第四章 騎士的歸還

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莱斯托尼亚陷落的报告比阿莱斯早一步传到了王都。因此，人们看向出现在王城的阿莱斯的目光中夹杂了好奇、嘲笑等各种各样的感情。

这对阿莱斯来说当然不是舒服的气氛，但讽刺的是，拜它所赐，阿莱斯能够更早地见到国王。

「贝尔赛尔国王贝尔赛尔姆四世，驾到！」

号令响彻绚烂的谒见之间。

同时在场的所有人或低下头，或像阿莱斯一样跪下，等待最高权力者到来。

接着，感到有人坐到了眼前的玉座上。

「抬起脸来，法诺瓦尔伯。」

老练和庄严并存的声音响起。

「是。」

阿莱斯跪着抬起头来。首先进入视野的是在红色布底上绘着两把剑和盾的贝尔赛尔王国的巨大国旗。

而在国旗下方的御座上，这世上阿莱斯唯一必须匍匐在其面前之人——贝尔赛尔王国国王贝尔赛尔姆四世端坐在那里。

贝尔赛尔姆。这个发音和国名非常相像的名字是曾经存在在此地的古老帝国的名字。王国建国以后，这个名字作为君临古之帝国的支配者的证明，只有国家的最高权力者才能得到。

现任国王贝尔赛尔姆四世即位之后已经经过了四分之一个世纪。作为一国的最高权力者，尝遍了世间的酸甜苦辣，他的眼神给人以看透一切的印象。他留着不输给矮人的大鬍子，因此看上去要比实际上的更老一些。那些鬍鬚是贝尔赛尔姆四世为了让自己具备和国家元首相称的威严而在二十二岁即位之时留起来的，在年过五十的现在充分发挥了预想的效果，还在不让对方看穿脸色方面出力不少。

「那么，法诺瓦尔伯。你远道而来，本该为你接风洗尘，但现在的状况无法如愿。朕听说你的领地、莱斯托尼亚落入了叛乱军的手里。但不管怎么说都是传言，不知道详细的情形我们也不知如何是好。你仔细说说到底发生了什么。」

「是。」

阿莱斯知无不言。

遭到了疑似叛乱军的武装集团袭击的事情。

而那时身为领主的自己离开了城镇的事情。

负责留守的士兵们拚死战斗、竭尽全力，但城镇还是被佔领了的事情。

他把这些毫不夸大、不加借口的报告给国王。

「——不过还有一事，由于士兵们地努力，争取到了时间让大多数领民逃了出来。陛下，我知道伤害到了祖国的名誉的我没有资格提出这些，但恳请您救助领民们。」

「是吗，那真是不幸中的大幸。放心吧，本国不会捨弃臣民的。以朕之名承诺，一定会给予他们适当的帮助的。」

「是。非常感谢。」

听到被称为明君的贝尔赛尔姆四世的话，完成了一个目标的阿莱斯放心地垂下头。

「不过——」贝尔赛尔姆四世继续说，「果然是叛乱军乾的吗？」

「似的。但是需要加上一点，应该说——是趁北方保尔奈利亚的叛乱军兴起之机出现的新的叛乱军。」

「确实。其实不光是莱斯托尼亚，各处都传来了受到新崛起的疑似叛乱军的集团袭击的报告。好吧，总之事情的经过朕知道了。但是法诺瓦尔伯，只有一事必须要问你。你说你离开了领地。可你到底是为什么要离开自己应当守护之地？」

「是。是私事。」

「……你说，私事是吗？」

贝尔赛尔姆四世吊起眼角。

「是的。」

「详细道来。到底是什么事情？」

「私事就是私事。不管是什么事情，都不能成为我懈怠职责的借口。除此以外没有什么需要报告的。」

没礼貌，不知谁嘟囔了一声。

贝尔赛尔姆四世抬起手，制止了其他杂音。

「法诺瓦尔伯啊。那件事值得让你不惜离开领地也要去做吗？不能派别人去吗？」

「是。如您所说，完全是因为我领导无方所致。」

「是吗。」

贝尔赛尔姆四世点头。

阿莱斯完全明白自己刚才的话有多么无礼，但他绝对不能给克劳蒂娅公主添麻烦，为此不论背上什么样的罪名他都心甘情愿。

因此，阿莱斯听到贝尔赛尔姆四世宣布的决定时吃了一惊。

「算了，时至今日没有必要怀疑法诺瓦尔家的忠诚。其当家既然不愿说出理由那应该是相当重要的事情吧。而且，虽然存在离开领地的过失，但莱斯托尼亚被夺的责任并不都在你身上。法诺瓦尔伯，朕应保尔奈利亚侯的请求，正在準备动员国军镇压叛乱军。藉此机会，朕作为你的主君也承诺夺回莱斯托尼亚之地。你就先留在这里，休息一下为好。」

