第四章 紅海海戰

一行人带着盖杰尔回到皇都席奥尼亚之后,发现皇都内笼罩着一股诡谲气氛。

路上一般的行人变少，取而代之的是随处可见皇家专属军团的士兵身影。一行人返抵麦克昂家，年老力衰的考夫曼随即出面迎接。

「哦哦，盖杰尔啊,好久不见啦。」

「啊，老爷子看起来气色还不差嘛。」

「是这样吗？嗯，也无所谓啦。总之你们先卸下行李再说吧。」

依言卸下身上行李的克洛姆等人顿时鬆了口气。而菲芙妮斯则代表众人，向祖父询问有关皇都内那股诡异气氛的缘由。

「祖父大人，我总觉得席奥尼亚好像变得跟先前不太一样了耶。」

「嗯，没错。其实是军方依照克洛姆的说词，派人前往艾卢克火山山麓海岸线一带进行搜查的结果，似乎已掌握到海贼据点的大致位置。」

「咦，那么……」

「嗯，斥候部队目前正一边在近海一带执行搜索任务，一边确认敌方的兵力总数。也因为这样，导致在路上来回巡逻的士兵数量逐渐增多。民众大概是为了避免受到这股紧绷气氛波及，才选择躲在家里不出门吧。」

对一无所知的民众而言，军方行动活络化所代表的意义就是恐惧。因为，没人晓得战争究竟会在何时何地正式引爆。

在这种时候，民众率先考虑的就是设法保障家人安全。

这便是方才那幅死气沉沉的街景的真相。

「如你们所见，因身体状况不佳而无法进宫的我并不知道详细情形。你们还是快点进宫谒见皇帝询问详情吧。」

自考夫曼口中得知此事之后，克洛姆一行人马不停蹄地出门赶往皇城。

当他们一进入皇宫，随即被带至平常惯用的会客室。

此时，尤丝蒂娜公主气喘吁吁地出现在众人面前。

「哦哦，克洛姆，你回来了啊？」

「您犯不着用跑的赶来会客室也无妨啊。」

「我才不是用跑的,只是稍微加快来此的脚步罢了！……另外，盖杰尔，好久不见。」

「………………………………嗯？」

「…………你是……盖杰尔？……没错吧？」

「…………………………啊，尤丝蒂娜公主！」

恐怕是没能立刻察觉到吧，尤丝蒂娜毫不掩饰地表现出惊讶神情。

「哎呀，真的好久不见了呢，你长大了耶！」

「嗯，毕竟当时我才11岁而已啊，我也已经长大成人啰。」

「呃，是喔……」

克洛姆大致上也自认自己很没礼貌，不过盖杰尔也称得上是个相当没礼貌的家伙。相对于克洛姆刻意表现出来的无礼言行，盖杰尔则是不带任何恶意。就这层意义而言，他说不定比克洛姆来得像话一些。

「话说克洛姆。或许你已从考夫曼口中得知消息……」

「听说好像已经发现利基亚海军的据点了。」

「嗯，没错。」

如此回答的尤丝蒂娜脸部表情似乎带有一丝阴霾，敏锐地察觉到异状的克洛姆接着说道：

「有什么问题吗？」

「……其实是……利基亚海军的战力出乎意料地强大。」

「怎么说？」

尤丝蒂娜轻轻咬着嘴唇，彷彿下定决心似地开口说出敌方舰队的兵力总数。

「可容纳20人的小型叶形船约160艘、另有2艘可容纳400人的大型帆船……换句话说，利基亚海军的兵力多达4000人。」

敌军总数之多，使得在一旁聆听的菲芙妮斯咕噜地倒吸了口气。

克洛姆边思考敌军总数边伸手抵着下巴。

「原来如此，还真多呢。利基亚军奉行以4000人为一师团的编製，由此看来，对方大概安排了4名千夫长担任司令官。再者由于人数众多的缘故，因此也可以把配置师团长随行的状况列入考量。」

