第四章 前往「鋼之谷」

「我『什么都不是』。」

「什么都不是？」

面对充满疑惑的伊库斯，火乃香的笑脸上扫过一丝寂寥。

──就像紧绷的线突然断掉一般，蜜莉在晕倒后便昏厥不醒。在将她抱回自己的战车内后，火乃香跟伊库斯进入燃烧中的坦克车调查。

在车内发现藏肯的遗体。不知是因为烧伤或缺氧，还是因为出血过多而死亡？在这样的场合下无法确认其死因。

（怎么办？）

火乃香的眼神透露着茫然与不安──很少人看过这样的她。

（不能让蜜莉看到……）

遗体的状况过于凄惨。就算是父亲的身体，但对于一个未满十岁的小女孩来说，这情景还是太过冲击了。

（就这么埋葬他吧……）

伊库斯静静地说道：

（别让蜜莉看到比较好。不过今晚先留在这里好了，至少等到蜜莉醒来后再说。）

「苍蓝杀戮者」才刚离去，这里可以说是最安全的地方──青年补充道。

两人在废墟的某个角落挖了一处坑洞，然后将藏肯下葬。在这段过程中，火乃香没有掉一滴眼泪，只是紧抿着双唇。

之后将PSP搬回战车上，等到终于可以在匆忙做出的坟墓旁喘口气时，已经是三更半夜了。

经过波奇的诊断，蜜莉很幸运地没有受到严重的外伤──这一定是藏肯事先猜测到袭击者的真实身分，在千钧一髮之际让她逃离坦克车的关係。

将少女抱到车舱后，两人便留在控制室里等待天明，彼此都闭口不语。就在大气的分子快被染上沉默的色彩时，火乃香突然喃喃开口道──

自己「什么都不是」。

此时的火乃香没有繫上头带，平常遮蔽在那之下的第三只眼，现在则暴露在微弱的室内照明下。

这世界上没有人不知道「THE THIRD」的肉体特徵──天宙眼。

有人说那是畸型大脑的一部分，也有人说那是别种机能的细胞群。一般而言都是燃烧般的艳红色──但火乃香的额头上却闪烁着蓝色光芒。

「颜色不一样，对吧？当然我也没有『THE THIRD』的那种特殊能力，所以我『什么也不是』。」

火乃香出生在边境的一个小村落，当地并没有什么特殊的地方产业，同时由于距离商业交易上的路线也稍远了一些，自然没有被当成中断站。简单地说，就是个极为平凡的小村落罢了。

如此贫穷的村庄诞生了一名拥有天宙眼的小女孩，这天大的消息立刻传遍整个村落。

「THE THIRD」没有生殖能力，是人类变异下的产物，会突然在普通人类的家庭中诞生。至于是潜伏在人类的遗传基因中所造成的，还是被某人刻意操弄下的作物？在如今生命科学的技术及知识等都被「THE THIRD」独佔下，人们也无从得知答案。

其中有一个说法提到，他们是旧世界遗传工程所创造的亚生命体后裔。某位预测到大破坏的人，在人类的遗传基因中散播了「THE THIRD」的重要基因。不过此说法毫无根据，只是像神话一般的谣传罢了。

「听说当时引起很大的骚动呢！在那样超级偏僻的乡下，就算有听过天宙眼，但几乎没有人实际见过。我一开始还被人认为是畸形儿。」

查察军是在火乃香出生两天后造访的。「THE THIRD」的新生儿都会由他们运送到中枢统閤府所在的亥贝留斯市，并在特殊的环境下成长。数量极为稀少的「THE THIRD」就是以此维持种族延续，而找出并保护新生儿便是边境查察军的重要任务之一。

「我曾经被带到亥贝留斯市过，但因为当时还是个小婴儿，所以什么都不记得了，而且在那之后很快便被送回村庄。」

「被送回村庄？」

「没错，因为我『什么都不是』。只是徒有天宙眼的我，并没有被他们看做其中的一分子。他们想要的只是真正的『THE THIRD』新成员。」

在火乃香被判断为没有能力而遣送回去时，村庄瀰漫着十分微妙的氛围。

不是「THE THIRD」的「THE THIRD」。

这种人的存在本身就已经超乎人们的想像。

生活在被支配却又被庇护的矛盾中，人们对「THE THIRD」抱持一种複杂的情感。而造成这种局面的因素──「大战」，却是人类咎由自取所引发的。

在这种情况下，人们产生了某种平常不太会表露出来的自卑情节。虽然人类并没有因为「THE THIRD」而承受太大的权力压制，可是那股自卑感仍在潜意识的某处蠢蠢欲动──因此存有反弹的心态也是情有可原的。

他们能对火乃香──一个刚出生的小婴儿做什么呢？或许不会有人认真思考这个问题，中知道火乃香是不能跟自己相提并论的存在。

另外一个感受，就是蔓延在人们之间的失望情绪。他们曾经期盼火乃香就是「THE THIRD」，如此一来，她将来一定可以为这座村庄带来些许回报。虽然两种念头互相矛盾冲击，但对于在严酷边境中生活的人们来说，不管多么微小的力量都必须贪得无厌地利用，而能有「THE THIRD」作后盾更是不可奢求的最大力量，如今这份期待破灭了。

