第一章 皇國騎士

皇曆216年。从誓言之日起已是5年后。

克洛姆·贾瑞特在度过幼年时光的深山之中搭建房子定居。天天进入深山中採集野菜、猎取野兽为粮，那是与祖先在远古时代所作所为毫无任何差异的简单生活。侧耳聆听树林沙沙作响的声音、切身体会动物们的生活气息，过着被炎炎夏日晒到头晕、被凛冽寒冬冻到发抖的生活。

这样的深山生活，对曾住在皇都的克洛姆而言是既令人怀念，又有助他重拾各式各样第六感的生活。更重要的是为了反刍、沉思及融会贯通在皇都所学的诸多本领，这种清幽环境对于克洛姆来说是不可或缺的要素。

就这样，经历好几次相同的四季变化后，今年总算又度过一个漫长严冬,群山遍野也开始发出新绿嫩芽。

「吶吶吶，克洛姆。」

克洛姆心不在焉地微眯双眼享受着拂面的春天气息,少女则举起小手轻轻拉了拉他的衣袖。

「怎么了,露露？」

只见克洛姆称作露露的少女，一脸睡眼惺忪地眺望着远处的广阔山林。克洛姆顺着面无表情的她视线所指方向望去，发现远处有一片染上淡红色，充满幻想气息的森林。

(今年依旧盛开了呢！)

克洛姆心里想着。为山脉表面铺上一层淡淡桃红色的樱桃花，就和去年一样美不胜收。

克洛姆转眼察看心不在焉地凝视着樱桃花森林的露露。年约13岁的露露拥有一张稚气未脱的脸蛋，只要见识到她那蕴含着虚幻飘渺印象的言行举止，就算误认她是贵族千金也不足为奇。在她身上完全感受不到深山居民所具备的独特乡土气味。

见她眼神始终紧盯着远方那座樱桃花盛开的森林不放，克洛姆主动出声询问。

「露露，肚子饿了吗？」

「嗯，饿了。」

听见露露率直地点了点头做出回应，克洛姆随即从怀里取出肉乾。

「这是肉乾吗？」

「嗯，是肉乾没错。」

「………」

「不满意吗？」

「没这回事,但我偶尔也希望能吃点其他东西。」

嘴上虽这么说，露露还是伸手接下克洛姆递出的肉乾，塞进嘴里开始咀嚼。

正当两人閑话家常之际,背后突然涌现出一阵气息。

早已察觉来者是谁的克洛姆不慌不忙地转过身子。来者是时常悄然现身的老者，老人出现在克洛姆面前，伸手轻抚他那长长的鬍鬚。

「克洛姆，有件事情让我感到耿耿于怀。」

如此说道的老者,带给克洛姆一种不同以往的气氛。

「怎么了吗？」

「……现在似乎有平地人闯进了山里。」

「平地人？但这一带离火山很近，指南针发挥不了作用啊。」

「没错。来者好像早已预料到这点，因此带了4名山民作为嚮导。」

「即便这样仍旧很危险。更何况既然身为山民，就必须阻止他们才对啊。粗心大意地造成平地人陷于险境，可是违反山林规矩的举动啊……」

即便有熟悉山林地形的同行者，无异于树海的这一带可说是相当危险的山林区域。特别是这块磁场紊乱的土地，是被视为绝不可进入的禁区。告知平地人切勿擅闯亦是山民应尽的义务之一,村落和山林之间就是藉此建立起一层信赖关係。

克洛姆开始思考该如何对付这群明显怠忽义务的山民，谁知老者接着竟说出更让人难以相信的事情。

「嗯,看来好像有人在食物中掺了毒药，企图对平地人有所不轨的样子。」

「你说什么？」

克洛姆闻言，立刻伸手抄起竖立于旁边的一对弓箭。

「请告诉我正确位置。」

「你要去吗？」

「当然要去。如果是山民乾的好事，那么阻止他们也是山民的义务。」

「很好很好，老夫也不愿见到山里发生无谓的流血冲突啊。」

老者话一讲完,便将事发的详细位置和在场人数等情报提供给克洛姆。

该处离这并不远,但就算用一般的跑步速度也得花上四刻半(30分钟)才能抵达，因此有抄捷径的必要。现场共有4名山民、6名平地人。儘管平地人人数较佔优势，不过若是他们中毒那就另当别论了。

