖啡凉掉之前快去吧！谅子妳也赶快回厨房去，客人我来找就好了。」

轻轻笑着的谅子被春生推回了厨房，吉香目送她们离去后也快步前往书房。

由于谅子曾经在咖啡厅服务过，所以她沖的咖啡特别地香，吉香想在这温暖的香气消散之前赶快送给真琴品尝。

真琴为工让公司步上正轨，不惜牺牲睡眠卖命工作。然而在营运状况上轨道后，工作却变得更加繁重，在府邸里办公时几乎不踏出书房半步。儘管吉香身为他的随侍女僕，所能做的也只有尽全力让真琴放心工作而已。

才刚敲门，房里就立刻有了响应，吉香随即进入书房。她原以为书房里只有真琴一人，不过身穿漆黑连身裙的女僕长馆山千寻也在里面。

「我端咖啡来了。」

「谢了，吉香。那么千寻，那边就照我刚说的继续处理吧。」

「是的，我立刻去办。」

千寻一鞠躬后走出书房。

真琴起身闻了闻咖啡的香气，表情有些放鬆。吉香最爱的就是真琴在这瞬间所流露出的轻鬆笑容。

「那么，雅成他人呢？」

「很抱歉，他还没到……」

「这样啊……我听说他是个很守时的人呢。」

「我记得，真琴少爷之前有跟他见过面？」

「是啊。虽然只见过一次，不过他看起来是个诚实的好青年。和他通电话的时候，也觉得他像东金那样庄重、礼仪端正，而且东金也对他的为人讚誉有加，只不过……」

「现在春生正在找他。都那么久不见了，也许他在途中迷了路。」

「总而言之，在他到达以前，我们也没办法继续宴会的準备工作。」

真琴看着桌上的行程表，轻声叹了口气。

***

让我们将故事倒回三天前。

到了一年之中的最后一个月，无论何种阶级的家庭都会变得相当忙碌。然而对于贵族来说，在新旧年头替换之际更是加倍繁忙。

按照惯例，贵族们会在这岁末迎新的时节举办一场盛大的宴会，来庆祝过去一年的平安，并预祝来年的顺遂。

不过佐仓公爵家前代夫妇在早春时意外身亡，前前代还躲进别墅隐居，让真琴老早就决定今年不在佐仓家本邸举办宴会。

可是到头来，又临时决定要让这场宴会如期举行。

这是因为一直保持休学的真琴，终于决意退学的缘故。

「千寻——！要圆的好呢，还是方的比较好啊？」

「用圆桌，要放客厅的话，大小要优先考虑。」

「那么，是要跟紫色房间的茶几差不多大的吗？」

「比那个大，比黄金房问的小一点。」

「是——！」

「春生，回答时不要拖那么长。」

「是！」

吉香耳里听着两人的活泼对话，两臂使劲抱着花瓶，摇摇晃晃地走近楼梯。与吉香所猜想的一样，春生也没对楼梯上多看几眼，就舞弄着深绿色的裙襬往二楼跑来。就在两人即将擦身而过时，春生突然看见吉香的脚，吓得她抬头一看，不过又立刻笑笑地指着楼上说：

「我先走啦。」

「请慢走。」

目送那两条黑色髮辫东摇西晃地离开后，吉香一边注意着脚步一边下楼。刚对春生下过令的千寻正在楼下候着，并从吉香的手中接过青瓷花瓶。

「这个可以吗？我想白瓷的还是太小了点。」

「这样啊，那就把白瓷花瓶拿到黄金房间去好了，那问的窗帘太鲜艳了点。」

吉香回想起她前天才刚换过的窗帘，轻轻地点头。冬季用的厚窗帘，比夏季用的图案更大，色彩也艳丽许多。

「我知道了。还有——」

「千寻小姐！」

咚！吉香的肩头被轻轻一推，身子跟着摇晃了一下，原来是谅子从吉香身后靠了过来。她跟吉香一样，胸前抱着一个大篮子，看不太清楚前方路况的样子。

谅子将篮子放下后才注意到身边的吉香，不禁吓得全身一颤。

「吉香小姐，妳一直都在这里呀！？哎呀、真的很对不起！我刚才是不是撞到妳了！？」

「不要紧的。不过那个是——」

直直注视着千寻的谅子，赶在看着大篮子的吉香发问前开口：

「那、这种的可以吗？千寻小姐刚刚要我拿来的那个。」

对照起笑容满面的谅子，千寻则是微微地皱起了眉头，这对平常没什么表情的千寻来说，还真有点难得。

「……不是这种，我是说那种装了很多布面篮子的箱子。我是要妳拿那个箱子过来。」

「啊——！！这、这么说来……」

谅子虽然变得垂头丧气，但依旧立刻提起篮子，低头道歉之后就往楼上跑去。在四名女僕中，资历最浅的谅子在负责接待客人及厨房助理方面虽然颇受好评，不过也时常像这样露出她迷糊的一面。

「她拿来的也的确是那问房里的篮子没错啦……」

「正因如此，我才特别仔细的说明哪……」

千寻看着谅子离开的方向叹了口气。那有些晦暗的表情，让吉香偷偷地抬头盯着她瞧。

「千寻？」

「……什么事？」

「妳看起来好像有心事的样子，如果是工作方面可以找我帮忙哦。」

听吉香这么说，千寻只是浅浅一笑，摇了摇头。

正如同谅子负责接待以及帮忙厨房，春生负责的是洒扫及洗衣，吉香是佐仓家当家真琴的随侍女僕，千寻则是整合这三人的女僕长。预先安排、指挥一切工作的进行，是她最主要的工作项目。