因此火乃香对村子毫无助益，也「什么都不是」的印象便渐渐在村人心中根深柢固。

「但那并不是你的错──」

「对，没错。但我也是生存在边境的人，所以我能理解他们的想法。而且事实上他们也没有对我做什么。」

火乃香的双亲也陷入进退两难的局面。他们原本也不想将孩子拱手让人，但若火乃香真的是「THE THIRD」，也只能说是命中注定。两人最后甚至兴起与其他边境的人们相同，那种期待回报的心情，于是心甘情愿地将火乃香交给查察军。但当小孩被送回来的时候，又不禁喜极而泣。

火乃香的父母无法忍受村里微妙的气氛。一边是自己的骨肉，另一边是要共同生活一辈子的人们，偏颇任何一方都显得为难。

就在此时，沙漠商队造访了村庄。贩卖武器、药品、机械零件等生活必需品的活动商队，构筑了边境全域密切的交易网路。若没有沙漠商队的存在，边境的人们就无法生存。

而商队的首领──名为沃肯的老人看到火乃香双亲的困境后，提出了一个提案。就是将火乃香交给他，让她成为商队的一员。

沃肯没有要求任何的教养费，甚至提议将她当作正式的商队成员看待，因此打算向双亲支付契约金。

（当然，每当我们前来这座村子时就会让你们见面。如果她自己提出要求的话，也可以随时解约。如何？不如就先把她交给我几年吧！）

除了这破天荒的优渥条件外，火乃香的双亲又再加上一项──只要火乃香还在商队，就不要再回到这座村庄来。等到她懂事后再告诉她事实的真相，并请沃肯继续将她当作养女来对待。

只要可以接受这些条件，他们就不再奢求了──火乃香的双亲在如此说道后，便把女儿託付给老人。

「这些都是爸爸说的。我当时是个还不会走路的小孩，当然不记得这些事情。」

火乃香笑着陈述过往，她的语气中不带任何怨言。

「在那之后呢？你的亲生父母怎么了？」

「我不知道，我连自己出生的村子叫什么名字都忘了。」

火乃香伸手抚摸额头上的第三只眼。称之为眼只是单纯的譬喻，那本身并非视觉器官。「THE THIRD」的天宙眼可说是高密度的生体电脑。

「自从爸爸叫我遮住后，我就一直将它隐瞒到现在。『什么也不是』的人走到哪里还是『什么也不是』。如果环境可以允许我毫不在乎地将这只眼暴露在外，那么当初也不需要加入商队了。」

火乃香说的「爸爸」指的是沙漠商队的队长──沃肯。

「藏肯先生也不知道吗？」

「不，叔叔知道，因为他跟沙漠商队的人都是老朋友了。」

安波隆商城的野留医生也知道。只有对于绝对守口如瓶，并且能够理解火乃香立场的人，沃肯才会表明她的来历。

「但是这件事情没有跟蜜莉提起过，因为那孩子的母亲就是被查察军杀害的。正如你所看到的，藏肯常做一些违反『技术禁止令』而不能搬上檯面的交易，因此遭到查察军的搜捕可说是家常便饭。」

当时正在进行一桩违法交易的藏肯，遭到查察军的突击搜查。正当藏肯不想跟查察军起任何争执，打算乖乖投降的时候，交易对象对突然开枪袭击。在这意想不到的枪击战中，蜜莉的母亲不幸被流弹打中而生故。

「因为叔叔常做那种事情，所以已经很了解查察军的生态，也知道他们其实没有打算杀人。只能说是运气不好吧，嗯……就是这样。」

火乃香并不清楚蜜莉对于查察军，甚至「THE THIRD」是否抱有恨意，毕竟当时的她还只是个小孩子。自我意识还没有确立前的记忆，理当不会在脑中残留太久。

即使如此，火乃香还是犹豫是否要让蜜莉知道自己的真面目，因此从来没有在少女面前取下头带过。

「要是早知道会这样，一开始就应该跟她说清楚的……」

先不管她是否还留有关于母亲的记忆，但今天将她父亲杀害的，千真万确就是查察军的自动步兵。

「我大概会被认为是他们的同伙吧……」

「不会的──」

「希望没有…如果因此被那孩子讨厌，我真的不知道该怎么办才好。」

火乃香的声音，像是自言自语般渐渐转弱。

火乃香并非会说泄气话的女孩，只是今夜的她感到特别疲倦。先是与「苍蓝杀戮者」缠斗，接着面临藏肯死亡，最后是发现蜜莉凝视天宙眼的神情──

真的是身心俱疲。

「要不要稍微休息一下？」

火乃香摇了摇头。

「不知道蜜莉什么时候会醒来──」

「可是──」

「我很感谢你的好意，可是我现在还不能睡。」

火乃香叹了一口气，呆愣地注视仪錶板上的亮光。

『火乃香。』

不知道经过了多久，波奇突然出声，火乃香因此吓了一跳。

『蜜莉好像醒了。』

「啊──嗯，我知道了。」

火乃香点头后站起身子。她原本打算拿出放在口袋里的头带，但停顿了一下后，又打消这个念头。

「火乃香小姐……」

火乃香对伊库斯眨了眨眼，打开通往车舱的门。包裹着毛毯的蜜莉，从简易的床上微微抬起头，并静静注视着火乃香──她首先盯着火乃香的双眼，然后将视线往她的额头移动，最后又回到双眼。