克洛姆拿起几瓶事先保存的解毒剂收在怀中，随后嘴里叼着肉乾的露露突然出声询问他。

「你要去什么地方吗？」

「嗯……露露也肯来帮忙吗？」

「当然啰。」

克洛姆对露露点头并递出其中一把弓给她，接着同时全力飞奔而出。一冲出草屋便一口气往山下跑，纵身跃向如同悬崖般陡峭的岩场。两地高度落差整整超过2町(218公尺)，高得令人感到毛骨悚然。克洛姆却是毫不犹豫地跳了下去，一脚踏中位于落点附近的岩石，顺势跳往另一块岩石。藉着踩踏几近垂直的岩石减缓下降速度，在转瞬之间便往山下直冲而去。

露露则是连口气也没喘地紧跟在后。

在好不容易降落于地面之后,克洛姆仍马不停蹄地继续全力奔跑。于此同时，克洛姆内心也在思索该採用何种方式与下毒的山民进行对峙才好。

(得想个息事宁人的解决办法……总不能让山里发生无谓的流血冲突吧。)

克洛姆边思考边转移视线望向吃完肉乾的露露。

「露露,要稍微绕一下路喔。」

「嗯。」

克洛姆离开兽道跃入灌木丛中，露露随后跟上。

途中,克洛姆一找到他需要的树木立刻停下脚步，抽出开山刀刺向树榦。他用开山刀猛砍树木，并使劲让开山刀刀锋能沿着切口垂直下劈。只见刀锋顺着树木纤维生长方向往下滑落,成功地取下一片树皮。

克洛姆将树皮以均等的方式垂直剖开，转眼间便製做出数十根木棒。接着，把木棒前段削成尖锐的三角锥。至此，木棒总算渐渐转变成能够看出是木箭的状态。可是，这些木箭却没有箭羽。一旦缺少箭羽，便根本无法準确地命中目标。然而，克洛姆一点也不在意此事。他将这些弓箭收进箭筒中，再次动身赶路。

「吶，克洛姆。就算你把这些树皮做成木箭也……」

就连一向面无表情的露露也露出颇感困惑的神色。

「我知道你想说什么。但是，这样就可以了。」

「哦，是吗？」

露露点了点头,便没再继续追问下去。克洛姆则一边向露露说明接下来要做的事情，一边快步飞驰。

就这样奔跑一段路程，他们总算抵达目的地附近。

就在这个时候，森林深处传来一阵谈话声。

克洛姆和露露隐藏自身气息，躲在树木后方观察状况。

「嘿嘿嘿，看样子药效的确起作用啰。」

男子身披山民特有的兽皮服装，脸上露出龌龊笑容。人数确实和老者所述一样，总共4人。在不远处则有几具士兵装扮的人类尸体。

(来迟了吗……)

克洛姆边在内心暗自咂舌边将视线转回山民等人身上。

这群山民团团包围住一名看似尚未成年的少女。

「唷唷,这位小姐好像生气了呢。」

「没差啦～～就算生气她也动弹不得啊。」

看样子少女依然平安无事。

少女对山民投射出一道锐利的目光。但大概是除此之外再也无能为力了吧，她丝毫没有起身抵抗的迹象。看样子似乎是被下了麻药。

少女神情痛苦，竭尽所能地挤出声音。

「……这是……为什么？」

听见这阵沙哑且细若蚊鸣的诘问声,其中一个山民登时边吐口水边恶言相向。

「问我们为什么？那还用说吗？当然是给我们这东西的人所下的命令啰。」

语毕，山民用手比出一个让人联想到钱的圆圈手势。

「给的钱还不少呢。」

「我们很难得接到这么好的生意啊。」

「就单纯让这小妞中毒便可领到的金额来讲,还真是一大笔钱呢。」

山民们纷纷放声大笑，听见这番嘲笑的少女则露出十分懊悔的苦涩神情。

只见其中一个山民脸上突然浮现出猥亵笑脸，伸长舌头舔了舔嘴唇。

「……话又说回来,不愧是来自平地都市的姑娘，长得真是俏丽。」

「就这么杀了确实满可惜的啊。」

「反正都要埋掉，乾脆先用来爽一下算了。」

「那还用说。让这位小妹妹还来不及体验人生乐趣就死掉，未免也太可怜了嘛。」

极其无耻下流的笑声响彻深山林间，其中一名男子準备伸出魔爪扒掉少女的衣服。

(再继续观察情势也不是办法。)

