第三話 國王的庭園

猫、狗、狼、山羊、骆驼、雷鸟、老虎、骆驼、大象、鼬鼠、多角兽

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初夏。「国王的庭园」里，迴响着少女们的欢呼声。

「呀～呀～呀～！快追！」

「快追！呀～」

少女们灵巧地操控缰绳，驾驭马儿，驰骋在深幽的森林中，步步逼近可疑的灌木丛。

「出现了！是朱鹿！呀～呀～呀～！」

「呀～！」

从灌木丛中跳出一头看起来今年刚离群独立的年轻公鹿，少女们和伙伴轮流追赶、诱导它。在最前方有一名宫姬。

「呀～！姊姊！交给你了！」

「好！」

是格菈。

属州军为慈螺，身穿弓骑兵皮甲的她，把箭搭在慈螺的複合弓上。

鹿逃走了。

人与马合为一体，格菈只靠控制踩踏马铠的力量让马奔跑，将用鹿的肌腱与骨头强化过的弓一口气拉到底。张满的弓弦承受着风，发出意外高雅的声响。其他骑士用类似小丑的伴奏声追赶猎物。对异类的宫姬──格菈‧布拉巴滋奇来说，这个地方就是社交界，这把弓就是对饮的酒杯。

射。

射出的箭深深刺入公鹿的脖子。

「捉到了！」

哇！瞬间欢声雷动，不只是在森林里，连来参观狩猎的茶会上都能听见。

今天是狩猎日，也是骑士队的军事训练的一环。

在后宫的后方延展开来的「国王的庭园」，是一座三面被悬崖绝壁包围的蓊郁森林。过去几任国王都深爱这座森林，将野兽放养在这里，享受骑马狩猎和散步的乐趣。

此外，一部分宫姬为了护卫和陪同狩猎，也不得不锻炼武艺（因为男性止步），狩猎成为女骑士的宝贵训练之一。

「啊，格菈小姐，抓到鹿了！您有看到吗，爱芮小姐？」

「谁敢看呀……」

今天，国王的庭园入口的草原上摆放了桌子和椅子，举办简单的茶会。桌椅划出一道弧形围住森林，如此一来便可观赏骑士们的狩猎。珂古兰、爱芮和梅蒂坐在同一张桌子。

「哇！是鹿耶，太棒了！啊，这边有雉鸡！太好了！要整只拿来烤吗？哇，好像很好吃！」

「恶……看了那种东西，真亏你还有食慾。」

「咦？爱芮小姐没有食慾吗？珂古兰殿下呢？」

「我也没有食慾。」

狩猎会本来就是起源于国王的兴趣，所以大多数宫姬不会参加。尤其对在都市里长大的宫姬来说，狩猎太野蛮了，所以参加的都是来自慈螺国和砂国的人。

「哎，梅蒂真有精神。」

坐在桌子前的其他人──同时是支配这个场合的其中一人──希莱丽泽说道。

「克罗塞尔领地盛行狩猎吗？」

「是的！我父亲和爷爷也会打猎！所以我有点怀念！」

「太好了。来，要不要吃点心？」

「我要吃！」

这一天，风和日丽。

美若天仙的少女们聚集在从树叶筛落的阳光下，喝着茶吃着点心，开心谈笑。这副光景正是庶民想像中的后宫茶会。

不过，珂古兰知道背地里并不如表面上的美好。

希莱丽泽的目光时不时瞥向珂古兰，在推测她的意图的同时，也隐含吸引她注意的意思。这也不难理解。因为至今儘可能避免和他人往来的公主，现在却很积极地参与社交活动。

希莱丽泽也很震惊吧？以她的地位，对王宫的内幕了若指掌，可以準确地判断珂古兰现在的处境。很明显她的态度是，要是不小心点和珂古兰往来而引火自焚，那就得不偿失了。

但同时也充满好奇心。

不知是出于女人的本性，还是后宫这个环境使然，宫姬们很害怕枯燥乏味，因此容易受到危险的引诱。即使是像希莱丽泽这样经验老道的宫姬也不例外，说不定甚至变得更渴望刺激。她怀抱着狡狯与警戒心的同时，也感到享受丑闻的愉悦。

