第一章 沙漠的旅人

『──乃香……』

在一片漆黑中，传出一阵冷淡不带情感的声音。

『快起来，火乃香！』

声量比起之前稍微大了一些。虽然被呼唤的对象仍旧没有回应，但似乎以怠惰而散漫的态度，反射性地翻了个身。

「唔嗯……」

『还不给我起床！』

声音的主人一鼓作气提高声量，高亢的声音回蕩在狭小的空间里，久久不散去。

「干嘛啦！？」

在被呼唤的对象发出近似哀号的抱怨声后，一股单人份的质量跟着快速行动起来，接着……

──铿！

巨大的撞击声响起，出现一阵真正的哀号声──是尖锐的女性叫声。

『终于醒了啊！』

「你刚才害我重重地撞了一记了啦！你有听到『锵』的声音吧？」

『车外头有异状。』

「啊，肿起来了！我的额头肿起来了！」

『因为活动雷达的感应度低弱，所以我无法掌握确实的状况，当初就是希望能避免发生这种事，我才要求你早点修理的。』

「痛死我了……好像有流血……喂，开灯！快开灯！然后给我镜子跟急救箱！」

『根据声音感测的结果，有机甲蚁三只、人类或是亚人种一名。』

「你有没有在听我说话啊──你说什么？有人类？」

少女的语气顿时骤变，同时间白色的电子萤光灯亮了起来。少女用最小幅度的动作，从用螺栓固定在墙壁上的金属板上跳了下来。

少女所处的狭窄空间，似乎是拖曳车之类的车辆中的起居室。虽然说是起居室，但也只有如架子般的床、简单的厨房，以及小型的壁橱罢了。

内部装潢只考虑实用性。除了覆盖着冲击吸收力强的暗色气泡布外，一点装饰性也没有，就像一幅毫无生趣的画作般单调。

但若要论单调的话，少女身上的穿着可也不下于此。

她穿着似乎是军用品的迷彩裤，配上一双厚底军靴；上半身的坦克背心领口已经皱摺不堪，全身清一色是沙漠用的迷彩色调。如果拍打身体…不！似乎光是走动，就会从她身上掉落尘土。若是对沙过敏的人，大概光是看到她就会发病了吧？

少女看起来还很年轻，就算刻意高估，顶多也不过二十二、三岁而已。

不管是脸，或是坦露在外的手臂及胸口都被晒成了古铜色。

深邃的黑色双眸正焕发着光彩。

一头不知是谁的杰作的整齐短黑髮，额头上绑着仍旧单调的土灰色头带。而左边眉毛的上方稍稍肿了起来，多半是方才的撞击所造成的。

少女的步伐完全看不出才刚起床，迅速横越了窄小的空间，打开另一端的门。

「情况如何？」

这个空间比刚才的起居室更加狭小，似乎是一间控制室，看来这里的确是某咱车辆的内部。

少女随心所欲地操控仪錶板上的仪器。这间房内的灯并未打开，但少女藉由仪錶板及雷达等发出的微弱光线，便可以掌握仪器的大概位置。与其这么说，不如说她对所有东西的位置都了若指掌，就算闭上眼睛，大概也不会影响她操纵的技术。

『前方约五十公里处的丘陵后，似乎有机甲蚁在进行狩猎。』

一道说话声立刻回应了少女的问题，但却看不到任何人影。在这间房间里的就只有少女一个人而已。

「狩猎？该不会是在运送猎物归巢的途中吧？」

『有九十三％的机率否定这个假设，因为侦测到猎物有强烈的生命反应。』

「没有被蚁酸麻痹或变得虚弱啊……」

『因为活动雷达目前很不灵光，所以无法确认彼此的相对位置。至于原因就如同我刚才所说的一样。』

「没办法啊！现在手头那么紧……因为前些日子刚买了那个嘛！钱都花光光，连一毛都不剩了啦！」

『但是──』

「怎样啦？你明明也认同那个的必要性不是吗？事到如今，就不要放马后炮了！」

『我指的并不是那个，有问题的是五天前买的反装甲来福枪。那是欠缺实用性及可信度的旧式型号，我可以断定那是在执行任务时不必要的物品。』

「可是──」

『我认为──』

「别说了！」

『那是因为火乃香的嗜好、美感──换言之就是因为「兴趣」而买的。为了个人某种扭曲的想法而投下资本的行为，在团体生活中是最要不得的。』

「再说我就揍你喔！」

被称之为火乃香的少女板起脸，对着看不见的声音来源回嘴：

「反正我先出去看看。你在这边待命，别使用攻击模式喔！千万别惊动任何人。」

『收到。我在这边待命，随时提供支援。啊，对了──』

「怎么了？」

『不準带来福枪出去。』

「你这是在故意挖苦我吗？」

火乃香微微一笑，并露出洁白的牙齿。她随即回到起居室，取下安置在墙壁挂上勾上的细长棒子。那是漆黑的刀鞘──也就是一把刀。

她从腰挂式枪套开始确认装备。自动手枪确实放进去了，脚踝上也有配戴匕首，头上则戴了可以双向通话的通信器。除了上述的东西之外，还挂了其他几样装备在宽版腰带上。準备完毕后，火乃香打开完全气密的气闸。