做出判断的同时，克洛姆从箭筒中抽出一支木箭。那并非刚才临时製作的木箭，而是平常狩猎时所用、附有箭羽的利箭。

他拉紧弓弦,瞬间锁定目标的同时鬆手任凭利箭疾飞而出。

利箭穿越树丛，射穿企图伸手非礼少女的山民肩头。

「咕啊！」

「怎、怎么回事？」

遭利箭穿肩并被猛然震飞出去的男子，难忍剧痛地大声哭喊。山民们焦虑不安地屏气凝神观望四周。克洛姆见状立刻与露露分头将刚才临时製作的木箭射往不同方向。未经瞄準便脱弓而出的木箭，一击中树木就弯曲反弹,改变行进方向。最后刺穿那几个想对少女出手的山民附近地面。

克洛姆两人就这么不停放箭。相信击中树木而反弹的弓箭，应能给对手造成木箭彷彿来自森林四面八方的错觉。

「人、人在哪里？」

果然不出所料，只见狼狈不堪的山民们拚命转眼扫视周围。但是他们放眼所望之处却不见半个人影。

「……露露，暂时停手吧。」

「嗯。」

「在我发出指示之前,你就留在这里见机行事。」

「知道了。」

面对露露的回答,克洛姆以点头作为回应,随即自树丛暗处飞纵而出。

山民们一同露出胆怯目光望向克洛姆。

克洛姆则摆出毫无破绽可寻的姿势，眯起眼睛看着4个山民。

「打扰你们的雅兴真是抱歉，请诸位高抬贵手放过那位女孩好吗？」

「你、你你你……你到底是谁？」

「我有报上名字的必要吗？」

「你说什么……」

克洛姆神情冷静地淡然说道，团团包围住少女的山民们顿时面露险恶表情。

「你们的行径已经违反山林规定。不仅对平地人下麻药，还残暴地企图杀害对方。这些举动全都不为山林规定所容许。」

这一番话让山民再次露出狼狈不堪的表情，且心生畏惧。但也仅止于短暂一瞬间而已。山民们立刻噤声不语，改以眼神互相示意，随即伸手按住开山刀刀柄。于是克洛姆抢在他们拔刀之前，连珠炮似地继续开口说道：

「若想杀我们灭口也没关係，只是我方人手其实也不少。人数可是多到足以重创你们的程度喔。」

克洛姆话一说完并轻轻举手的瞬间，只见无数木箭自四面八方疾射而至。这些木箭全部刺穿现场周边的地面，全都是露露放的箭。

「……我没骗你们吧。」

山民们脸上的狼狈之色变得更加明显。从木箭射出的角度来看，应该会给人一种被对方以半圆形方式团团包围的错觉。

「怎么办？我现在告诉你们，假如你们愿意就此收手，我就睁一只眼闭一只眼当作啥都没看到。还是，乾脆把你们破坏山里规矩的事情，报告给族长们知情算了？这实在称不上是什么明智的判断喔。」

谁知山民彷彿依旧不肯轻易死心似地撂下狠话。

「不、不过啊！族长们会採信像你这种来历不明之人所说的话吗……」

「不相信？别傻了啦，这边不就有一位目击证人吗？」

语毕，克洛姆伸手指向少女。

「就算族长不信我所说的话，起码也会相信平地人所说的话。因为一旦断绝和平地都市之间的联繫，就再也分不到盐和穀物了啊。」

对于山民而言，规定是绝对的。违反山里规定的事情一旦传入族长耳中，就铁定会遭到集团排挤，这类违反规定的人被称为『疏斥众』。而沦为疏斥众的末路就是，即便在山中挨饿或生病之时，也只能以得不到任何人援助的孤独者身分终其一生。要在险恶的大自然中求生存，大概再也没有比这更艰辛的事。

山民似乎已经决定好他们的答案了。

「好、好吧……你真的不会向族长报告吧？」

「嗯，我确实是这么打算。只要你们肯就此收手的话……」