相反的，莉兹耶儿则做出激烈的反应。

「珂古兰真有趣。你说是吧，莉兹耶儿？」

「……」

「莉兹耶儿？」

「……闭嘴！我受够了！」

卡当！融洽的谈笑声中响起一个不相衬的粗暴声响。

「梅蒂……我们两个人去那边聊天吧……」

「咦？莉兹耶儿小姐，您怎么了？和大家一起聊天嘛。」

「跟我走就对了……」

「不，但是……」

「别说了，快过来！」

坐在其他桌的人之间的交谈声戛然而止。

娇小的莉兹耶儿拉扯袖子的姿态，就像妹妹对姊姊发脾气一样。但儘管她看起来再年幼，实际上她的年纪比她们大了十来岁。

不仅如此，她同时出身自属州国刚格利夫家、是有权有势的大小姐。像她这样举足轻重的人物发怒时，散发出有别于孩童闹脾气的魄力。

「我们走吧，梅蒂。这个地方很不舒服，不是你应该待的地方。」

某人低喃了一声：「狂姬。」异形之子的怒气。对她们来说，莉兹耶儿拥有莫大的权力，却不知道使用的方法，所以把她当狂乱的千金小姐对待。

听说她会虐杀不中意的宫姬，放逐惹恼她的部下。珂古兰本以为这些只是空穴来风的谣言，但看到眼前的情况，不得不重新思考谣言的真实性。

珂古兰完全没想到莉兹耶儿会直接发作，简直跟幼稚的小孩没有两样。不过也正因如此，她才难以掌握。珂古兰可以理解他人错综複杂的心理，却对小孩的闹脾气束手无策。

所有人都一样。应该维持秩序的权势者却破坏了秩序，这个现实好比老太婆发出呱呱坠地般的哭声，或老鼠说出金玉良言一样噁心。常识皱巴巴、丑陋地扭曲了。

「哼！」

然而，梅蒂面对任何情况都不会动摇原则。

「不可以这样。莉兹耶儿小姐，说这种话太失礼了。」

「唔……但是！」

「不要找藉口。来，快坐下。不用担心，这世界上没有我不应该逗留的地方。」

出身在帝都没没无闻之家的女孩，正在教诲刚格利夫的独生女。这个事实让在场的宫姬都快分不清什么是正常、什么是异常了。

所有人都想，梅蒂会像其他自以为深得莉兹耶儿青睐的女孩一样，难逃杀身之祸吧？

「……对不起。」

没想到事情的发展出乎众人的意料之外，莉兹耶儿居然破天荒地道歉了！

包含珂古兰在内，没有人能理解眼前究竟发生什么事。异常被异常收服，只留下令人坐立难安的不适。

「太好了！那么，大家一起吃点心吧！好不好？」

希莱丽泽脸上浮现将一切大事化小、小事化无的笑容，此时的她，在众人眼中看来便犹如一名女神。

约莫过了半刻钟，珂古兰看茶会变得热络便打算离开。梅蒂觉得很可惜，爱芮则是怒瞪着她，但珂古兰也莫可奈何，因为她另有更重要的目的。

「你好，格菈小姐。」

在国王庭园入口的森林里，珂古兰让女骑士牵着缰绳，在森林中漫步。有专人修剪这一带的草木而显得明亮，脚下的地面也很扎实，不会令人感到不安。

「殿下！您怎么来了？」

格菈在一个有如洞壑的广场。她们似乎在马匹上举行会议，格菈对下属的骑士们仔细地下达命令。

「喝！」

格菈踢了一下马刺。

「有失远迎，请恕罪。」

「你无须在意。我没有先知会一声，失礼的人是我。」

「那么，请恕我不下马──各位，我带珂古兰殿下参观，接下来交给你们处理。」

两人并辔在森林里漫步。格菈先向珂古兰行礼致谢。

「我要向您道谢，殿下。谢谢您出借庭园，骑士队上下深表感谢。」

「该道谢的是我。託大家的福，森林的通风变得很好。我代父王向大家致谢。」

如同这座庭园的名字，这里是国王的私有领地，举办活动时必须先徵求国王许可。但年迈的国王已经鲜少狩猎，更遑论踏入后宫，所以像这样的狩猎活动经常由珂古兰代理出席。

