第二話 棄兵公主

想要分出胜负的，

通常都是赢家。

†

如同一口气萌芽的草木，后宫宫姬们的勾心斗角也来到五月。手忙脚乱的日子终于远去，宫姬们的生活逐渐平静。

在后宫引起的那场小偷骚动，只是浮躁的气氛所产生、宛如瘀塞般的东西。神经紧绷的她们，因开始习惯的床铺和逐渐回暖的气候而卸下心防，对周围环境怀抱满溢的好奇心。

现在后宫充满彷佛刚睁开眼的幼猫的少女。不只是新进入后宫的宫姬，前辈宫姬们也用兴趣盎然的眼神看着对方。不过，要立刻建立起友谊还是很困难。初来乍到的人会因为自己是新人而畏缩，前辈也会受限于自尊心，所以彼此间还是无法有更进一步的往来。不过，那也是无可奈何的事吧？能对素不相识的人卸下心防、交到越来越多朋友的，只有那一位幽灵而已。

非常重视人脉建立的后宫，甚至由此而生「后宫外交」的说法，所以对此特别留意。因此，在这个季节举办了许多园游会。其中由官方主办的茶会、在后宫外举行的骑士团演武会等重大祭典上，参加的宫姬宛如把茶和牛奶轻轻调合，越来越多人遇到气味相投的人。

「巴隆杯棋艺赛」也是为了让宫姬们融入后宫的西洋棋大赛。

†

「哦哦！哦哦哦哦哦！」

位于银樫宫中央的中庭，铺设于翠绿地毯的草地庭园，平常是宫姬们休息、举办茶会的地方。

不过，今天的气氛有别于以往。

烟火响起「砰砰砰」的声音。

「那里在下西洋棋！这里也在下西洋棋！到处都有人在下西洋棋！」

雷克斯化身的红髮宫姬──琉西卡‧玛吉姆，一脸新奇地东张西望。到处都是全心投入西洋棋弈局的少女。平常的休息时间也有人在下西洋棋，但今天的规模非平时所能比拟，凉亭、树荫下和餐厅都被黑色与白色的棋子淹没。

「西洋棋大赛开始了！」

面对白翼门的大道上，甚至出现贩卖螺钿装饰的西洋棋盘、以宝石製成的棋子等相关产品与小饰品和轻食的摊贩，像祭典般热闹非凡。雷克斯兴高采烈地逛着摊位，买冰品、大啖炸豆子，还说古代名棋士使用过的棋盘是「赝品」而让卖家大伤脑筋。

今天是两个月一次的西洋棋大赛举行的日子。

「啊……真是太美好了！你不这么认为吗？」

雷克斯啃着金平糖，满足地打了个饱嗝。

「……你不要随便跟我说话。」

珂古兰狠狠地怒瞪心满意足的恶魔。

「你应该知道我私下不和任何人往来吧？要和我说话，至少先变成头髮。」

她扬起细眉向红髮宫姬抱怨。

「说什么傻话？那么做的话，我就不能好好享受祭典啦。」

唰！雷克斯彷佛要印证自己说的话，把剩下的金平糖一口气倒入口中。令人不悦的光景与旁人投射的好奇目光，让珂古兰的心情很恶劣。

「那、那个！」

当珂古兰思考着该如何让恶魔远离自己时，背后忽然冒出一个声音叫住他们。

「琉、琉西卡！请你过来这里！想要参加祭典，就和我们一起去吧！」

「哦哦！伊莱莎、柯琳和莉姬，是你们啊！」

唤住他们的三、四名少女，就是雷克斯口中的「朋友」。她们的眼神除了对朋友的关心，还有强忍的恐惧。珂古兰明白了。也就是说，她们心里大概想着必须拯救「因为个性乐天开朗而不小心向公主攀谈」的朋友吧？那是上个月邂逅的幽灵缺乏的对象。

「你们来得正好，大家一起去祭典玩吧？」

「别、别说了，快点过来！非常抱歉，童话公主，她还没有习惯后宫……」

「无妨。」

在更麻烦的事情发生之前，珂古兰离开那一行人。雷克斯似乎对她说了些什么，但是她充耳不闻，一个人快步走开，穿过中庭，进入迴廊，走向白翼门，目的地是大赛的报名处。她必须儘快办完手续才行。

