「你是奈杰尔先生的学生菲尔吧？」
菲尔抬起头来打量着主动跟自己招呼的少女，视线接着又落在少女的胸前。
相较于自己的蓝发，对方是宛如阳光般的金色双马尾，搭配蔚蓝色的瞳孔以及雪白的肌肤。衣物的质料是白底红边的高级软麻，腰间挂着一面小型的盾牌以及短剑。重点是胸部奇大无比，令人自惭形秽。
「……你认错人了。」
「咦、呃？是喔，不好意思。」
朝着菲尔低头致歉之后，少女环视店面。
『乾杯』是酒馆与旅店合一的店家，这种形式的店家在普洛多米尔斯十分常见，也是深受当地居民欢迎的交际场所。如今偌大的店面大概坐满了一半的客人，放眼望去儘是谈笑风生的酒客。
菲尔大概猜到主动攀谈的少女大概是什么来头，不过她还是决定暂时静观其变。
事实上菲尔出现在此地是基于两个原因。一个是等待即将下班的洛克，另一个则是为了蜂蜜酒而来。两个月前刚认识洛克的时候，菲尔首次品尝这里的蜂蜜酒，从此就爱上了这种琥珀色的酒精饮料。
「菲尔，怎么啦？」
发现菲尔的身边多了一个陌生的少女之后，砂色头髮的少年——也就是洛克快步走来。菲尔虽然在内心叹了口气，却也很清楚这种恶作剧持续不了多久。毕竟『乾杯』的酒客多半都是中年男女或是年轻女性，像菲尔这种十几岁的少女是不会出现在这里的。
「真是的，你果然就是菲尔嘛。」
「……真的吗？不好意思。大概是周围的环境太吵杂了，没听清楚你刚刚说了什么。」
眼见少女面露不悦，菲尔只好以面无表情的态度表示歉意。
悻悻然的少女似乎还想说些什么，洛克却抢先一步开口：
「请问你是……啊！」
原本想要请教少女的名字，然而话才说到一半，洛克就发出一声惊呼，似乎想起了什么。昨天晚上巴特达斯告诉洛克，说要介绍朋友的徒弟给他认识。结果洛克一直忙于工作，完全将这件事抛到了脑后。
「你就是爱莉西亚？」
「没错，所以你就是洛克啰？」
金髮少女——爱莉西亚才刚鬆了口气，旋即以品头论足的视线打量着洛克和菲尔。
「唔……洛克是魔剑使，菲尔是炼成师？」
「是的，那你呢？」
经菲尔这么一问，爱莉西亚顿时双手扠腰挺起胸膛，脸上更是露出自信的微笑。
「我是魔剑使，盾牌和魔剑就是我的武器。」
洛克和菲尔闻言，不禁睁大了双眼。
「所以身上才会带着附带盾牌的魔剑吗？」
一般的盾牌多半是以坚硬的橡木所製成，重点处再利用青铜或是铸铁加以强化。目前还是有少数魔剑使惯用这种旧式的盾牌，对抗魔物之际的耐用性却是大打折扣。而且盾牌固然可以抵挡魔物的利爪，重量却不利于携带，简而言之就是不怎么划算的意思。
面对洛克的疑问，爱莉西亚自信满满地点点头。
「是的，所以战斗方面交给我就对了。」
「那就万事拜託了。」
神采奕奕的少女，这就是洛克对爱莉西亚的第一印象。两人笑着握手的时候，一对男女走进店面。
男子的体型瘦高，肌肉却十分结实，身上穿着黑色的衣物，背上背着一把魔剑。蓬鬆凌乱
的黑髮之下的鹰眼流露出锐利的视线，令人印象深刻。
女子则是将蜂蜜色头髮束在脑后的美女。身穿黑底金边的绢质华服，披着雪白的斗篷，同色系的长裙直达脚踝。不经意地望向两人的酒客多半都会对女子报以好奇的视线，丽质天生的美貌可见一斑。
「——美女与野兽。」
菲尔喃喃自语。洛克和爱莉西亚的表情十分複杂，却又不便表示异议。
「哦，你们顺利碰面啦，太好了。」
见到洛克三人之后，蜂蜜色头髮的美女笑脸盈盈地走了过来，身材高瘦的男子则是跟在身后。美女站在爱莉西亚的旁边，拍了拍她的肩膀，旋即面向洛克和菲尔。
「我叫做妮舞，是这孩子的师傅。常常听巴特和奈杰尔提起你们两个呢。」
「巴特……？」
这个特殊的字眼听在耳中，洛克忍不住睁大双眼，来回打量着妮舞以及身材高瘦的男子——巴特达斯。
巴特当然是巴特达斯的昵称，不过在洛克的印象当中，并不是每一个人都可以如此称呼自己的师父。看来妮舞和巴特达斯的关係似乎十分亲密。
「不、不喜欢跟其他人交际的师父居然认识这种大美女……师父，你不是常说，这辈子只要认识惺惺相惜的旅店老闆和炼成师就够了吗？」
「她是自己黏上来的，我有什么办法。」
面对爱徒义愤填膺的诘问，师父的语气十分冷淡。妮舞报以不满的视线，巴特达斯却假装没看见。