「小香香。」

听到蜜莉叫唤自己的名字，火乃香顿时因为安心而全身放鬆。

「过来！」

娇小的身躯把毛毯丢在一旁，投入火乃香怀抱。

「爸爸呢……？」

火乃香双唇微开，却什么都说不出口。虽然已经思考了很久，但她还是不知道该如何说出事实──现在的火乃香十七岁，但蜜莉才八岁而已。

以动作取代言语，火乃香将怀中的蜜莉抱得更紧更用力。除此之外，她不知道自己还能做什么。在感受蜜莉的体温、呼吸及身体的鼓动时，火乃香残缺的记忆复甦了。

──过去，我也曾这样被某人抱着。自己现在也在做同样的事，只是立场改变了。

（乾妈……）

火乃香的额头微微发热，藉由蓝色天宙眼得到并传递的，是无法言喻的心情，以及无法倾诉的感受。

「小香香。」

「怎么了？」

「小香香是『THE THIRD』吗？」

面对蜜莉那双充满不安的大眼睛，火乃香回以微笑：

「是不是呢──蜜莉讨厌额头上有眼睛的人吗？」

少女猛摇头。

「我喜欢小香香！」

「谢谢你，蜜莉。蜜莉这么说的话，我就一定不是喔！」

「小香香……」

少女的面容有些扭曲。因为难过的事多得数不清，所以边境的孩子并不会因为一点小事就掉眼泪，就连火乃香哭过的经验也是屈指可数。

「想哭…就哭吧……」

一直压抑住的泪水决堤而出，蜜莉将头埋进火乃香的胸口啜泣，然后放声大哭。

伊库斯在一旁默默看着两个人。来历不明的青年，将此时心中的感受都明白展现在脸上。那样深切忧郁的表情，是过去从来没有出现过的。

那名少女用沉稳坚毅的眼神看着「她」，在那没有悲伤、愤怒，超越激情而澄澈的双瞳里，「她」因为感到一股莫名的力量而困惑。

少女的轮廓摇曳在熊熊烈火中。放低重心、右手持刀的少女与正向下俯视的「她」之间至少有十公尺的距离，在这样的情况下，少女打算以那样的武器作何打算？

少女保护着身后比她更为娇小的身影。「保护」？没错，少女正努力保护那娇小的生命，因此才能超越物理上的距离，超越沉重的绝望，将一切都託付在一把刀上。

将所有思绪全都凝聚在闪闪发亮的黑色眼眸，以及位于额头正中央、辉耀着蓝色光芒的第三只「眼」里──

少女的动作在瞬间停止了。摇曳的火焰和火光后的阴影也如同结冻般静止──化为一张照片的少女旁，多了几行文字。

·分类：非「THE THIRD」

·登录编号：NMT－0103

·个人名称：火乃香

──「她」睁开双眼。打开的眼帘下，出现「THE THIRD」特有的金黄色瞳孔。同时间，持续散发着淡淡光芒的天宙眼则失去光泽。

「火乃香…吗……」

菲拉·梅丽奇缓缓起身的同时，嘴中默念着那个名字。

这名女子是「THE THIRD」评议会的常任职员。除了凈眼机及少数其他人之外，没有人的地位可以跟她匹敌。她目前正位于完全与这身分无关的景色中。

周遭围绕着参天巨木，阳光穿越头顶上茂密的树丛，从翠绿树叶间倾泄下来。脚下踩踏的是如同青绿色绒缎的东西，大概是地衣类的植物。

在如此貌似森林深处的地方，看一张状似砍伐后的树根所製成的沙发。女子正坐在这株残根──半流动状的椅子上。

这里是菲拉·梅丽奇的办公室。围绕在她身边的道具与森林景色格格不入，这些全都跟凈眼机办公室中的宇宙景象相同──是投影出的立体影像。

说到影像，刚才菲拉·梅丽奇观察少女的一举一动时，也不是用自身的肉眼在第一时间看到的。

那个夜晚，俯视少女的并非她，而是一具全身着满蓝色的自动步兵。那是「苍蓝杀戮者」在都市的废墟中，袭击藏肯的坦克车时留下的战斗情报纪录。藉由边境查察军基地传送过来的档案，她就可以将自己化为当时在场的蓝色自动步兵，然后以同样的视点观看事件发生的过程。