「哎——」

阿莱斯不禁抬起脸。

这位国王说完全不追究责任。

对此是应当高兴，还是应当抗议这样不能成为其他人的表率呢？阿莱斯不禁说不出话来。

「请等一下，陛下。」

这时，有人在阿莱斯之前开口说道。

贝尔赛尔姆四世看向站在旁边的文官。

「什么事，加尔林侯？」

被叫到名字的老人走出来。

国务大臣加尔林侯爵。他比贝尔赛尔姆四世年长，但头髮和鬍鬚都修剪得整整齐齐，稳重的态度也让人觉得他与侯爵和国务大臣的职位非常相称。他没有私心的忠诚心获得了认可，因此被委任了现在的地位，这位以忠臣而闻名的人物。

但是，他的左臂不自然地下垂，一动不动。那是过去被暗杀者袭击受伤所致。

「陛下。若是今后叛乱军地势力继续扩张，可以预见到像法诺瓦尔伯这样领地被夺的领主也会增加。然而像这次这样对待因为私事离开领地的人完全不加处罚，恐怕是给别的领主开了不好的先例。请三思。」

「原来如此，说得有理。」国王大大地点头，「但是，莱斯托尼亚之地虽然落入敌手，但那里的臣民大部分都安然无事。这时法诺瓦尔伯平时就注意防範的证明吧。那么也没有什么特别需要问罪的事情。」

「我明白了，既然陛下这样认为，那我就谨遵圣意。」

国务大臣听国王说完他的想法，便乾脆地撤回了自己的提案，平静地低下头。

「但是陛下。就这样不做任何处置的话，会让其他贵族觉得法诺瓦尔伯受到了特别关照，给他们不好的印象。这样一来受到伤害的不是别的正是法诺瓦尔家的名声。因此，这样如何：不问罪，而是给法诺瓦尔伯一个将功赎罪的机会。」

「哦？这话怎么说？」

「法诺瓦尔伯曾经接受近卫骑士的授勛，救过克劳蒂娅公主殿下的性命，获得过马上枪演武的优胜，勇名远扬。因此，在夺回莱斯托尼亚的期间，给他一个再次作为近卫骑士出阵的机会。法诺瓦尔伯若是建立了新的武勛，便不会有人再在背后说三道四了吧。」

这个提案非常合理，以至于在场的人都不禁发出讚歎之声。不问罪，而是给予将功赎罪的机会。这样一来法诺瓦尔家的名声自不用说，支撑王国根本的封建制度也不会受损。

更何况，法诺瓦尔家的勇名众所周知。在镇压叛乱军之际，它的力量无疑能为祖国做出重大的贡献。

「原来如此。法诺瓦尔伯，怎么样？朕不会强迫，你自己选择吧。」

「是。」

阿莱斯对这意想不到的展开多少有些困惑，但他没有拒绝的理由。

在贝尔赛尔王国，指挥国军是侍奉国王的骑士——近卫骑士的职责。阿莱斯明白，作为一位失去了领地的领主，这种事情不敢奢望，但如果能重返近卫骑士，就能统领军队、得到立下战功的机会。