「看样子……对方似乎是非常认真地打算跟我们开战呢。」

「是啊……等等。」

「怎么了吗？」

「或许……」

手抵下巴的克洛姆就此压低声调。因为,突然有另一个可能性自克洛姆脑海中一闪而过。

一个直接与格兰斯坦迪亚军正面交锋以外的可能性。

「……正好相反也说不定。」

「相反？你所谓相反是怎么一回事？」

克洛姆抬起头来，像要确认似地询问尤丝蒂娜：

「这次是碰巧有办法查明敌军战力多寡,但假如尤丝蒂娜公主必须在一无所知的状态下编组海贼讨伐军的话，您会投入多少军力呢？」

只见尤丝蒂娜陷入沉思似地发出「唔～～」的沉吟声。

「这个嘛。如果套用并非发动战争，而是纯粹讨伐海贼的大前提，那我大概会安排200至300名左右的兵力，希望能藉此解决海贼作乱的问题。」

听完尤丝蒂娜的回答，克洛姆用力点了点头。

「恐怕皇宫内的文武百官也都会做出相同判断吧。基于这并非战争，只是单纯讨伐海贼的大前提，期望能靠这点兵力解决问题。可是实际上一旦派遣部队前往讨伐，会发现在那边等待的是总数多达4000人的利基亚海军。结果……」

「……遭到反扑而全军覆没……吗？」

克洛姆再次向语气沉重地如此说道的尤丝蒂娜点了点头。

「没错，但事情大概也不会就此告一段落吧。海贼讨伐军一旦全灭，格兰斯坦迪亚势必立刻展开报复行动。而且，当然是挟优势兵力火速出击。」

「……嗯。若由军方那些人作主的话,他们铁定会火冒三丈地安排与对手兵力相同的4000名士兵……不对，甚至有可能调齐加倍的8000人大军，试图还以颜色吧。」

面对这种败给海贼的事实，军方绝对不可能袖手旁观的。

因为基于军方的尊严,绝对无法容忍这种丢脸的事实。

「但接下来才是重点所在。假如怒火中烧的格兰斯坦迪亚军方，率领总数超过8000人的大军挺进红海海域之际，利基亚海军却几乎全数撤退完毕的话，那会发生什么状况呢？」

「什么……你这话什么意思？」

尤丝蒂娜一脸不解地瞪大双眼。

「例如相对于8000人的格兰斯坦迪亚大军，利基亚海军却只留下将近100人在现场等待的话？」

「既然数量上佔有绝对优势，利基亚海军八成会惨遭围剿吧。然而如此一来……」

回答到一半的尤丝蒂娜赫然察觉某事而大吃一惊。

「难不成是代罪羔羊？」

「答对了。一旦挟优势兵力击溃毫无抵抗的利基亚海军，很容易就会给予利基亚宗派国一个再正当不过的开战理由。」

「怎么会这样……那岂不等于称了他们的心意吗？」

「是的，可以这样说。尤丝蒂娜公主,执行侦察任务的斥候回传情报是几天前的事呢？」

「前天，目前正在进行展开讨伐行动的作战会议。」

「……这样啊。对方是一支总数高达4000人的大军，纵使有察觉到我方派出的斥候，仍需花费一段时间才能撤退完毕。我想应该可以认定对方还驻留在原地，更重要的是对方也在窥伺给予格兰斯坦迪亚军一次迎头痛击的机会。若把这点也列入考量，那就代表如今準备下第一步棋的格兰斯坦迪亚，绝不能在此时此刻派出人数微妙的部队去白白送死。」

「说的也是……但由4000人组成的海军……」

尤丝蒂娜眼中浮现出闷闷不乐的神色。克洛姆则无视她的反应，开始在脑海中排列整理目前所掌握到的事实。利基亚宗派国果然打算以此事作为逼迫两国开战的理由，这点肯定不会有错。相对的，吉尔巴皇帝八成也会用这场海贼骚动为理由，提倡战争之合理性并对利基亚正式宣战吧。