两人展开西洋棋序盘般的对话片刻。格菈滔滔不绝地表达谢意与客套话，珂古兰则是有礼地回应。

「不过，难得殿下会进来森林。」

两人在小河与凉亭旁寒暄了一会儿后，格菈便从社交辞令中抽身。

「您总是留在茶会，所以我以为您讨厌骑马。不过刚才看到您精湛的马术，我不禁怀疑自己的眼睛，没想到您身怀绝技。」

「厉害的不是我，是马儿。」

「呃……马儿？」

难得看到格菈困惑地游移目光。

「……失礼了，订正，是骆驼。」

「雷克斯」发出「唏──」的声音。是的，珂古兰骑乘的，是两个礼拜前在后宫引起骚动的其中一头野兽──生长在沙漠地带的巨大骆驼。它比普通的军马还高大，连格菈都不得不稍微仰头看它。

珂古兰当然不会骑马，而且她不喜欢动物，却自然而然地喜欢这些包括骆驼在内的所有野兽。或许是因为她身上还残留恶魔的气息，而野兽们也一样，所以两者不需言语就能心灵相通。珂古兰轻拍驼峰，骆驼雷克斯很痒似地扭动。

「……原来如此，是马和人都很优秀。伯乐难得遇到良驹，我真羡慕您。它叫什么名字？」

「它叫雷克斯。」

「雷克斯，好名字！我记得它是在那场骚动中被捕捉的野兽之一吧？经历了那起事件，能有这样的邂逅也是一种慰藉。」

「……谢谢你的安慰。」

「那起事件」指的是雷克斯回归人间界时野兽们引起的骚动。骚动落幕后，因为没有人员伤亡，所以宫姬们对这起珍奇事件仍津津乐道，但在背地里善后的人就没有那么乐观了。

尤其是让野兽入侵后宫的骑士队遭受强烈的抨击。

贵族阶级的名誉骑士无不感到震惊。这本来就是扮家家酒一样的组织，所以宫姬们藉由这次机会，用以示负责为由返还骑士称号。因为她们本来就讨厌这份单调和花费高于名誉的工作。

「人手还是不够吗？」

「只出一张嘴不做事的人都走光了，工作起来反而更得心应手。」

在这种情况下，留在骑士队中的贵族之一，就是格菈‧布拉巴滋奇。她不同于其他贵族，真心深爱着骑士队，甚至不惜投入私人财产来维护设备。

「而且也有人理解我的意志。殿下赐予的多方援助，格菈永远不会忘记。若有一天您需要帮一助，请务必想起我的名字。」

是珂古兰出手相助一落千丈的骑士队。

世人开始追究这起事件一段时间之后，珂古兰公开袒护骑士队。她说，事件起因于国王的庭园，责任在王室；当然，这只是表面上的理由，珂古兰只是想藉此卖人情和交付钱财给骑士队。

珂古兰阔气地使用恶魔雷克斯留下的数不清财富，已经没有多余的心力顾虑那是雷克斯的东西。慰问金、修缮费、设备投资费等，她巧立各种名目赠予金钱。

就这样，飘散在后宫里的「公主死了也无所谓」的气氛大幅消散。儘管众人对珂古兰不知道从哪里得到这么多财产感到狐疑，但也开始採取利己的立场，静观其变，等珂古兰自己露出马脚。

「公主拥有莫大财富」的幻想是珂古兰的武器，虽然她几乎已使用殆尽，但这不重要。因为更重要的是，她必须让人抱持「或许能分一杯羹」的幻想。

当然这只是在拖延时间。等雷克斯留下的钱财用尽，一切就玩完了。所以在那之前，她必须建构金钱以外的人脉。

因此，她今天才会来这里。

「那么，格菈小姐，我可以问你一个问题吗？」

「请说。」

「格菈小姐，为什么你愿意对骑士队如此鞠躬尽瘁？」

女骑士精悍的眉毛微微一颤。

「我身为王族，有责任协助众人。但你的立场和其他辞去骑士职位的人一样，即使退出骑士队，他人也不会有任何怨言。」

「我……算我败给您了。」

珂古兰的单刀直入，连格菈也为之词穷。

「您想问的是，我对骑士队奉献一切的理由吗？」

「是的，请你告诉我。」