从其他的空桌搬来几张椅子之后，五人围绕着餐桌各自就座。
「欢迎光临，都已经认识彼此了吧？」
酒店的看板娘苏打从一开始就一直留意五人的动向。发现五人就座之后，立刻拿着菜单迎上前来。爱莉西亚点了葡萄酒，巴特达斯选择火酒。妮舞一开始点了葡萄酒，之后又换成火酒。菲尔追加一杯蜂蜜酒，洛克则是点了羊奶。
直到苏的背影消失在厨房之后，巴特达斯才环视着眼前的洛克、菲尔以及爱莉西亚。
「昨天已经跟洛克提过了，往后我不会再关照你们。接下来的日子，你们就三个人一起行动吧。」
「又要接受什么考验了吗？」
菲尔提出问题。爱莉西亚微微一惊，洛克连忙补充说明。
「师父在我跟菲尔组队的时候安排了一个考验，藉以测试我们是否能够团结合作。」
「称不上什么考验，不过我倒是有个想法。」
巴特达斯从身上取出一张摺叠成好几层的纸张，打开之后摊平在桌上。仔细一看，上面画了好几条歪七扭八的黑线，以及几个潦草的文字。
「地图……？」
爱莉西亚面露疑色。巴特达斯点点头。
「这是我跟奈杰尔画的地图。你们三个在明天早上的时候……」
话才说到一半，五人点的饮料就被送了上来。
「先乾杯再说吧，巴特。」
于是在妮舞的提议之下，五人高举陶杯齐声祝贺。
妮舞向爱莉西亚提起这件事情，大约是在一个月前的时候。
「跟其他人……组队行动？」
爱莉西亚的父亲多摩特是利姆利克知名的富商，位于夏浓河畔的豪宅拥有广大的庭院。此时的爱莉西亚正在庭院的一隅接受妮舞的剑术指导。
指导课程于傍晚结束，妮舞趁着閑聊之际询问爱莉西亚有没有跟其他的魔剑使和炼成师组成冒险队伍的意愿。
「没错。你已经跟我学了五年的剑术，也差不多该跟其他人组队行动了。」
这句话出自敬爱的师傅之口，爱莉西亚毫无反驳的余地。
其实爱莉西亚也很清楚，自己不可能永远跟着妮舞。而且自从十一岁那年开始拜师学艺的爱莉西亚也不是不想闯蕩未知的世界，藉以试试自己的身手。
——除此之外……
爱莉西亚的视线移向在夕阳的映照之下呈现硃红色的豪宅。父亲多摩特这几天突然向爱莉西亚提起结婚的事情。
两个姊姊都在十四、五岁的时候出嫁，如今爱莉西亚已经十六岁了。父亲的要求非但不算过分，严格说来甚至还有些纵容，偏偏爱莉西亚现在完全没有结婚的念头。
——为了让父亲接受我成为魔剑使的志向……
爱莉西亚必须成为独当一面的魔剑使，而不是妮舞的学生。若继续安于现状，迟早会对师傅造成不必要的困扰。
可是爱莉西亚却也同时感到些许的不安。
「师傅，我办得到吗？」
「如果你没有那种能耐，我也不会主动提起了。」
面对犹豫不决的爱莉西亚，敬爱的师傅报以温柔的微笑。
「或许你还不算是个独当一面的魔剑使，毕竟需要学习的事情太多了。不过往后你的学习对象并不是我，而是这个世界，以及生活在这个世界的其他人。」
妮舞抬头望着天空。日暮西山的此刻，天空染上了十几种不同的色彩。乍看之下似乎只有红色和蓝色，细细观察之后，就会发现同一种蓝色或是红色又可以细分成深浅不同的色彩。爱莉西亚也仿效师傅仰望天空。
「这个世界以及许许多多的人类就像是这片天空，乍看之下虽然相同，彼此之间却又存在着些微的差异。我希望你勇敢地走出去，去观察、去聆听、去接触这个世界形形色色的人事物。」
「——我明白了。」
凝视着眼前的师傅，爱莉西亚笑着点点头。妮舞也以慈爱的视线注视着自己的学生。
「不过所谓的其他人是指……？既然是师傅推荐的人选，我猜应该不是黄金翼鸟的人吧？」
利姆利克的魔剑使公会『黄金翼鸟』跟妮舞之间的关係并不怎么友好。妮舞曾经是公会的成员，之后却脱离了公会，成为自由的魔剑使。
面对爱莉西亚的询问，妮舞不禁露出喜不自胜的微笑。
「你应该记得巴特达斯吧？还有奈杰尔。我所推荐的人选，就是他们两个的徒弟。巴特的徒弟是个少年魔剑使，奈杰尔的徒弟则是少女炼成师。」
爱莉西亚不禁叹了口气。巴特达斯来到利姆利克的时候，爱莉西亚曾经见过他一面。
印象中巴特达斯是个说话粗鲁又没什么好脸色的男人，不过爱莉西亚马上就发现自己的师傅似乎不这么认为。无论是站在他的身边，或者是跟他说话的时候，妮舞脸上的笑容总是格外的灿烂，令爱莉西亚看得是目瞪口呆。