才刚打开外侧的舱门，一片深沉的黑暗就在火乃香的眼前拓展开来。她谨慎地踏出车外，脚下鬆软的沙子微微凹陷。

至于蹲踞并待命着的，则是有着弧面外壳的巨大「毛毛虫」。这是一辆上半部及侧面配备了数支炮管，腹部底下有着移动用动轮的沙漠战车。

火乃香无声无息地关上「毛毛虫」的车门，以大幅度弯曲上半身的姿势向前走。

在沙漠的夜晚，特别是看不见月亮的时候，总带给人一股既真实又沉重的压迫感。

仅仅前进几步，背后的沙漠战车就已经被黑暗给吞噬了。车内绝不允许透出任何一点光线，如果连这点都无法谨慎注意的话，不论配备有多么强韧的装甲，都不可能在沙漠中平安活到第二天早晨。

虽然沙漠里不分昼夜都蕴藏着危机，但考虑到不耐高温的生物们，会在黑夜一降临时如万剑齐发般倾巢而出，夜里的危险程度还是白昼无法比拟的。

因此，火乃香才会对看不见的声音主体下达採取防卫模式的指令。若採取积极防御的攻击模式，可能会招惹来更加危险的东西。

（这究竟是怎么一回事……？）

火乃香默默思考着。

（到底是哪里来的笨蛋啊？这个时间竟然还在沙漠里徘徊……）

而且根据刚才的情报所示，被机甲蚁包围的是一个手无寸铁的人类。不要说沙漠坦克车了，甚至连辆普通的沙漠吉普车的影子也侦测不到。

（既然没有车……那他是怎么到达这里的？）

这里是六号沙漠的正中央。火乃香光是乘坐沙漠战车都得花上四天的时间，才从最接近的城镇来到此地。一路上能平稳安逸，也是因为採用的路线是定期移动的沙漠商队探索出来的「道路」，并且彻底避免夜间活动的缘故。否则，巨大的沙漠战车很容易惊扰到沙漠里的弱小生物。

总之，一个人徒步穿越沙漠就等于是自寻死路。就算是想要自杀的人，若希望能毫无痛苦地死去，大概也不会选择独自踏入沙漠这个方法吧！

（乾脆别理他算了──话虽这么说，但也不能真的放着不管……）

火乃香自我吐槽的同时，慢慢地爬上了坡度平缓的小沙丘。当然，为了避免光线刺激到沙漠中的生物，她没有携带任何照明设备，就连可以说是必备品的夜视望远镜也没有带在身上。不论夜视的能力有多强，随着星光亮度不同，也是有所极限的。

儘管如此，火乃香却毫不犹疑。不知道是用了什么方法，她确实地掌握着自己与目标，以及跟沙漠战车间的相对位置。她万无一失的流畅步伐，似乎连脚下沙漠地表的微微起伏都很熟悉似的。

（让我先观察一下……）

火乃香匍匐着窥探前方的黑暗处，脑袋里同时反刍已知的资讯。

（三只机甲蚁……组成一队行动啊……）

机甲蚁的标準体长约三公尺，通常都是以三只为一组行动。他们强韧的颚部甚至足以咬穿边境查察军白兵战车的装甲。若是以三组以上的机甲蚁同时出现的话，恐怕就连火乃香的沙漠战车也有可能不保。

唯一值得庆幸的是，机甲蚁不太常发生两组以上同时行动的情况，甚至会刻意避开彼此──虽然大家都知道此一物种的特性，然而研究昆虫心理的行为本身太过匪夷所思，所以几乎没有人刻意去探究过。也因此，上述顶多是透过其行动模式去分析并进行的推测。

假使机甲蚁成群结队行动的话，恐怕这个星球的生物群相将会在瞬间被统一，最终连他们自己也会因为食物链的崩毁而灭亡吧。大概是为了避免这种事发生，机甲蚁才会有那令人费解的习性，生态系的抑制机制真是不可思议。

火乃香没有打算使用腰间的配枪，因为手枪的攻击对于机甲蚁来说是不痛不痒的。

相较之下，AP穿甲弹则可以贯穿其坚硬的外壳，但仍旧不至于造成致命伤。

再进一步，虽然将炸弹丢入机甲蚁体内引爆也是个有效的办法，但仅限于命中头部或是内脏集中部位时才能达成目的。多体节的昆虫会自行切除中弹部位，然后若无其事地进行反击──大概是因为没有痛觉吧！

考虑到种种状况，火乃香选择的是左手上那把黑鞘的刀。一般来说，刀的攻击力连手枪也不如。对上机甲蚁的高分子外壳，普通硬度的刀刃可说是束手无策；而就算满足了物理上的条件，切入的角度、速度、时机若有丝毫闪失，先断的铁定是刀。