更重要的是，阿莱斯对毁灭他故乡的叛乱军抱有不小的复仇心。如果能和叛乱军战斗、洗刷污名的话，实在没有拒绝的理由。甚至应该向提出这个方案的加尔林侯道谢。

然而即便如此，阿莱斯依然没有当场点头，因为他想起了在王都生活的唯一的义妹。

重返近卫骑士，为了镇压叛乱军而挥剑。这无所谓。但是如果最后他战死沙场，妹妹就会从此孑然一身。至少要为妹妹找到一位保护人，否则无颜去见死去的父亲。

还有另一个理由：这样重要的事情不经克劳蒂娅公主允许就擅自决定的话实在太对不起她了。

最后，阿莱斯做出了如下回答：

「……能得到将功赎罪的机会，实在没有理由拒绝。但是——我有一个妹妹，她是我唯一的亲人。能给我一点时间考虑妹妹的安置问题吗？」

没有人表示反对，国王也理解地点头。

「好的。不管怎样，要派遣国军还要再花一些时间。你在这期间好好考虑即可。」

「是，非常感谢。」

没有受到任何惩罚，得到了保护领民的许诺，然后还得到了将功赎罪的机会。阿莱斯深深地低下了头。

2

阿莱斯刚从谒见之间出来，潘多拉就突然出现。

《黄昏之主言道，予汝以助言。》

她没有发出任何气息，穿过天花板飘落到阿莱斯身旁。普通人看见这一幕一定会吓得大叫起来，但阿莱斯习以为常，连表情都没有丝毫变化。

话虽如此，周围还有卫兵和侍女，他只能用不引起别人怀疑的小声问：

「说来听听。」

《那位国务大臣在想些对你不好的事情。就这些。》

「你说什么？」

听到出乎意料的话，阿莱斯不禁停下脚步。

附近的卫兵立刻看了过来，似乎觉得他的这个动作可疑。于是阿莱斯马上装出平静的样子继续走。

「我不明白。加尔林侯可是被称为无人能比的忠臣的啊？他为什么要害我呢？」

《不好意思，没有什么别的要说的了。吾已经给了汝助言。之后，汝行汝之道即可。》

「又是这样吗？」

阿莱斯对潘多拉的不负责任感到无奈，但这是常有的事情，也只好放弃了。

另一方面，他并不认为那个助言是错误的。仔细想想，加尔林侯刚才向国王进言说要惩罚阿莱斯，在失败之后又提议让他返回近卫骑士再次上前线。这些事情也不是不能解释为恶意。

但是，至少一点是清楚的：这些提议不是基于私利和私慾的。这其中有着『不能给其他领主留下不好的先例』这样的合理理由，而且更重要的是，加尔林侯是在战时将自己的财产捐献给国家、不惧危险弹劾国内不正之风的人。这份高洁使他坐到了国务大臣的要职。而且本来阿莱斯和加尔林侯几乎都不认识，不记得有什么仇恨。

「……不。也许加尔林侯会在必要的时候把我当成弃子。但只要我能一直为王家做出贡献就不会出这种事。对吧？」

《原来如此。那位大臣的行动确实是扼杀自我、把国家放在第一位。你的想法也没错。对，只要能一直为王家做出贡献加尔林侯就不会行动。》

「对吧。那现在这样就够了。」

《随汝便。这是汝选择的道路，吾不会插嘴。》

话虽如此，潘多拉的助言在过去确实多次救过阿莱斯的性命，他当然在意潘多拉为何要特地说出这些话。只是现在即使继续深究也不会有结果。不管怎样，如果他遇到生命危险，潘多拉还会再次给予助言吧。

阿莱斯这样说服自己，穿过王城的走廊前往下一个目的地。

《嗯。接下来要去见那位公主？》

「那又怎样？」

《没什么，那给汝指条路吧。如果想早点见到公主的话就转过下一个弯，往厨房的方向走。虽然绕远但事情会更有效率。》

「……不会又被捲入无用的争执中吧？」

《放心，吾不认为那种小事就能让你战斗。》

这种时候，阿莱斯之所以会照她说的做，不是因为相信潘多拉——而是因为没有想到不照做的理由而已。

阿莱斯按照指示走向厨房，然后遇见了意料之外的人。

「哎呀，这不是阿莱斯大人吗？」

「…………」

这种时候，他总能充分感受到潘多拉这位精灵的可怕之处。

面前这位用托盘端着一整套茶具的，是侍奉克劳蒂娅公主的侍女，修奈。如果想见克劳蒂娅，那么先问问熟知公主日程的她会比较有效率。

「一周没见了。您是什么时候回来的？」

「啊，不。刚刚才到。」

「是吗。总之这次发生了不少事情呢。但您在厨房门前做什么？难道是肚子饿了吗？」

阿莱斯对这种实在太过和平的对话感到不知所措。

自从来到这个王城，他就作为失去领地的伯爵被人在背后指指点点，而且刚刚才在国家的重臣面前谢罪。这时突然听到人问他「肚子饿了吗」，感觉一下子乱掉了。

「啊，那个，我正要去拜访克劳蒂娅殿下，不过好像有点迷路了……」

这时，脑子里响起了潘多拉的笑声。

《真是蹩脚的借口，吾之契约者啊。对方可是妙龄的少女哦，至少说几句『因为看到了你』之类的话如何？》

吵死了闭嘴消失吧——阿莱斯在脑子里吼道。但潘多拉还不至于会读心术，而且即使知道了也不会放在心上吧。

「这样啊，那我来带路吧。这座城堡里的路确实不好记呢。各处看上去都一样。」

「是、是啊。那拜託你了，修奈。」

《错了，是宵奈，你这个笨蛋。》

「……宵奈。」

阿莱斯赶紧改口。千钧一髮。

宵奈看着阿莱斯露出笑容。