不过……

珂古兰独自走着，同时思考某个越来越大的隐忧──雷克斯。

最近他的行为已经逾矩了，总是刻意製造机会让她和别人见面，或是趁她不注意把她捲入事端。像刚才那样的行为已经不只一、两次。

她很清楚，也看穿了雷克斯的意图──雷克斯希望她交到朋友。

她觉得雷克斯真的很爱多管閑事。他的行为只会让她困扰，但那个恶魔却一副自己做了好事的样子，徒增她的烦恼。

「喂！不要无视我！」

没错，比方说现在。

「啾！」一只鹦鹉气愤地抗议，停在珂古兰的肩膀上。周围的目光又集中到她身上，珂古兰已经气得额头冒出青筋。

「……雷克斯，你在这里做什么？你的同伴呢？」

「我抛下她们了。因为我实在无法丢下你一个人不管！」

雷克斯嘀咕着。

「这样啊？」

珂古兰强压下怒气，向周围的人回以温柔的笑容。大家看到她的笑容也不再惊讶，只是一脸纳闷地别开目光。

「……既然如此，就请你变成头髮。」

「唔……晚一点再变。」

小鸟满不在乎地敷衍她，开始吃起不知道从哪里偷来的糕饼。看到落在自己肩膀上的糕饼屑，珂古兰额头上浮现更多青筋。大概是因为最近被鹦鹉雷克斯欺负得很惨，所以恶魔非常享受久违的自由时光。