——师傅的那种表情……嗯，错不了。不过说实在的，我还真不知道师傅到底是看上他的哪一点。
至于奈杰尔，爱莉西亚就没见过了。不过根据妮舞的说法，奈杰尔是个实力高强经验丰富的优秀炼成师。而且没事的时候可以十几天不说半句话，心血来潮之际却又可以滔滔不绝地说上一整天，听起来似乎是个脾气古怪捉摸不定的奇人异士。
内心的不安又增添了少许。
「他们两个的年纪大概是……？」
爱莉西亚怯生生地开口。根据妮舞的说法，巴特达斯今年三十，奈杰尔应该是四十上下，两人的徒弟可能比自己大上好几岁。
「男的十五，女的应该是十四吧。若真的组成冒险队伍，三人之中就属你的年纪最大。」
——年纪最大……
爱莉西亚有两个哥哥和两个姊姊，没有弟弟和妹妹。师傅的说法显然对她产生了莫大的吸引力。
于是带着忐忑不安的心情，爱莉西亚和妮舞于第二天一早离开利姆利克，经过一个月的航行之后抵达了普洛多米尔斯。
现在爱莉西亚正在普洛多米尔斯的酒店『乾杯』之中，与洛克等人同席而坐。
巴特达斯先是喝了一口火酒，旋即指着地图继续说明任务的内容。
「简而言之，就是前往位于大陆的塔拉村遗址之后另行折返，不过其中有几个条件。第一，你们必须在指定地点登陆。航行之际一直让升起的太阳保持在左手边的位置，就会抵达一处岩岸。那里是任务的起点，同时也是终点。」
三名弟子默默地聆听巴特达斯的解说。
「登上岩岸之后，就会看到街道的遗迹。沿着遗迹一路前进，应该会发现贯穿一座小山的隧道。」
废村塔拉就位于隧道的另一边。塔拉的后方是墓园，墓园与村子之间有一座小小的水井。
「检视水井里面的情况之后，就準备折返。穿越墓园一路前进，就会来到一座森林。进入森林之后，应该会听见流水的声音。附近有一条小溪，给我竖起耳朵仔细听。」
沿着小溪往下游的方向移动，就可以抵达海岸。接着就沿着海岸行走，回到起始地点即可。
「——就这样。」
指尖离开地图之后，巴特达斯吐出一口带有浓浓酒精味的气息。
「好像比上次的距离更远，其中还包括了好几个听起来就十分棘手的关卡。」
啜饮羊奶的洛克说出自己的感想，却引来了师父锐利严峻的目光。
「这不是废话吗？从两个人变成三个人，整支队伍可不是只增加一个人的战力而已。只要你们同心协力，战力可是会瞬间增加好几倍，如此一来，上次的路线根本算不上什么考验。」
说完之后，巴特达斯一口喝乾了杯中的火酒，旋即从座位上起身。
「我去找奈杰尔，你们就趁现在看着这张地图好好想想吧。」
从怀中掏出数枚银币放在桌上之后，巴特达斯转身离去。妮舞见状，也静静地站了起来，脸上浮现出无奈的苦笑。她也从身上掏出数量相同的银币放在桌上。
「我也该走了，你们这些年轻人就好好加油吧。」
「那个……可以给我们一些建议吗？」
面色凝重的洛克勉强挤出一丝笑容，试图将妮舞留下，蜂蜜色头髮的美女却笑着摇摇头。
「对不起，恕难从命。我也很想指点一二，不过这次还是当个旁观者好了。」
「请务必帮忙。」
菲尔也以平淡的语气寻求协助，却无法改变妮舞的态度。
「放心吧。这是巴特拟定的计画，不会有事的。」
洛克和菲尔闻言，不禁互望一眼。两人在两个月前才遭遇到意想不到的魔物，饱尝了绝望的滋味，然而妮舞显然并未察觉两人的顾虑。
「或许你们认为这个任务超出自己的能力，不过这也不失为一个考验自己的好机会。而且若是一看地图就觉得没什么难度，也称不上是什么考验了。正如巴特所言，只要你们三人通力合作，一定可以发挥数倍的战力，进而完成任务平安归来。」
「是，师傅。」
爱莉西亚点点头，脸上的笑容有些僵硬。其实爱莉西亚也跟洛克和菲尔一样感到忐忑不安，然而妮舞的说法也是不无道理。再加上妮舞又是爱莉西亚的师傅，爱莉西亚更是不便表示异议。
送走两位师父之后，爱莉西亚重新面对同席的两人。洛克看起来还好，菲尔似乎对自己还是有所警戒。而且从头到尾都维持一贯的面无表情，更是令爱莉西亚感到浑身不自在。
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