不过，要是扣除管家及厨师后，佐仓家仅有的四名女僕只专注于各自的领域，是无法维持这个家正常运作的。因此，每个人都常分担本分以外的工作，就算清晨五点开始做事，也常得熬到午夜过后才能就寝。

虽然只要僱用新人手就能改善现况，然而佐仓家纵使名声响亮，实际的经济状况却不怎么宽裕，就连补足符合这个家需要的佣人数量都有困难。所以女僕们只好靠着精确的时间分配以及分工合作，来度过目前的困境。

纵使负责指挥的千寻并不会因为工作过多而导致混乱，然而在半年前被任命为女僕长的她，实际担任女僕长的工作经验却只有短短两周，对这个家的现况仍不甚明了。

明白千寻状况的只有真琴和吉香两个人，而他们也不愿意让其它人知道内情。因此吉香在与千寻两人独处时，常希望能够为她分担一点工作，只可惜千寻从来没有答应过吉香的要求。

「反正不管是工作——还是这个身体，我早就都习惯了。」

鲜少将情感表现出来的千寻，在这瞬间流露出一丝哀愁，让吉香只能轻轻地点头。千寻的嘴角微微上扬，瞇起眼睛说道：

「不过要是工作突然增加，那我就全都交给吉香妳啰。」

「全部就太狠了啦！最多三样，我最多只能帮妳挡三样而已哟。」

「好啦。在那之前……」

「推车是吧？我去推过来。」

吉香轻轻挥手，跑上了阶梯。

真琴亲口表示要举办这场宴会是一个礼拜前的事。

而在同一天，他也向学校申请退学。在双亲过世后，真琴将佐仓公爵家以及双亲所创立的佐仓贸易一併接下，还办理休学来重整家计，为工让公司步上轨道而日夜打拚，并且期盼着自己还有复学的一天。

而他的努力终于开花结果，总算还清了紧逼着他的庞大债务。佐仓贸易声名大噪，真琴也不负期望加倍地卖力，让公司业绩大幅成长。

然而，这正是该站稳脚步的时候。

真琴为了让自己更能专心致力于事业，毅然地选择退学。

举办这场宴会的用意，正是为了公开表明自己将以企业家的身分继续奋斗，同时也打算藉这个机会感谢所有支撑公司运作的员工与客户。

真琴也明白自己的决定有些唐突，所以不打算邀请太多客人，只想办一场既袖珍、又不失公爵家颜面的宴会。

于是佐仓家仅有的四名女僕、管家东金善一，还有厨师山武八千代，正为了点缀主人告别过去、踏上新旅程的这一天，全心全力地张罗宴会的种种事宜。

「春生，圆桌找到了吗？」

三楼以前是僕人们的房间，如今成了储藏室，堆放平时用不到的家具及用品。吉香刚踏进春生所在的东边数来第二间房，就被春生的模样吓了一跳。她站在椅子上，左手搭在一旁堆高的椅子脚上，让右脚悬空的身体保持平衡，同时往房间的深处看去。

「不、不好吧，春生，这样很危险耶！」

「放心放心……呜啊！」

春生扶着的椅子突然晃了一下，吉香连忙赶上前去替她稳住椅子。

「真是的……不要那么懒嘛，把前面的东西搬开不就好了？」

「要是不在里面的话，还要把东西搬回去很浪费时——找到了！」

春生轻轻地「嘿呀！」一声，鼓足了力气，灵巧地摆动抬高的右脚，让身子回到椅子上。接着再做了个缓冲动作，跳回地板。

「看吧，有事先确认就省事多了。」

「是是是。在这里面没错吧？」

吉香和春生合力将堆放在眼前的椅子搬到一边，一步步深入房间内侧。在前头等着她们的，就是春生髮现的那张小圆桌。

「谢啦，就是这个。对了，吉香妳是来找什么啊？」

「上菜用的推车，应该是在隔壁房间。」

「我来帮妳吧。」

「不用了啦，我记得它放在最前面，应该不难找。」

「这样啊……嘿咻。哦！不重嘛，那我先走一步啰。」

春生抬起桌子，往东翼的楼梯走去。目送步伐稳健的春生下楼后，吉香这才走到隔壁房间，她要找的东西应该就在这里。

「应该是在这里……啊！」

在为了防尘而盖上的白布海之下，并列着三台推车。有木製的也有金属制的，大小与设计皆不相同，毫无统一感可言。原本每一种都準备了好几台，但不是被前前代当家带到他隐居的地方去，就是被他随意废弃，最后弄得各只剩下一台。

吉香掀开白布仔细检查之后，选了中间这台金属制的推车。虽然与其它两台相比装饰较少，却能同时运送最多道菜。

「嘿咻……」

伴随着叽嘎声，吉香将它推出房间，并小心翼翼地搬下楼梯。即便吉香拥有平时处理各种女僕事务锻鍊出的臂力，然而这台三层金属推车对她来说毕竟还是有些吃力。她边提防着别让车轮打滑，边一阶一阶地定下楼梯。

（还是该上点油……稍微抛点光较好吧，得跟春生借工具才行。）

考虑着推车状况的吉香下到了二楼，正巧碰见东金。东金看了推车一眼，轻轻点头说道：

「嗯，果然是用这台啊。」

「是的，只不过看起来有点普通。」

「可是用这个进出厨房是最方便的吧？」

「是啊。」

在吉香跟东金打过招呼，準备下到一楼时，东金走上前来，将手摆在推车上。

「我来帮忙吧。」

「不用啦，我自己来就可以了，而且也没多远。」

「两个人搬比较快嘛。」