大概是察觉到克洛姆的想法了吧，尤丝蒂娜愁容满面地轻声说道：

「克洛姆啊,两国终究还是免不了一战吗？」

「……是的，首先这点无庸置疑。」

「如此一来,负面影响大概都会落到民众身上吧……」

「…………应该是这样没错。」

「………………我的理想果真只是一场梦吗？难道真的不透过战争，就无法使民众丰衣足食吗？」

十分懊悔地讲出这段话的尤丝蒂娜，将摆在膝盖上的双手紧紧握成拳头状。

克洛姆则边凝视着那双拳头边断言道：

「尤丝蒂娜公主，您应该已做好绕远路的觉悟了吧？」

克洛姆这句话促使尤丝蒂娜抬起头来。

「咦？」

「既然战争避无可避，那就只好放手一搏。尤丝蒂娜公主晓得关于战争的唯一一条铁则吗？」

「关于战争的唯一一条铁则……是什么啊？」

「就是战争绝不容落败。」

「……战争……不容落败？」

「没错，所谓的战败，就等同于答应对方所有要求。男性遭到奴役、女性沦为娼妓、小孩失去未来，文化惨遭破坏。即便这样仍旧无法发表任何怨言，这就是战败的下场。」

「…………」

尤丝蒂娜、菲芙妮斯，甚至连露露都只能不发一语地凝视着克洛姆。

「所以战争绝不能落败。但只要立于不败之地，便可能有办法打造出您所描绘的理想世界。」

「……只要立于不败之地。」

「没错。所以纵使真的开战，我们也绝不能输。」

可能已深刻理解到皇国现状的尤丝蒂娜听完这段话，顿时倒抽一口气。

「但克洛姆应该也很清楚利基亚所拥有的战力吧，据传现在该国共率有140万大军。相较于这个军事大国，格兰斯坦迪亚的兵力仅有40万之谱。这样一来……」

「是的，愈是形成持久战就愈对我国不利。假使真要开战的话，就非得寄望在短期间内分出胜负不可。倘若像5年前那场利基亚战役一样打了将近10年之久的话，格兰斯坦迪亚又将落得蒙受极大损失的下场。」

「可是，父皇大人及兄长大人，都把5年前的胜利视作自己的功绩。」

「没错，实际上第一次利基亚战役乃是因利基亚坚持不住而终结。与其持续打这场陷入僵局的战争，倒不如乾脆主动提议签署和平协定,将福格罗地区转让给格兰斯坦迪亚，营造出暂时停战的局面。再趁这段期间正式展开攻陷格兰斯坦迪亚的準备工作，这正是所谓置之死地而后生的最佳範例。纵使是大国利基亚宗派国，转让福格罗地区一事势必也引发了极大的争论。然而，该国最后仍果断地做出此一决定，由此可见对方阵营中必有优秀的智囊负责运筹帷幄。要是受到对方的计谋摆布，傻呼呼地挥军进攻利基亚……」

「格兰斯坦迪亚……必败无疑。」

「——是的。」

尤丝蒂娜伸手捂住嘴巴，内心所受震撼表露无遗。

「该如何是好……克洛姆……我究竟该如何是好？」

克洛姆冷静地对咬牙切齿的尤丝蒂娜如此说道：

「尽己所能放手一搏吧。总而言之，我会设法让已经落后的格兰斯坦迪亚儘可能夺回优势地位。」

听见这句话的尤丝蒂娜用力点了点头，立刻夺门冲出会客室。

会议室内只见军方干部早已就座，克洛姆等五人则走到最后面的位置坐下。

相较于跟平常一样毫无紧张感可言的克洛姆，菲芙妮斯显然有点紧张兮兮的样子。大概是因为照理而言，她还没有立场可以列席参与这种会议的缘故吧。只见她挺直腰桿，嘴巴紧抿成一条线。至于前阵子曾因面对吉尔巴皇帝而引发身体不适癥状的露露，则宛如躲在菲芙妮斯及克洛姆背后一般缩成一团，左顾右盼地窥视着周遭的状况。

克洛姆转眼环视会议室内一圈，接着叹了口气。因为会议室内充斥着一股相当凝重的气氛。众人都在思考该如何处理眼前这个议案才好。

话虽如此，可能是因为现场不见吉尔巴皇帝的身影吧，干部们小声地彼此交头接耳，众人决定暂待吉尔巴皇帝驾临现场再开始讨论。而在这段期间，无所事事的克洛姆便出声向坐在身旁的盖杰尔提问。

「盖杰尔，你在这5年当中都做了些什么事？」

只见盖杰尔表现出一副没什么大不了的样子开口回答：

「嗯？这个嘛，大概就噹噹佣兵，或者受雇去驱逐盗贼啰。」

说穿了大概就是像日前那样到处流浪吧。

「除此之外呢？」

「除此之外？」

克洛姆的疑问使盖杰尔忍不住面露狐疑神情。但可能是立刻领悟到他话中所夹带的弦外之音吧，只见盖杰尔随即笑逐颜开地做出回应。

「……哦，原来是这么回事啊。我并没有做过什么会害克洛姆担心的事情啦。」

「…………若真是那样就好啰。」

克洛姆以意有所指的语气说道，随后便不发一语地将视线移回会议场上。

此时，在一旁聆听两人对谈的菲芙妮斯忽然插嘴提问。

「请问，两位关係不好吗？」

「我最讨厌这家伙了。」「我们感情好得很喔。」

克洛姆与盖杰尔的意见完全相左。