虽然可以尝试切断关节使机甲无法行动，但这可不是在斩不会动的标本，难度远远超出想像。

火乃香紧贴着地面，视线不断在前方游走。在黑暗中，以天空作为背景，物体会相对地较容易看清。

（────！）

前方有人影。确实只有一个人，伫立在约前方十公尺处。但在黑暗中顶多只能看见轮廓。别说是对方的面容了，就连性别也无法判断。

一瞬间，火乃香看得出神了，原因连她自己也不清楚。只是那一瞬间──当她看到站立在幽暗的天空与大地交会处的人影时，似乎有什么东西拨动了她的心跳。

（那家伙在看什么啊……？）

彷彿正仰望夜空的那个黑影，是在看天地交际处的闪烁星辰吗？还是在观察随风划过天际的夜行性鸟群呢？

（啊！）

火乃香瞬间回过神来。她步步前进，并扫视人影周遭的状况。

（一、二……）

视线捕捉到不同于地面起伏的影子。大概是因为眼睛逐渐适应黑暗，很迅速就能辩认出是机甲虫──数量有两只。

（两只？）

理当有三只才对。前方被包抄的人影两端各有一只，那么剩下的一只在──

「！」

当火乃香感受到空气微幅振动的瞬间，她不加思索地立即转过匍匐着的身躯，用黑色刀鞘挡住划破暗夜袭来的「兇器」。

叽叽叽叽──

撞击的瞬间发出了令人牙根发酸的金属声响。火乃香保持仰卧的姿势，看着覆盖住自己，如同小山般的生物。

由数节体节构成的身体，紧紧咬合的颚部吱嘎作响，藉由刀鞘传来的质感，让人能感受到对方有着如同铁管般的强力前肢。

是「沙漠的佣兵」──机甲蚁。

「啧！」

火乃香咋舌，最后的一只竟然就近在眼前。这只机甲蚁嗅到新猎物的气息，而从背后偷袭火乃香。

「──可恶的家伙！」

伴随着咒骂声，火乃香用嵌有金属板的靴底踢在机甲蚁身上，并在扭转上身的同时抽开脚。机甲蚁比想像中轻，因此巧妙运用向量的话，把机甲蚁从身上赶走并不是件难事。

火乃香在跳起的同时，用右手握住刀柄，一闪之间斩下了蚁身的一部分。而下一瞬间，刀已经回鞘。

那是居合斩。火乃香出刀的速度甚至没有因为环境而导致行动不方便，仍旧非比寻常地快速。就算是在阳光底下，可以看清她完整出刀轨迹的究竟又有几个人？

脸上还带着稚气的少女，却领会惊人的拔刀术──这正是她选择刀的原因。

「害虫。」

火乃香稍稍喘口气，左手拿着已经回鞘的刀，脸上露出一抹微笑。在体节吱吱作响的巨大装甲生物前，火乃香毫不畏惧，甚至可说是悠然自得。

机甲蚁突然以极快的速度向前猛冲。

人类要跟人类之外的生物空手搏斗，而且还是在距离十分接近的状态下打斗是十分困难的，因为肌力跟反应速度都无法相提并论。最重要的是，与人类没有共通概念及价值观的动物，会做出人类无法预料到的行为。

更何况火乃香的对手是昆虫，与哺乳类动物的动作节奏有着根本性的不同。若要假设对方畏惧、喜怒哀乐等感情──就算它们有这类感情，跟人类间的差异也实在是太大了。

从机甲蚁猛冲的行为当中，完全感受不出对于火乃香刚才攻击的恐惧及畏怯，或许它刚好不具有这类情绪也说不定。

「喝！」

火乃香轻易地躲开攻击。更确切地说法是，机甲蚁的攻击轨道打从一开始就偏移了，要躲开攻击只要稍微向左移动即可。

火乃香刚刚砍下的部位，是机甲蚁头上的四根触角的其中两根。虽然机甲蚁的视觉也相当发达，但主要的感觉器官还是触角──藉由检测红外线、大气的流动及一部分电磁波等来获得讯息。

由于知觉细胞会将外部情报做数据化的处理，所以即使主要感应器被破坏掉一半，也只会影响到準确度而已。

只是，触角刚刚才被砍下，比起知觉器官的毁损，一时无法保持平衡才是使机甲蚁动作混乱的主因。

躲过攻击的火乃香不顾对手的状况，弯下身来踢起一片沙，然后跑向另外两只机甲蚁及人影所在的地方。以现在的情况，已经没有躲在暗处的必要了。

「真是的，接招！」

火乃香的速度丝毫不减缓。她用右手扯下腰带上的化学激光弹并衔在嘴里，拉开安全插销，数到四后掷出，随即半闭双眼，用手臂遮住强光。

瞬间──

亮白的光球在人影的正上方扩散开来。化学反应造成的强光，使得在局部範围内，黑夜瞬间转成白昼。

火乃香面朝下，微微睁着眼睛，视线里的砂子被强光染成一片苍白。如果没有任何準备，在黑夜中直视这样的强光，将会暂时失明数分钟之久。