「话说回来，没想到有西洋棋大赛。」

让恶魔高兴的似乎不仅如此。他摇了摇臀部，用闪闪发亮的双眼兴奋地东张西望，天真无邪的模样让珂古兰略感哑口无言。

「你喜欢西洋棋吗？」

「对！超喜欢！那是我高贵的兴趣。」

珂古兰忍不住心想，恶魔也有兴趣吗？不过如果是眼前的恶魔，似乎有兴趣也不足为奇。

「你呢？我以为你不会喜欢这种祭典。你要参加吗？」

「……我之前应该跟你说过，后宫举办的所有祭典，我几乎是强制参加的。毕竟王室是主办人也是赞助者，我当然不能缺席。」

「我不是这个意思。」

咻咻咻！鸟挥了挥脚。

「我的问题是，你喜欢西洋棋吗？」

「……不讨厌。」

「听你这么说让我很高兴。呵呵呵！早知道就早点跟你聊这方面的话题。你房间里应该有棋盘吧？下次要不要来比一场？」

「你很强吗？」

「很强。我有千年的资历，还赢过名流青史的棋士，也称不上弱。你呢？」

「我很强喔。」

「哦……？」

恶魔眨了眨眼。

「难得你会说出这么强势的话。嗯……看来你似乎真的自信满满。要不要晚点来下一盘棋？让我见识一下我沉睡的一百五十年间，棋界有多大的进步，或是堕落到什么程度。」

「可以呀。你要是使出发霉的古董战法，当心输得尸骨无存。」

「别忘了自己说的话，黑色女王。」

「我当然不会忘记，红色国王。」

难得达成共识的两人许下一场对弈之约。

不过，珂古兰可没有閑工夫和雷克斯斗嘴。她走向张贴对战表的布告栏，寻找自己的号码。有上百名宫姬参加的巴隆杯棋艺赛分两天举行，第一天是预赛，第二天是淘汰赛。

「嗯……我决定了。」

看完张贴出来的名字、人数和对战组合的珂古兰说道。

「这次的目标是第五名。」

「喂，你也太小心翼翼了吧？目标是前五名？既然是比赛，当然要以第一名为目标啊？」

恶魔不悦地说，彷佛在嘲笑珂古兰：「只有那点本事还敢大言不惭？」不过，珂古兰也不甘示弱地回道：

「你可别误会，我的目标不是五名以内，而是第五名。」

雷古斯不解地歪着头，珂古兰用冷然的侧脸回应他。

「……哦？什么意思？」

似乎已经想到解答的小鸟询问。

「因为得到第一名而引人注目，并不是好事吧？」

不会吧？

恶魔说：「……也就是说，如果你有心，要得到第一名也不是难事，但是你讨厌引人注目，所以才故意放水，让自己变成第五名……是这个意思吗？」

珂古兰只简短地回答：「对。」

一大群人经过两人，杂音淹没了对话。

「……喂。」

在几乎令人窒息的沉默尽头，雷克斯用低沉的声音开口。

「没想到你也会生气。」

「这要我怎能不生气？」

娇小的鹦鹉气得满脸涨红，不断挥动爪子、拍动翅膀，在珂古兰的肩膀「哔哔」叫着。

「珂古兰！你是要侮辱西洋棋吗？」

「我没有，只是基于我的立场採取行动。」

「我才管不了那么多！而且你偏偏在我面前贬低西洋棋，是找碴吗？」

气得暴跳如雷的鹦鹉，像苍蝇边绕着珂古兰打转，边「哔咕哔咕」地啼叫。

「开什么玩笑？你给我认真一点！今天我实在忍无可忍！」

「我真的不明白你为什么要那么生气？其实你不是许愿恶魔，而是西洋棋恶魔吧？」

「你要这么说，我也不反对！」

居然不反对？

「你已经侮辱了下述三件事！第一，你侮辱了对手！第二，你侮辱了自己的棋艺！最后，你侮辱了西洋棋本身！」

「是吗？不过，我不在乎。」

「我在乎！你就是因为这种个性，所以才会交不到朋友！」

「等一下，现在的话题跟交不交得到朋友无关吧？既然如此，我也有话要说，请你不要再做出自以为是的行动。」

「那才不是自以为是。没有真心诚意麵对他人，算什么友谊？算什么友情？再说你……」

两人像没有交集的两条平行线。这时候……

「哈哈哈哈哈哈！」

高亢的笑声拍打耳朵，震得鼓膜嗡嗡作响。

「哎呀！我还以为有黑蝙蝠误闯庭园！这不是表姐吗？怎么？你要参加西洋棋大赛吗？」

朝他们开口的人，是在宫姬之中格外年轻的少女。称呼珂古兰为「表姐」的她，长相和体形都和珂古兰略有几分神似，但其他地方则南辕北辙。她的头髮是耀眼的金色，如波浪般微卷而浓密；和珂古兰最大的不同，就是她的表情看起来很直率。

「这个吵死人的小鬼是谁？」

两人的争执被少女打断，小鸟在珂古兰耳畔小声问。

「她叫爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯，是前几天来访的玛古努斯姨丈的女儿。」

哦，那个姨丈啊。雷克斯一副了然于心地点头。

「呵呵，奉劝你还是不要出来丢人现眼。凭你的棋艺，只会再次沦为我的手下败将！」

少女挺起平坦的胸部，狂妄地说道。她的样子宛如好斗的小型犬看到一根大骨头，沾沾自喜地咬着珂古兰不放。敢对珂古兰做出这种事的人，放眼广大的后宫，只有身为亲戚的爱芮。

「还是说，被人打得落花流水是你的癖好？我是不太清楚，不过，世人似乎称这种人为『变态』。啊，我可不是在说你的母亲……」

「爱、爱芮小姐！请慎言……」

有权者身边总是不乏趋炎附势之辈，爱芮的身边也围绕着几名跟班。不过，她们与希尔蒂南的跟班不同，并不是景仰爱芮的人品，只是因为她的家族地位才跟随她。爱芮在一行人之中年纪最小，便是最好的证明。

「什么嘛！你们不是也经常这么说吗？不用担心，我才不把她放在眼里！母亲大人也说过，必要时会採取非常手段──」

「爱芮小姐！」

跟班之首的宫姬脸色苍白地看向珂古兰。珂古兰心想，自己根本不会在意她为了附和主子而说的坏话，所以她不需要那么害怕。

打定主意的珂古兰向爱芮行了一个贵族之间的正式礼仪。

「你好，爱芮，很高兴看到你这么有精神。」